Avertissements

Remerciements

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Épilogue

À propos des Auteurs

Résumé

Publié par

JUNO PUBLISHING

2, rue Blanche alouette, 95550 Bessancourt

Tel : 01 39 60 70 94

Siret : 819 154 378 00015

Catégorie juridique 9220 Association déclarée

http://juno-publishing.com/

Corps et âme

Copyright de l’édition française © 2020 Juno Publishing

Copyright de l’édition anglaise © 2018 Sloane Kennedy & Lucy Lennox

Titre original : Body and Soul

© 2018 Sloane Kennedy & Lucy Lennox

Traduit de l’anglais par Christelle S.

Relecture & Correction par Valérie Dubar, Miss Relect Addict

Conception graphique : © Tanya pour More Than Words Graphic Design

Tout droit réservé. Aucune partie de ce livre, que ce soit sur l'ebook ou le papier, ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

http://juno-publishing.com/

ISBN : 978-2-37676-716-9

Première édition française : avril 2020

Première édition : février 2018

Édité en France métropolitaine

Table des matières

Avertissements

Remerciements

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Épilogue

À propos des Auteurs

Résumé

Avertissements

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Ce livre contient des scènes sexuellement explicites et homoérotiques, une relation MM et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Remerciements

Un grand merci à nos bêta lectrices, Claudia, Kylee, Leslie et Courtney pour leurs retours incroyables! Merci également à Lori d'être une deuxième paire d'yeux pour nous. Un merci supplémentaire à Courtney pour un autre excellent travail de correction.

Corps et âme

Ironie du sort #3

Sloane Kennedy & Lucy Lennox

Prologue

JAKE

C’était forcément une blague. Une blague colossale du genre : le-monde-se fout-de-ma-gueule.

Je contemplai avec incrédulité la voiture rouge tape-à-l’œil coincée dans une congère sur le bord de la route. Une Jaguar décapotable ? Dans les Montagnes Rocheuses en novembre ? Non. Certainement pas. Quoi que ce fût, elle bloquait la longue route isolée qui menait à mon chalet. J’avais déjà atteint mon quota de sociabilité pour la journée, puisque je venais tout juste de terminer ma course hebdomadaire en ville pour faire le plein à l’épicerie, si bien que j’avais hâte de retourner à la solitude de ma maison. Malheureusement, même si je souhaitais contourner le véhicule ridicule avec mon pick-up, mon réflexe d’offrir de l’aide se déclencha, et j’ôtai mon pied de l’accélérateur pour laisser mon pick-up s’arrêter lentement, afin de ne pas me retrouver dans la même situation difficile que le conducteur mal informé qui se trouvait devant moi.

Un flou de blanc bondit de la voiture de sport alors que je sortais de mon propre véhicule (après m’être assuré d’incliner mes pneus et de serrer le frein à main comme une personne saine d’esprit). Mes bottes de neige usées heurtèrent le sol glacé avec un bruit sourd, et j’attrapai ma lourde parka du siège passager avant de claquer la porte du pick-up.

— Besoin d’aide ? demandai-je inutilement en enfilant mon manteau et en remontant la fermeture Éclair jusqu’en haut.

La personne – je pouvais à peine dire si c’était un homme ou une femme – couina et sautilla en pivotant pour me faire face juste avant de glisser sur le trottoir glacé. J’attrapai ses bras afin de l’empêcher de nous envoyer tous les deux au sol et un rayon de chaleur cascada en moi quand le corps mince s’écrasa sur le mien. Mes propres pieds commencèrent à perdre de l’adhérence alors que la silhouette laissait échapper un cri étouffé contre ma poitrine. Je réussis à nous maintenir tous les deux debout, mais je dus m’accrocher sur plus de chair ferme que je ne l’aurais voulu pour ce faire.

— Merde ! Zut, pardon, lâcha la personne avant de croiser mon regard.

Et puis ce fut comme si le temps lui-même s’arrêtait complètement.

Les iris bleus magiques étincelaient sous le soleil de fin d’après-midi et la peau claire rosissait dans l’air froid de l’hiver. Les grands pins qui nous entouraient donnaient à la scène une sorte de tranquillité alors que nous nous contemplions mutuellement à travers quelques centimètres d’air glacial.

Un homme.

Je pouvais le voir maintenant. Il était carrément magnifique. Beau comme… comme une star de cinéma ou un chanteur célèbre, peut-être. Le genre de regard qui vous empêchait de détourner les yeux. Était-ce juste ses yeux ? Ou était-ce…

Mais qu’est-ce qu’il portait ? J’étais en surcharge sensorielle alors que je détaillais ses longs cheveux blond platine, qui étaient recouverts d’une sorte de bonnet tricoté en fourrure qui, je le jure devant Dieu, semblait avoir été filé avec des cheveux d’ange. De l’Angora ? Ça existait ? Je baissai mes yeux pour admirer le reste de son corps et faillis devenir aveugle à la vue de tout le blanc.

Parce que tout ce qu’il portait était blanc.

Tout.

Un gros pull à col roulé qui encadrait parfaitement son visage, un pantalon en laine bien ajusté et, bon sang, étaient-ce des bottes Ugg ? Pitié non.

— Yoo-hoo, dit l’homme après avoir arraché un de ses bras de ma prise pour agiter sa main non gantée devant mon visage afin d’attirer mon attention.

Je levai les yeux vers son visage et secouai la tête.

— Euh, oui ?

— J’ai dit que je n’avais pas besoin d’aide, dit l’homme en raidissant sa colonne vertébrale et en secouant un petit peu le menton.

Je faillis rire de ses paroles et de sa posture.

— Si, vous avez besoin d’aide, corrigeai-je en faisant un pas de côté.

Avant d’atteindre l’arrière de la décapotable, j’entendis un cri aigu quelque part à l’intérieur de la voiture.

— Vous avez un bébé là-dedans ? demandai-je.

Si oui, pauvre, pauvre enfant.

Ses grands, beaux et hypnotisants yeux s’écarquillèrent.

— Moi ? Bien sûr que non. Moi ? Un bébé ? Oh, bon sang, non. Non. Juste… non.

Je levai la main pour le calmer.

— D’accord, très bien. Pas de bébé. Qui pleure dans votre voiture incroyablement inappropriée ?

— Qu’est-ce qui cloche avec ma voiture ? demanda-t-il avec confusion. Elle est toute neuve et elle a d’excellentes notes de sécurité.

S’il ne m’avait pas posé la question avec une naïveté totale et absolue, j’aurais été certain qu’il se moquait de moi. Avant que j’aie pu souligner le ridicule de sa déclaration, la peau ivoire impeccable de son front se plissa, et il leva légèrement les mains.

— Oh, c’est Boo. Boo, bébé ! Oh, mon Dieu, Boo. C’est bon, P’tite Boo. Papa est là, dit-il en se tournant et en glissant vers la portière ouverte côté conducteur de la voiture.

Il se pencha à l’intérieur, ce qui fit remonter le dos de son pull et révéla une bande de peau parfaite et crémeuse au-dessus de la taille basse de son pantalon.

Une vague de chaleur s’abattit sur moi et mes yeux dérivèrent machinalement plus bas vers son cul. Si la parka n’avait pas caché mon excitation très soudaine et très gênante, je l’aurais enlevée pour avoir un peu d’air.

— Pouvez-vous tenir ça ? l’entendis-je demander, alors que son bras sortait derrière lui, une bande de tissu rouge pompier serrée entre ses longs doigts.

— Quoi ? demandai-je stupidement alors que ma bouche se desséchait.

À quoi ressembleraient ces magnifiques doigts sur ma peau ? Mieux encore, que me feraient-ils ressentir ?

— Pouvez-vous tenir ça ? répéta-t-il brusquement juste avant de commencer à parler doucement à l’autre occupant du véhicule.

Je m’avançai pour lui prendre le tissu. C’était une sorte de large écharpe. Au moins, il avait enfin un peu de bon sens et se rendait compte à quel point il était mal habillé pour le temps qu’il faisait.

Je me forçai à détourner les yeux de son superbe derrière quand il se pencha sur le siège conducteur pour libérer ce qui devait être un aigle hurlant de sa cage.

— Voilà ma petite fille. Gentille fille. C’est pour ça que papa te fait porter ce pull, tu te souviens ? Parce qu’il fait froid dans notre nouvelle maison.

Nouvelle maison ? C’était quoi ce bordel ?

— Qui êtes-vous ? lâchai-je.

Il se retourna brusquement, tenant une minuscule boule de fourrure sur sa poitrine. Même son animal était blanc. Il m’arracha l’écharpe de la main et commença à l’entortiller au-dessus de son épaule.

— Pouvez-vous la tenir une seconde ? demanda-t-il avant de me pousser le baluchon de fourrure dans les mains.

Comme je ne savais toujours pas exactement quel genre d’animal c’était, je le tins avec précaution et aussi loin de mon corps que possible. La chose n’était pas beaucoup plus grosse qu’une de mes mains, et j’aurais juré que sa fourrure était fausse. Cette chose portait-elle un manteau de fourrure ? Et quels étaient les sons qu’elle faisait ? Elle essayait de grogner sur moi ?

— Vous ne me reconnaissez pas ? demanda-t-il, étonné, alors qu’il enroulait le doux tissu rouge sur son corps.

J’inclinai la tête pour l’étudier.

— Ah, non. Je devrais ? Nous nous sommes déjà rencontrés ?

Comme si c’était possible parce que je me serais souvenu d’une créature aussi belle et étrange que celle-ci. J’étais sur le point de faire remarquer qu’il avait mal mis l’écharpe en la passant par-dessus sa tête et en la plaçant sur son épaule lorsqu’il me reprit soudain son animal et le rentra soigneusement dans les plis du tissu.

— Non, dit-il machinalement.

Non, quoi ? De quoi diable parlions-nous ? Ah oui, du fait qu’il pensait que je devrais le reconnaître.

— Alors, c’est peut-être pour ça que je ne vous reconnais pas ? murmurai-je pendant qu’il installait son animal de compagnie dans son…

— Quel genre d’écharpe est-ce ? poursuivis-je.

— Écharpe ? demanda-t-il, écarquillant ses yeux. Ce n’est pas une écharpe. C’est l’endroit où P’tite Boo est heureuse. C’est pour qu’elle puisse être près de mon cœur… ça l’aide à se calmer de savoir que son papa est proche. Elle était bouleversée lorsque la voiture…

Il agita la main vers la voiture.

— Quand c’est arrivé.

Peut-être qu’il était un peu dérangé.

— Monsieur, vous vous êtes cogné la tête quand vous êtes sorti de la route ?

— Oh non, je ne suis pas sorti de la route. Pas exactement. Je veux dire, clairement, elle est dans un banc de neige, mais… enfin. Je me suis arrêté, ou du moins, j’ai essayé de me garer pour regarder la carte de mon téléphone, quand ce tas de neige est apparu. Et a arrêté la voiture.

J’éclatai de rire.

— Il a surgi et vous a bloqué le passage ?

Son menton saillit, et sa lèvre inférieure eut l’air boudeuse tout d’un coup. Oh, non. La dernière chose dont j’avais besoin, c’était que ce magnifique jeune homme soit encore plus sexy en plus du reste.

Je sentis mes propres narines s’évaser en réponse. Jake, tu remets ta libido en chambre froide et tu ne penses pas une minute que…

L’homme soupira, et le son atteignit directement ma queue.

— J’étais en train de chercher l’option pneus neige, dit-il. Je suis sûr que cela arrangera tout.

— L’option pneus neige ? demandai-je, complètement incrédule.

— Oui, le type de la concession a dit que les pneus neige étaient en option avec cette voiture quand je l’ai achetée. Mais j’ai oublié de lui demander où était le bouton.

Je regardai autour de nous, certain que l’on se moquait de moi. Ce devait être Xander qui me faisait une blague à la con. Il se plaignait de la « morosité » dans laquelle j’étais presque en permanence depuis son retour au Colorado l’été dernier. Je rendis son regard au jeune homme et secouai la tête.

— Vous vous moquez de moi, hein ?

— Non, tout va bien, dit-il en câlinant sa chienne. Je pense qu’il y a assez de place pour me contourner.

Quand il fit mine de retourner à sa voiture, j’attrapai doucement son bras.

— Quel est votre nom ?

— C’est Lair-ah, Oz.

— Laroz ? demandai-je.

C’était le nom le plus bizarre que j’aie jamais entendu. Mais c’était unique en son genre, comme l’homme qui le portait.

— Non, désolé, soupira-t-il avant de me sourire à nouveau.

Bordel, quel sourire ! C’était comme regarder droit dans la Force Jedi.

— Je m’appelle Oz. Et vous êtes ?

— Jake, dis-je.

Un petit grognement émana de la boule de fourrure blanche d’Oz.

— Oh, et voici Boo.

J’essayai de ne pas grimacer. Je n’avais jamais été fan des petits chiens qui rentraient dans les sacs des gens. Avec tous les poils sur la tête de l’animal, je n’avais pas encore vu sa gueule, mais son petit grognement pathétique essayait certainement de me convaincre qu’il était une force avec laquelle il fallait compter.

J’ignorai l’animal et essayai de me concentrer sur la tâche à accomplir.

— Oz, vous savez que les pneus neige ne sont pas une option sur la voiture, non ? C’est une option pour la voiture. Comme dans, vous achetez un tout autre jeu de pneus conçus pour la neige et vous les faites monter sur la voiture pour la saison hivernale.

Le visage d’Oz s’affaissa, et une tache de couleur brillante fleurit sur ses joues. La situation aurait dû être humoristique, mais j’avais l’impression d’avoir donné un coup de pied à son petit chien bizarre.

— Non, euh, désolé. Non, bégaya-t-il. C’est ma première voiture. Purée, chuchota-t-il avant que sa voix ne s’éteigne complètement.

J’eus pitié de lui et je lui demandai :

— Où essayez-vous d’aller ? Cette route ne va qu’à un seul endroit, et je sais que vous n’allez pas là-bas.

Il sembla redresser un peu sa colonne vertébrale avant de lever les yeux.

— Je cherche un chalet appartenant à Xander Reed. Mes instructions disent que c’est au bout de cette route.

Mon rythme cardiaque commença à s’accélérer.

— Pourquoi cherchez-vous la maison de Bennett et Xander ?

— Eh bien, parce que c’est chez moi maintenant. Enfin pour un moment, en tout cas. Pourquoi ? Vous la connaissez ?

Oui, je la connaissais. Et si c’était là qu’il allait, j’étais dans un sacré pétrin.

Chapitre 1

OZ

Trois jours après avoir emménagé dans mon adorable petit chalet, j’emmenai Boo prendre l’air et pris conscience que je n’avais pas vu mon nouveau voisin de toute la journée. Ce n’était pas comme si cela me dérangeait, puisque c’était un grossier crétin. Je sentis mes joues chauffer alors que je me souvenais comment il m’avait regardé quand je lui avais dit que j’essayais de trouver le bouton pour les pneus neige dans ma voiture. D’accord, oui, c’était plutôt nul que je ne sache pas comment cela fonctionnait, mais je vivais à New York depuis mes seize ans. Conduire sa propre voiture était pratiquement un péché dans la grande ville, et une fois découvert, des choses comme la conduite automobile n’avaient même pas été sur mon radar. Que penserait Saint Jake s’il savait que j’avais mon permis de conduire depuis quelques semaines seulement ? Ça n’avait pas d’importance parce que ce type était comme tous les stylistes et photographes de ma vie. Il me voyait comme une tête de linotte.

Après lui avoir dit que j’allais au chalet de Xander Reed, il avait cessé de me parler, à part pour aboyer et me donner l’ordre de rester à l’écart pendant qu’il sortait ma voiture du banc de neige. Il avait utilisé un treuil à l’avant de son propre pick-up pour sortir ma voiture. Avant même que je puisse le remercier, il m’avait dit d’être plus prudent, puis il était monté dans sa voiture et avait attendu avec impatience que je monte dans la mienne, puisque je le bloquais. Je lui avais jeté un coup d’œil dans mon rétroviseur en remontant la route avec précaution et il avait eu l’air assez furieux pour cracher du feu. Quand je m’étais arrêté dans la courte allée menant au chalet, il m’avait doublé et avait filé dans l’allée du chalet à côté du mien. Lorsque j’étais sorti de ma voiture, j’étais sur le point de faire un commentaire poli sur la façon dont nous étions voisins, mais il ne m’avait même pas accordé un regard avant de pénétrer dans son chalet.

Je m’obligeai à laisser tomber l’incident. J’étais ici pour travailler, pas pour me faire des amis.

L’air était vif et la brise transperçait mon cardigan Dolce jusqu’au doux tee-shirt en dessous. J’avais très vite appris que je n’oserais pas porter mes pantoufles Tod’s Gommino dehors. J’avais encore envie de pleurer quand je voyais ce que la neige mouillée avait fait au cuir.

Ainsi, je me glissais dans une vieille paire de Vans, faisant de mon mieux pour ne pas tomber sur les fesses, quand j’entendis le carillon familier d’un appel vidéo venant de mon ordinateur à l’intérieur. Je saisis la section la plus proche de la rampe le long des marches du porche de devant et l’utilisai pour me diriger vers la porte d’entrée. Comment avais-je réussi à ne pas apprendre à marcher sur la glace quand je vivais à New York ?

Oh oui, parce que je passais la majeure partie de l’année dans des endroits exotiques pour des séances photo.

La plage ne me manque pas. Être dans un endroit chaud ne me manque pas…

Je glissai et attrapai le coin du poteau de la rampe, manquant de justesse de tomber dans l’escalier de l’avant-cour. Je battis des jambes et des bras et finis dans une position maladroite qui se situait quelque part entre la position debout et la chute. J’avais probablement l’air d’une girafe en train d’essayer de comprendre comment se tenir debout pour la première fois.

— Bon sang !

J’entendis un rire profond provenant de la direction du chalet à côté du mien. Là se tenait le dieu du sexe en personne, abritant dans ses bras une énorme pile de bois de chauffage coupé. Sans pensée consciente, j’admirai lentement la vue avec désir. Ses cheveux courts et foncés étaient presque entièrement recouverts d’un bonnet de laine noire, et même si je ne voyais pas très bien ses yeux, je pouvais sentir leur intensité. Je me demandais à quoi ils ressembleraient si la dureté était remplacée par l’humour.

Mais ça n’avait pas d’importance parce que juste comme ça, son sourire disparut et fut remplacé par un profond renfrognement alors qu’il se tournait pour monter les quelques marches de son propre logement comme s’il n’y avait pas de glace et comme si l’idée d’aider un voisin à se relever d’une chute quasi mortelle était inédite.

— Merci, connard, murmurai-je en utilisant la rambarde pour me redresser.

Il se retourna pour me faire face avant d’ouvrir sa porte d’entrée.

— Vous avez dit quelque chose ?

— Oui, j’ai dit « J’espère que votre journée se passe à merveille, gentil et adorable voisin attentionné. Quelle chance j’ai d’avoir atterri dans un endroit si accueillant. Maintenant, retournez à l’intérieur et réchauffez-vous avant que votre porche ne vous attaque comme le mien l’a fait. Santé ! »

Mes mots sortirent de la voix trop amicale et polie que j’avais affinée au fil des ans en essayant de tuer les gens avec gentillesse. J’avais appris très tôt que le fait d’agir comme un chiot inoffensif et haletant était plus susceptible de me protéger que si je laissais transparaître mes vrais sentiments. Quand j’avais réalisé que les gens considéraient les mannequins comme des récipients vides et insipides, j’avais découvert qu’il était plus facile de leur donner ce qu’ils attendaient que d’essayer de changer leurs perceptions.

Les yeux de Jake s’écarquillèrent de surprise, pourtant je l’ignorai et fis un pas vers ma porte d’entrée.

Et je perdis immédiatement mon équilibre.

Cette fois, même la rambarde du porche ne put me sauver. Je heurtai durement le poteau du coin alors que je tombais dans un mouvement disgracieux. Je ne pus étouffer mon cri quand la douleur me traversa la hanche.

— Merde ! entendis-je quelqu’un crier.

Non, pas quelqu’un… le dieu du sexe insensible qui risquerait d’éclater de rire à nouveau à tout moment. Cette fois, je n’avais aucun intérêt à le voir sourire ou observer ses yeux s’illuminer d’humour.

Je me retournai pour lui dire d’aller se faire voir, car avouons-le, il y avait un temps pour la politesse douce et mielleuse et un temps pour dire les choses telles qu’elles étaient, et j’en étais définitivement à ce dernier stade. Mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, Jake cria :

— Êtes-vous blessé ?

Je n’eus même pas le temps de répondre avant qu’il lâche le bois comme s’il était infesté de fourmis rouges. Après avoir traversé les deux pelouses enneigées, il s’arrêta à côté de moi sur le porche.

— Où avez-vous mal ?

Sa voix avait pris un ton urgent et inquiet, et je ne pus m’empêcher de remarquer que mon rythme cardiaque s’accélérait.

Boo s’accroupit et grogna avec colère contre lui. Je passai la main sur son pull pour la calmer.

— Ma hanche, dis-je alors que j’essayais de déplacer mon corps pour soulager un peu la pression sur l’articulation douloureuse.

Mes yeux tombèrent sur mes Vans.

— Stupides chaussures. Je pense que j’ai besoin d’une paire de ces bottes que vous avez, dis-je en hochant la tête en direction de ses horribles bottes.

Elles ressemblaient à mon idée de pneus neige mythiques, si une telle chose existait effectivement.

Jake jeta un coup d’œil à mes chaussures avec un froncement de sourcils.

— Pourquoi portez-vous des chaussures à semelles lisses ? Vous ne savez pas vous habiller pour le froid ? D’où venez-vous ?

Ses mains évaluèrent doucement mes articulations, en commençant par mes pieds et en remontant jusqu’à ma cheville et mon genou. Je tremblai, mais pas du froid. En fait, j’avais soudainement chaud.

Très chaud.

— New York. Et si, je sais comment m’habiller pour le froid, parvins-je à sortir alors que mon corps commençait à réagir d’une manière très inconvenante au doux toucher de Jake. Mais chez nous, on utilise ce qu’on appelle du sel. Ça aide à empêcher les surfaces de devenir si glissantes.

— Ici aussi, nous utilisons du sel, Oz.

Le son de mon nom sur sa langue chatouilla mes entrailles.

— Mais pour que ça marche, il faut le disperser.

Ses yeux basculèrent de mes marches glissantes à moi avant que je ne réalise ce qu’il insinuait.

— Oh. Il n’y a personne qui fait ça pour nous ?

— Non, Oz. Il n’y a personne. Vous devez prendre soin de vous par ici. Désolé d’être porteur de mauvaises nouvelles.

Je détestais l’humiliation qui me traversa à ses paroles.

— Vous avez tout à fait raison, Jake, dis-je, affichant sur ma bouche un sourire que je ne ressentais pas. Comme je suis bête. Merci d’avoir signalé ma pensée erronée.

Les yeux de Jake retournèrent vers les miens et je les vis briller de confusion pendant un moment.

— Oz, je suis désolé…

À ce moment précis, ses mains atteignirent ma hanche et je ne pus m’empêcher de grimacer.

— Putain, gémis-je en l’interrompant.

Même si ça n’avait pas d’importance, ses excuses n’avaient aucune valeur. Je savais ce qu’il pensait de moi. C’était ce que la plupart des gens pensaient de moi. C’était une perte de temps de lui expliquer que j’avais passé toute ma vie d’adulte dans un monde où répandre son propre sel et savoir que les pneus neige n’étaient pas seulement un bouton sur lequel on appuyait n’étaient pas des choses auxquelles vous deviez même penser. Il verrait ce qu’il voulait voir. Je me concentrai donc sur la façon de le faire foutre le camp.

— C’est l’endroit où j’ai atterri. Je pense que ça ira si vous pouvez m’aider à me relever, s’il vous plaît ?

Jake hésita un instant et sembla vouloir dire quelque chose.

Mais il tendit la main pour m’attraper sous les bras et m’aider à me relever.

Une fois que je fus debout, nous restâmes ainsi un moment, nos corps se touchant presque. Il était beaucoup plus grand que moi. Contrairement à d’autres mannequins, ma petite taille n’avait jamais été un problème. J’estimais que Jake avait une bonne dizaine de centimètres de plus que moi et pesait quinze à vingt kilos de plus.

— Vos cheveux, chuchota soudain Jake tandis que ses yeux évaluaient mes traits.

Je pris machinalement mes cheveux en main, mais les longues mèches n’avaient pas repoussé comme par magie du jour au lendemain. Ce n’était pas que mes cheveux me manquaient ni leur teinte blond platine que tant de stylistes adoraient… c’était plutôt ce que mes cheveux courts et maintenant très bruns représentaient.

Un nouveau départ.

Être quelqu’un d’autre.

Accepter que depuis le jour où j’avais marché sur mon premier podium, j’étais susceptible d’échouer pour la première fois… que je n’étais peut-être qu’un succès sans lendemain. Un joli visage et rien de plus.

— Oh, euh, je les ai coupés… et colorés. J’avais simplement besoin d’un changement, je suppose. Vous ne… vous n’aimez pas ? demandai-je.

C’était quoi ce bordel ? Pourquoi lui avais-je demandé cela ? Je me fichais qu’il aime ou pas.

— Non, dit Jake en secouant la tête. Je veux dire, oui, j’aime… c’est… j’aime vraiment, murmura-t-il.

Je m’immobilisai quand sa main se leva comme s’il allait toucher mes cheveux.

Ce fut à ce moment précis que ma princesse de chien se transforma en folle furieuse parce que Boo se déchaîna avant que Jake puisse me toucher à nouveau. Elle grogna et beugla, puis sauta droit vers son entrejambe. Heureusement, Jake ne me relâcha pas parce que c’était son bras autour du bas de mon corps qui me tenait debout. Je secouai mon doigt vers Boo.

— Boo ! Non ! Méchante fille ! On ne touche pas au paquet du gentil monsieur.

Je le regardai et sentis mon visage rougir.

— Je veux dire… à moins qu’il ne le veuille.

Mince, ai-je dit ça à haute voix ?

Je sus que je l’avais dit quand je vis son visage. Vous auriez cru que j’avais suggéré de le prostituer à la Reine d’Angleterre. Il tira ses mains loin de moi et marmonna quelque chose à propos du fait que j’irais bien avec un peu d’ibuprofène et un sac de glace.

Je m’accrochai à la rambarde du porche pour m’empêcher de retomber alors qu’il rentrait hâtivement chez lui. Il disparut dans son chalet, laissant le tas désordonné de bois de chauffage dans un fouillis sur le sol de son porche de devant et ne m’accordant même pas un regard en arrière.

Je le regardai fixement, me demandant quel était son problème. Était-ce les chocottes typiques d’un mec hétéro ? J’espérais bien que non. Avec nous deux isolés si loin, ici, ça craignait vraiment s’il était homophobe.

Après avoir étréci les yeux vers Boo pour avoir effrayé le plaisir visuel, je me frayai un chemin à l’intérieur avec raideur. D’après mon ordinateur portable, j’avais raté un appel vidéo de ma meilleure amie, Zoey. Je lui envoyai un texto pour lui dire que je la rappelais dans quelques minutes avant de me rendre à la cuisine pour la glace, les analgésiques et une bouteille d’eau. Une fois enfin prêt à la rappeler, je passai devant les deux tables pliantes temporaires que j’avais installées pour faire office de poste de couture de fortune. Le chalet était fourni avec des meubles très simples, mais je préférerais trouver des tables beaucoup plus robustes avant de me mettre au travail.

Je m’installai sur le grand canapé et remontai ma couverture préférée autour de moi avant de poser l’ordinateur portable sur mes genoux et de commencer l’appel vidéo.

Zoey répondit immédiatement, et la seule vue de ses boucles sauvages et sombres me monta les larmes aux yeux.

Elle me manquait déjà.

Elle était la personne la plus proche de moi et la seule à qui je confierais ma vie. Nous nous étions rencontrés au bureau de mon premier agent, et même si sa carrière n’avait pas décollé comme la mienne, nous étions inséparables depuis. Du moins jusqu’à récemment.

— Salut, mon chou, dit-elle avec un grand sourire.

Malgré son sourire, elle semblait fatiguée. En raison du voyage professionnel que j’avais fait juste avant mon déménagement et du séjour de Zoey pour rencontrer la famille de son petit ami, je n’avais pas eu la chance de voir ma meilleure amie en personne depuis deux mois. Dieu merci, elle avait accepté de venir passer Noël avec moi.

— Hé, Zo-Zo, répondis-je. Raconte-moi tout. J’ai l’impression de ne pas avoir vu la civilisation depuis des années.

— Mec, sérieusement ? Tu es parti depuis trois jours. Je suis presque sûre que tout ce que tu as manqué, c’est moi me taillant les ongles des orteils. Et oh, mon Dieu, tes cheveux ! C’est tellement…

— Je sais, dis-je en doigtant les mèches courtes.

Zoey dut comprendre ce que je ne disais pas parce qu’elle se pencha vers la caméra et chuchota :

— J’adore ça, Oz. C’est tellement… toi.

Je soupirai et hochai la tête. Mes yeux firent le tour du chalet et j’avouai :

— C’est vraiment silencieux ici. Je pense que le temps passe plus lentement. C’est bizarre. C’est plus ténébreux aussi. Je ne savais pas que les ténèbres étaient en fait… ténébreuses. Genre vraiment ténébreuses. Et tu devrais voir les étoiles la nuit.

— Oz, sois prudent avec Boo, d’accord ? J’ai entendu parler de loups, de coyotes et d’autres choses mangeant de petits chiens dehors.

Je jetai un coup d’œil à l’endroit où Boo se tenait sur le dossier d’une chaise, grondant par la fenêtre en direction du chalet de Jake. Ses poils blancs se dressaient en pointes autour de sa tête comme une petite crinière de lion. La fourrure tremblait de la vibration de son grondement. Elle n’aimait vraiment pas ce type.

— Pour une raison étrange, j’ai l’impression qu’elle est capable de se débrouiller toute seule, lui dis-je en riant. C’est une dure à cuire. Si elle avait eu son mot à dire, elle aurait sauté à la gorge de mon voisin… ou à un endroit un peu plus au sud.

— Ooooh ! Voisin sexy, raconte !

Je pouvais voir les murs bleus familiers de Zoey à l’arrière-plan et apercevais la lampe grenouille que je lui avais offerte pour son anniversaire quelques années plus tôt.

— Complètement sexy, mais complètement hétéro, dis-je avec un froncement de sourcils exagéré. Ce qui est bien parce que je suis ici pour travailler, ajoutai-je, même si j’essayais probablement de me convaincre au lieu d’essayer de la convaincre elle.

— Il n’y a rien de mal à travailler le jour et baiser la nuit, Ozias, taquina-t-elle.

— Non. Pas cette fois. Je n’ai que deux mois pour créer une première ligne de vêtements à partir de zéro. Si je veux participer à la Fashion Week de New York, je dois avoir terminé ce travail au plus tard à la fin du mois de janvier. Mon Dieu, il gèle ici. Je n’arrive pas à comprendre comment faire fonctionner correctement ce foutu chauffage, murmurai-je en prenant une autre couverture.

— Je comprends que tu as besoin de travailler, mais tu devrais prendre un peu de temps pour t’amuser aussi. Parle-moi de la ville. Comment est Haven ?

Je levai les yeux au ciel.

— Je n’en suis pas encore sûr. J’ai planté ma voiture avant même d’avoir pu la visiter. Maintenant, j’ai peur d’aller en ville. Si je ne prends pas mon courage à deux mains bientôt, je vais manquer de nourriture. Aucun endroit ne livre jusqu’ici.

Même si je savais que les pleurnicheries n’étaient pas attirantes, je savais aussi que Zoey était habituée à ça de ma part quand j’étais hors de ma zone de confort. Je donnais bien le change auprès des étrangers, mais ma confiance était toujours menacée lorsque j’étais forcé d’essayer quelque chose de nouveau. J’avais appris très tôt à ne pas laisser les gens me voir transpirer. Parce qu’ensuite, ils vous attaquaient.

J’avais appris ça à la dure.

Elle se redressa et se pencha vers sa webcam.

— D’accord. Voilà ce que nous allons faire. Je vais t’aider à te fixer des objectifs. Fini de rester assis là avec impuissance…

Je ne pus m’empêcher de l’interrompre.

— Je ne suis pas impuissant. Retire ça.

— Je sais que tu ne veux pas être impuissant, c’est pourquoi nous allons fixer des objectifs. Tu as trois choses à accomplir demain avant de m’appeler pour me tenir informée. La première est de trouver comment bien chauffer le chalet pour ne pas mourir. Ce n’est pas une blague. Deuxièmement, tu vas conduire ta nouvelle voiture jusqu’en ville et remplir le frigo et le garde-manger. Troisièmement, tu vas trouver un garçon mignon en ville et lui sourire avec ton sourire à faire tomber raide mort. Celui qui te rapporte des milliards de dollars.

— Mais, Zo… si j’affiche mon visage Laird, quelqu’un pourrait me reconnaître.

Je tressaillis en prononçant le nom de scène stupide que mon agent m’avait donné longtemps auparavant. Mon Dieu, comment avais-je pu penser que le nom était mystérieux et aguicheur ?

— Je vole sous le radar ici, tu te souviens ? Pas de photos apparaissant sur les médias sociaux pour que personne ne vienne m’embêter afin que je revienne devant l’appareil photo.

Maintenant, c’était à son tour de lever les yeux au ciel.

— Personne ne te reconnaîtra avec ces cheveux, Oz. Fais-moi confiance. Mais, très bien. Nous allons changer ce dernier objectif en te faire un nouvel ami. Trouve quelqu’un qui ne saura pas que tu es un top model célèbre. Il y a sûrement des personnes âgées qui ne lisent pas Vogue ou qui ne bavent pas sur les publicités Armani. Engage une conversation et rappelle-toi que ce n’est pas parce que tu vis seul dans les bois que tu ne peux pas continuer à interagir avec des gens sympathiques. Tu es une personne sociable, Oz. Si tu ne trouves pas des gens avec qui bavarder lorsque tu vas en ville, tu vas devenir super morose et déprimé. Fais-moi confiance. Je te connais depuis des années.

— Ce n’est pas vrai. En fait, j’ai hâte d’être un peu seul. Cela a été la folie l’année dernière entre les défilés, les séances photo, les clips vidéo… Je pense que ce sera bien pour moi d’avoir un peu de paix et de calme.

Zoey fit ce rire déguisé en fausse toux.

— Tu te souviens quand on t’a engagé pour le shooting solo au Kenya et que tu détestais le photographe ? Tu as juré que tu allais traiter tout le voyage comme une retraite de méditation silencieuse. Comment ça s’est passé pour toi ?

J’ouvris la bouche pour protester, mais la refermai immédiatement.

— Ce type était vraiment superbe, marmonnai-je. Et ce n’est pas ma faute s’il jouissait avec des mots cochons.

— Je ne dis pas que tu as besoin de parler à toute la ville, bébé. Je veux juste que tu te souviennes de qui tu es. Au lieu de penser que c’est ta chance de devenir le meilleur styliste que tu as toujours voulu être, pourquoi ne considères-tu pas ça comme ta chance de devenir le meilleur toi que tu as toujours voulu être ?

Je sentis mon estomac s’alourdir.

— Tu crois que j’ai besoin de devenir quelqu’un de mieux ?

Je ne pouvais m’empêcher de me sentir blessé par ses paroles. J’avais toujours essayé d’être une bonne personne, amicale, généreuse, gentille.

— Non, non. Je ne le dis pas dans ce sens, dit-elle en agitant les mains avec frustration. Tu es la meilleure personne que je connaisse, Oz. Mais je pense que tu as passé beaucoup d’années à t’adapter à une vie que tu n’as jamais vraiment voulue. Tu parles toujours de la façon dont les gens autour de toi dans la communauté du mannequinat sont superficiels et toujours à la recherche de la prochaine grande nouveauté. Tu dis que ça te dérange que les gens ne soient pas plus authentiques, plus réels. Voici ta chance d’interagir avec de vraies personnes, des gens qui n’en ont rien à foutre de la couleur tendance de l’année prochaine…

— Violet, lâchai-je. Et je veux mourir de bonheur.

Je ne pouvais pas m’en empêcher. C’était tellement vrai.

— Ozzie. Je t’aime et, tous ceux qui apprennent à connaître le véritable toi t’aiment aussi. Ne cache pas le merveilleux Ozias Lemuel Ballard au monde entier.

Je lui jetai un regard courroucé à travers les kilomètres.

— Ne prononce pas le nom de naissance. Deux peuvent jouer à ce jeu.

Ses joues pomme rosirent alors qu’elle riait.

— D’accord, d’accord. Je vais m’arrêter là. Je suppose que je ne veux simplement pas penser à toi si loin de moi. Tu sais que je ne suis qu’à un coup de fil ou un texto, n’est-ce pas ?

— Je sais. C’est pareil pour toi. Rien de nouveau de ton côté à part le truc de tes ongles d’orteils ? C’est dégoûtant, au fait.

Son sourire disparut en un clin d’œil comme si quelqu’un avait éteint la lumière à l’intérieur de son corps. Avant que j’aie le temps de lui poser des questions, elle simula un autre appel.

— Oups ! C’est le boulot qui m’appelle, je dois y aller. Commence par le premier point de ta liste en demandant à Voisin Sexy de t’aider avec le chauffage !

Zoey mit fin à l’appel si soudainement que je me retrouvai à regarder l’écran vide avec la réplique coléreuse encore sur le bout de ma langue.

Je demanderais de l’aide à l’arrogant, vaniteux, homophobe, canon, sentant vraiment bon, et oh tellement séduisant Jake quand l’enfer gèlera.

Et cinq heures plus tard, alors que j’arrivais à court de couvertures au milieu de la nuit et que je tremblais encore, je songeai que peut-être, juste peut-être, c’était ce que l’on ressentait quand l’enfer gelait vraiment.

Chapitre 2

JAKE

Bon sang, je m’étais habitué à adorer rentrer chez moi. Un sentiment de paix et de sécurité m’envahissait chaque fois que je faisais le long trajet en voiture jusqu’au chalet qui m’isolait du monde. Bien sûr, cela ne s’était produit qu’après que j’avais appris à repousser toutes les autres conneries qui me trottaient dans la tête.

Comme la solitude.

La peur.

La culpabilité à broyer des os.

J’inspirai profondément et repoussai avec force les images qui commençaient à clignoter dans ma tête. Ce fut à ce moment que je passai devant l’endroit où j’avais vu la Jaguar rouge voyante. Il était tombé suffisamment de neige au cours des quatre derniers jours pour que les traces de pneus soient presque complètement effacées.

Oz.

C’était à cause de lui que je semblais éviter de rentrer chez moi dernièrement.

Je voulais appeler Xander et lui demander à quoi il pensait en louant son chalet à ce mignon, mais très naïf gamin qui n’avait rien à faire hors de la ville, et encore moins dans un taudis au milieu de nulle part.

Mais appeler Xander signifiait parler à Xander, et c’était quelque chose qui ne m’intéressait pas. C’était déjà assez dur de le croiser en ville à l’occasion. Si je l’appelais, je serais inévitablement invité à une autre de leurs activités sociales. Pour quelqu’un qui avait été si calme quand il vivait à côté de moi, Xander Reed était devenu un papillon social.

Et il semblait avoir l’intention de m’entraîner dans le voyage.

Même si c’était à grand renfort de coups de pied et de cris.

Mais mon ami était devenu rusé dans cette tâche. Il se servait souvent de son enfant pour m’attirer avant de tendre le piège. J’avais déjà accepté de passer Thanksgiving chez lui avec son fiancé, Bennett, et leur fils adoptif, Lucky. Lucky avait insisté afin que je vienne parce que leurs amis de New York, Aiden et Ash, ne se joindraient pas à eux pour la fête, puisqu’ils venaient à la place pour Noël. Le jeune homme qui venait récemment d’avoir dix-sept ans s’était plaint que si je n’étais pas là, la tante Lolly de Xander et son petit ami amèneraient leur colonie nudiste au dîner et commenceraient à se déshabiller avant même que la dinde soit coupée. Mais la présence d’un semi-étranger pourrait les retenir jusqu’à l’apparition de la tarte à la citrouille.

Ayant moi-même rencontré tante Lolly et son petit ami ridé l’été dernier au pique-nique de la fête du Travail, je savais que Lucky n’exagérait pas. J’avais pratiquement trébuché sur le couple plus âgé alors qu’ils se baignaient à poil dans un petit étang près du terrain de camping que nous avions choisi pour le pique-nique. Heureusement, je m’étais sorti de là avec l’excuse de devoir ramasser du bois de chauffage lorsqu’ils m’avaient suggéré de me joindre à eux pour une baignade.

Oui, appeler Xander était hors de question. J’avais beau être heureux pour cet homme, je me débattais encore avec la définition de ce que nous étions. Je savais qu’il voulait que nous redevenions amis, mais j’avouais que c’était un défi permanent. Je n’avais pas voulu commencer à avoir des sentiments pour Xander, et je n’aurais jamais agi de toute façon, mais maintenant qu’il savait que j’avais commencé à le voir sous un autre jour, ça rendait les choses inconfortables. Son fiancé, Bennett, avait établi très clairement qu’il était d’accord afin que Xander et moi soyons amis, mais cela n’avait pas été le problème non plus. J’aurais même pu vivre avec les regards apitoyés qu’ils m’adressaient parfois.

Non, c’était le reste que je ne pouvais pas supporter. Le regret venant avec la certitude que je n’aurais jamais ce que Xander et Bennett avaient… même si c’était quelque chose que je voulais.

C’était simplement trop risqué. J’étais venu dans cette petite ville reculée du Colorado pour éviter de m’approcher des gens pour une raison.

Je me forçai à ne pas penser au passé et me concentrai sur la route étroite qui menait à mon chalet. La neige commençait à tomber de plus en plus fort maintenant, et je savais que nous serions enneigés pendant au moins un jour ou deux. Mes pensées allèrent immédiatement à Oz. J’espérais qu’il avait réussi à emporter de l’équipement pour se réchauffer et qu’il avait fait couper du bois de chauffage et acheté de quoi faire à manger. Même si nos chalets étaient raccordés au réseau électrique de la ville, il n’était pas rare que des arbres tombent sur les lignes qui menaient à notre montagne. Les pannes étaient fréquentes dans ces chalets tout au long de la saison.

Peut-être que je devrais appeler Xander pour m’assurer qu’il avait expliqué à Oz comment faire marcher le générateur ?

Je secouai la tête. Non, Oz n’était pas mon problème. Plus vite, le gamin découvrirait qu’il n’avait rien à faire ici, plus vite il retournerait à New York. Sa place était clairement là-bas.

La honte m’envahit alors que je me souvenais de la façon dont je lui avais dit qu’il n’y avait personne pour saler les plaques de glace pour lui. Ayant passé pas mal d’années dans les grandes villes, je savais mieux que quiconque à quel point on pouvait devenir dépendant de choses comme les rues déneigées et les trottoirs salés.

Alors pourquoi avais-je été si stupide avec lui ?

J’avais envie de rire. Était-ce vraiment ce que je me demandais ? Je savais exactement pourquoi je l’avais traité comme je l’avais fait. Comment étais-je censé le garder à distance autrement ? Avec Xander, cela avait été facile parce qu’il n’avait pas été plus intéressé que moi à démarrer quelque chose, même si une petite partie de moi l’avait voulu à l’époque. Mais mon instinct me disait qu’Oz ne serait pas du même bois. Même sans cette blague révélatrice sur mon paquet, il suffirait qu’il me regarde avec intérêt une fois avec ses yeux magnifiques ou qu’il sépare un chouia ses lèvres pulpeuses pour prononcer mon nom afin que je me jette sur lui. Fichtre, j’avais durci en passant mes mains sur son corps pour vérifier qu’il n’avait pas de blessures.

Et cela n’arrivait jamais.

Je veux dire, j’étais censé être un foutu professionnel.

Enfin, je l’étais avant. Qui savait encore ce que j’étais désormais.

Tu es un sac à merde grossier qui doit des excuses à ton nouveau voisin.

Je levai les yeux au ciel à l’adresse de ma voix intérieure, même si elle avait raison.

Le soleil commençait à peine à tomber derrière l’horizon quand je franchis le dernier virage vers le chalet, et ce fut alors que je la vis.

Mon cœur bondit dans ma gorge à la vue de la fumée noire qui s’échappait de la porte d’entrée.

C’était quoi ce bordel ?

Je garai mon pick-up précipitamment et tombai pratiquement par la portière dans ma hâte d’arriver jusqu’à Oz.

— Oz ! criai-je alors que je visualisais le jeune homme piégé par un mur de flammes.

Je ne voyais pas grand-chose, mais avant de pouvoir l’appeler à nouveau, j’entendis quelqu’un crier :

— Argg !

Ce fut la petite chienne d’Oz qui me guida jusqu’à lui parce qu’elle aboyait comme une folle.

— C’est bon, P’tite Boo. Papa va bien, dit-il à la chienne, même si je pouvais entendre la douleur dans sa voix.

Je toussai alors que la fumée me piquait les yeux et le fond de la gorge.

— Oz ! criai-je.

— Ici, répondit-il. Je suis là.

Nous finîmes par nous rencontrer à mi-chemin et une partie de la fumée s’était dissipée au moment où je l’atteignis. Le soulagement fut instantané et presque écrasant quand je le vis.

— Oh, Dieu merci. Est-ce que ça va, bé…

Je m’interrompis quand je pris conscience que j’étais sur le point de l’appeler bébé.

Bon sang.

Je saisis ses bras, mais le regrettai quand il cria.

— Êtes-vous blessé ? demandai-je, alors même que j’enroulais mes doigts autour de son avant-bras et que je le sortais de la maison.

Ce ne fut qu’une fois sous le porche que je pus enfin le voir.

— Non, je vais bien, dit-il. Je me suis brûlé tout seul, murmura-t-il.

Il avait l’air en colère.

— Je suis un crétin.

Il garda son bras avec le poignet relevé, et je remarquai alors la chair rougie.

— Que s’est-il passé ? lui demandai-je en le conduisant prudemment dans l’escalier jusqu’à l’avant-cour, gardant à l’esprit la glace.

— Rien, c’est stupide, dit Oz, refusant de me regarder. Tout va bien maintenant. Je suis désolé de vous avoir dérangé.

Il fit mine de se détourner de moi. Je l’attrapai encore, cette fois par son bras indemne.

— Laissez-moi regarder, dis-je.

Je plaçai ma main sous son poignet pour soutenir celui-ci pendant que je l’étudiais.

— Que s’est-il passé ? redemandai-je.

Oz prit une grande inspiration.

— Je n’arrivais pas à faire marcher ce foutu truc, dit-il finalement.

— Quoi ?

— Le chauffage, cracha-t-il en désignant la maison. Ou la cheminée.

Il souffla et dit :

— Je n’arrêtais pas d’augmenter la température, mais résultat, j’avais de plus en plus froid.

— Avez-vous…

— Vérifié que c’était allumé ? coupa Oz. Oui. Je sais que vous me prenez pour un crétin, mais je suis sûr que les thermostats du Colorado fonctionnent comme ceux de New York.

— J’allais vous demander si vous aviez vérifié si le disjoncteur ne s’était pas déclenché.

— Le quoi ? demanda-t-il, son visage s’affaissant.

— Peu importe. Je peux vérifier, lui dis-je. Que s’est-il passé avec la cheminée ?

Oz resta silencieux et je savais pourquoi. Il en avait révélé assez avec sa bêtise sur le thermostat. Il s’attendait à ce que je saute sur l’erreur qu’il avait clairement faite avec la cheminée. Mais j’en avais déjà une assez bonne idée.

— Que s’est-il passé, Oz ? demandai-je, en gardant ma voix douce.

Oz laissa échapper un rire dur.

— Je me disais que c’était si rustique, murmura-t-il. Cet endroit à Aspen où j’ai séjourné avait un foyer au bois au lieu d’un au gaz. J’ai donc pensé que celui-ci serait tout aussi facile, qu’il suffisait de l’allumer et c’était bon. J’ai réussi à le mettre en marche et j’ai emmené Boo faire une petite promenade parce qu’elle faisait son truc, vous voyez ?

— Son truc ? demandai-je, presque craintif d’entendre sa réponse.

— Sa danse… sa danse du pipi. Quand elle doit se soulager, elle…

— Elle fait une danse, dis-je en souriant. Compris.

Oz sembla se détendre un peu.

— Quoi qu’il en soit, je l’ai emmenée à l’extérieur, et il lui faut toujours un certain temps pour trouver l’endroit parfait, si bien que quand nous sommes revenus, le chalet était rempli de fumée. J’ai essayé d’appeler Xander, mais il n’a pas répondu, et mon amie Zoey ne le savait pas, mais elle a cherché sur Google et m’a demandé si j’avais ouvert la cheminée. Je ne savais pas ce que c’était et elle m’a dit comment trouver la trappe, alors j’ai tendu la main pour la trouver au toucher et quand je l’ai ouverte, le feu a en quelque sorte sauté et… m’a mordu.

Il essaya de libérer sa main.

— C’est bon, ça va aller maintenant. Je vous suis reconnaissant d’être venu me voir.

Je voyais qu’il était gêné, et je ne pouvais pas le lui reprocher. Je lui avais déjà sauté à la gorge deux fois pour des erreurs similaires.

— J’ai mis de l’huile dans le réservoir d’essence de mon père, lâchai-je quand il essaya une nouvelle fois de m’échapper.

— Quoi ? demanda Oz avec surprise.

Je hochai la tête.

— Je ne connaissais rien aux voitures alors quand mon père m’a demandé d’ajouter de l’huile à sa voiture pendant que j’étais à la station-service afin de faire le plein avant de prendre la route pour notre voyage annuel à Chicago pour aller au ZooLights – c’est là où le zoo de Lincoln Park est illuminé pour les fêtes – je l’ai fait. Au bout d’une trentaine de minutes de route, la voiture s’est mise à cracher de la fumée noire et à faire un bruit bizarre. Puis elle s’est arrêtée. Quand mon père m’a demandé si j’avais ajouté de l’huile, je lui ai dit que oui. Vous pouvez imaginer ma surprise quand il est allé voir sous le capot au lieu du réservoir d’essence et a commencé à parler de l’huile que j’avais ajoutée s’étant évaporée.

Le froncement de sourcils d’Oz se transforma en sourire.

— Vraiment ? demanda-t-il.

J’opinai et baissai les yeux vers son poignet parce qu’il y avait quelque chose quand je le regardai qui perturbait mes esprits. J’aimais quand il souriait comme ça, tout doux, chaud et adorable.

— Était-il furieux ? demanda Oz. Je veux dire, les enfants font des erreurs, non ?

— J’avais vingt-deux ans, intervins-je.

Silence pendant un battement de cœur, puis le ronronnement d’un rire doux. Je pris le risque de regarder Oz et je vis que ses joues étaient colorées. Mon corps réagit en conséquence.

Et ce fut un rappel brutal que je ne pouvais pas avoir ça.

— Rentrons chez moi, que je puisse mieux voir votre brûlure, dis-je. Nous allons laisser un peu de fumée se dissiper, et je reviendrai pour allumer le chauffage.

Oz dut sentir mon changement d’humeur parce que sa voix était calme quand il dit :

— Êtes-vous sûr ? Je vais vraiment bien. Je ne veux pas vous déranger.

Il était très certainement un dérangement, mais pas de la façon dont il le pensait.

— C’est bon, dis-je.

Je savais que mon ton était trop coupant, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. J’allais faire ce qu’il fallait, je le soignerais et je le renverrais chez lui. Et tout ce qu’il y aurait entre les deux ne serait que du bruit de fond.

Parce que ça devait l’être.

Je ne donnais pas à Oz l’occasion de répondre alors que je prenais son bras et le conduisais à mon chalet. Je sentis mon estomac s’alourdir dès qu’il franchit le seuil, parce que j’avais l’impression d’avoir fait quelque chose de stupide en le laissant entrer dans mon sanctuaire privé.

Vraiment stupide.

Et la dernière fois que j’avais fait quelque chose de stupide, quelqu’un d’autre l’avait payé de sa vie.

Chapitre 3

OZ

Le chalet de Jake était affreux. Genre, dépourvu de toute humanité. Il n’y avait rien dedans qui n’était pas poussiéreux, bleu marine, noir ou gris. Même l’art sur ses murs, le peu qu’il y avait était de la photographie noir et blanc. J’avais l’impression d’être dans le décor d’un film noir.

— Waouh… vous, euh… vivez ici depuis longtemps ?

Je vis un vieux canapé en cuir brun sur le côté gauche de la porte d’entrée et une table en bois avec deux chaises sur la droite. Comme il s’agissait de l’image miroir de celui dans lequel j’habitais, je supposais que le chalet avait une seule chambre à coucher et une salle de bain à l’arrière. Une sorte de coffre en bois ouvert était posé contre le mur près de la porte d’entrée et contenait divers articles d’extérieur. Je reconnus des chaussures de ski, un grand sac à dos de campeur et des raquettes. Je m’étais toujours demandé si les raquettes à neige étaient un vrai truc ou juste quelque chose du cinéma. J’avais ma réponse.

— Un peu plus de deux ans, dit-il en me dépassant pour activer l’interrupteur.

Un luminaire suspendu clignota et rendit la pièce encore moins attrayante qu’auparavant.

— Oh. Eh bien, vous n’êtes probablement pas du genre à rester enfermé, alors. Vous ne passez pas beaucoup de temps ici ?

Je marchai jusqu’au manteau de la cheminée à la recherche de quelque chose, n’importe quoi, de personnel. Il n’y avait rien. Seulement deux bougies cierges à moitié consumées sur une vieille assiette avec un paquet d’allumettes à moitié vide à côté. Il y avait un seau en métal sur le foyer avec du papier journal et de petits morceaux de bois de chauffage à l’intérieur. Une énorme pile de livres était posée sur une petite table dans le coin du chalet.

— J’aime rester seul.

Je ne manquai pas le fait qu’il n’avait pas répondu à ma question, et je ne pus m’empêcher de penser que ses paroles étaient une sorte d’avertissement. Mais trois jours sans aucune conversation humaine et j’étais un homme désespéré. Sans compter que parler signifiait peut-être que j’éviterais de baver devant la magnifique créature pendant qu’il travaillait pour allumer la cheminée.

— Alors que faites-vous ici ?

Je regardai ostensiblement l’équipement pour l’extérieur empilé dans le coin.

— Je suppose que vous passez plus de temps dehors que dedans.

À mon oreille, cela me parut plus pervers que ce que j’avais à l’esprit, et j’essayai de ne pas ricaner.

— Pendant l’été, je passe beaucoup de temps à l’extérieur à guider des excursions de camping et des expéditions d’aventure, mais en hiver… Eh bien, je lis beaucoup, expliqua-t-il avec réticence.

Une fois le feu démarré, il enleva son manteau et l’accrocha à une patère montée à côté de la porte. Après avoir failli trébucher sur Boo, il jura.

— Ne te mets pas sous mes pieds, Cujo, ou cela va chauffer.

Il n’y avait pas vraiment de colère dans sa voix alors qu’il parlait à ma chienne, cependant.

— Hé, dis-je en prenant Boo dans mes bras. C’est Princesse Cujo pour vous.

Étant donné que son pull puait la fumée, je le retirai et le jetai près de la porte d’entrée.

— Bon sang, qu’est-ce qui ne va pas chez elle ? demanda Jake.

— Que voulez-vous dire ?

Je retournai Boo pour qu’elle puisse embrasser mon nez.

— Elle est parfaite, roucoulai-je.

— Elle ressemble à quelque chose qu’un vrai chien a mangé et a recraché.

Jake nous approcha pour mieux voir Boo.

— Pourquoi tout son poil est-il sur sa tête ?

Je lui donnai une légère poussée, puis grimaçai alors que je recevais le rappel de mon poignet douloureux.

— La ferme, dis-je en riant. Elle est magnifique. C’est un Chien nu Chinois. Ils n’ont pas de poils sur le corps.

Il haussa les sourcils.

Je repris mon sérieux en regardant ma chienne. Je passai mes doigts sur les poils clairsemés, mais sauvages de sa tête.

— Soit les gens l’apprécient pour son apparence unique, soit ils la rejettent parce qu’elle n’est pas ce qu’ils pensent qu’elle devrait être… Aucun d’eux ne voit à quel point elle est plus.

Je secouai la tête.

— Que voulez-vous dire ? entendis-je Jake demander.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— C’est mon amie. Elle est toujours contente de me voir, elle se moque que je sois trop maigre ou trop gros ou que je sois de mauvaise humeur ou trop occupé au travail.

Je fis une pause, puis le regardai finalement. Je fus surpris de voir qu’il avait considérablement réduit la distance entre nous.

— Elle n’est peut-être pas belle et parfaite à l’extérieur, mais je vous assure qu’elle est tout cela à l’intérieur.

Je fus surpris quand ses gros doigts vinrent caresser la tête de Boo. Elle grogna un peu, ses yeux méfiants sur lui, mais elle n’aboya pas comme je m’y attendais.

— Eh bien, Princesse Cujo, on dirait que j’ai été dument corrigé, murmura-t-il.

Il parlait à la chienne, mais ses yeux étaient sur moi, et je sentis un frisson parcourir mon corps. Nous restâmes ainsi pendant ce qui sembla être un temps interminable avant qu’il ne dise :

— Asseyez-vous et laissez-moi regarder cette brûlure. Vous voulez boire quelque chose ?

— Non merci, ça va.

Je posai Boo et me dirigeai vers la table, jetant un coup d’œil à la petite cuisine visible par une arcade. Je vis un torchon utilitaire blanc drapé proprement sur la poignée de la porte du four. Les comptoirs étaient impeccables et il n’y avait pas un seul plat sale visible.

Jake se faufila devant moi pour récupérer un sac fourre-tout en toile noire d’un casier sous le comptoir. Quand il retourna à la table et l’ouvrit, je vis qu’il s’agissait d’une trousse de premiers soins complète, du genre qu’un secouriste ou un médecin pourrait avoir à portée de main.

— Il y a beaucoup de blessures par ici ? dis-je pour éviter que les choses ne deviennent gênantes… sans mentionner que j’espérais que le fait de parler m’empêcherait de l’attraper par l’arrière de la tête et de déposer le meilleur de tous les baisers sur lui.

Je ne me souvenais pas d’un moment où j’avais désiré quelqu’un aussi fort aussi vite.

— Mmh, grogna-t-il.

Ses doigts fouillèrent le sac à la recherche d’objets spécifiques jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait. Il ouvrit un paquet de gaze et une bouteille d’eau stérile avant d’enfiler une paire de gants.

Quelques instants plus tard, Jake posait doucement une compresse fraîche et humide contre la brûlure à l’intérieur de mon poignet.

— Je suis un véritable idiot, murmurai-je. Je suis désolé d’être si pénible. Je peux vraiment prendre soin de moi, vous savez.

— Vraiment ?

Mes yeux se levèrent pour le fusiller du regard, mais je pris conscience qu’il me souriait, me taquinait au lieu de me juger. Ses yeux étaient d’un gris unique qui semblait varier selon son humeur. En ce moment, ils étaient doux comme l’argent d’une gelée matinale. Tranquilles. Intenses. Prometteurs.

OK, peut-être que j’inventais la dernière. Je réalisais rapidement que l’homme était aussi ouvert et amical qu’un fruit pas mûr.

Je relâchai une bouffée d’air.

— Je suppose que ce que je voulais dire, c’est… J’aimerais prendre soin de moi. Vous n’avez pas à vous sentir comme si j’étais un gamin sans défense qui a besoin que vous accouriez chaque fois que je…

— Que vous manquez de peu de brûler votre maison ?

Il leva les yeux de la compresse et haussa un sourcil.

— Sortez votre voiture de la route ? Glissez et tombez sur la glace parce que vous portez des chaussures de danse ?

— Sachez que c’étaient des Vans Karl Lagerfeld, corrigeai-je. Sa façon de considérer le design vintage en damier est un classique.

— Je ne sais pas ce que signifie la moitié de ces mots, dit Jake, en retirant la compresse et en ouvrant un tube d’une sorte de pommade. Je mets un pansement hydrocolloïdal que vous devrez remplacer dans quelques jours. Il devrait empêcher la brûlure de s’infecter, mais si vous voyez une rougeur sous le pansement ou si vous commencez à avoir de la fièvre, venez me trouver, d’accord ?

Ses mains gérèrent le nettoyage et le pansement comme s’il avait fait ça toute sa vie. Les mouvements de Jake furent efficaces jusqu’à ce qu’il enlève ses gants et les jette à la poubelle avec les bandages. Mais une fois qu’il retourna sur la chaise à côté de la mienne et qu’il prit mon bras dans ses mains à nouveau… le toucher passa d’utilitaire à… quelque chose de plus.

Ou peut-être que c’était ce que je voulais croire. Bon sang, j’espérais qu’il n’avait pas remarqué les tremblements qui couraient de haut en bas de mon bras. Je l’étudiai pendant plusieurs secondes, mais il semblait complètement inconscient.

Putain. Complètement hétéro.

C’était bien ma chance. Je ressentais enfin quelque chose de plus qu’un peu de luxure insignifiante et je n’aurais même pas la chance de l’explorer.

Le travail, Oz. Tu es ici pour travailler, tu te souviens ?

J’ordonnai à ma voix intérieure de dégager et dis à haute voix dans l’espoir de reprendre mes esprits avant que je fasse quelque chose de vraiment stupide et demande à Jake s’il avait déjà pensé à embrasser un homme pour voir s’il pourrait aimer ça.

— Vous avez l’air d’en savoir beaucoup à ce sujet. Vous êtes secouriste ou quelque chose comme ça ?

Je me disais que s’il était médecin, il l’aurait déjà mentionné ou que j’en aurais vu la preuve avec ses allées et venues. D’après ce que j’avais pu voir, s’il avait un emploi, c’était à temps partiel seulement. Son véhicule se trouvait trop souvent dans son allée compte tenu des horaires de travail rigoureux d’un médecin.

— Non. Mais je suis formé aux premiers secours. Je suis un guide de la nature sauvage.

La façon dont il dit les deux choses, presque comme si elles n’étaient pas liées, était étrange. Je le regardai passer ses doigts autour de mon bras comme s’il cherchait des brûlures cachées qu’il n’avait pas vues au premier passage. Même si je savais qu’il avait trouvé la seule brûlure, je le laissai continuer à me toucher, ne serait-ce que pour me sentir connecté à une autre personne pendant quelques minutes.

— Un guide de la nature sauvage ? En hiver ?

Il leva les yeux et je remarquai ses yeux passer de l’argent à une nuance brumeuse.

— En hiver, je fais des petits boulots.

Ça le tuerait d’utiliser plus que le strict minimum de mots ? Avait-il peur qu’ils coûtent de l’argent et grèvent son budget serré ?

— Quel genre de petits boulots ? insistai-je.

Il haussa les épaules.

— Je suis payé pour surveiller quelques locations de vacances sur la montagne. Il y a plusieurs sentiers que j’entretiens pour garder le chemin dégagé jusqu’à une station locale d’observation météorologique au sommet de la montagne. Et puis… des petites choses, comme couper du bois pour les gens et aider les citadins à sortir leur voiture des fossés.

Je ne savais pas s’il me taquinait ou non.

— Étais-je censé vous payer pour ça ? demandai-je aussi sérieusement que possible.

Ce ne fut que lorsque je souris que son visage se fendit en un sourire comme le soleil, avec les fossettes et tout. Bordel de merde, cet homme était torride.

— Je vous demanderais bien de me faire des cookies, mais j’aurais peur que vous brûliez le chalet du sol au plafond.

Je regardais encore ces fossettes quand je finis par sortir de ma rêverie.

— Je ne sais pas cuisiner pour sauver ma vie. Je n’ai pas peur de brûler l’endroit vu que je n’allumerai probablement même pas le four de tout l’hiver. Si je ne peux pas le chauffer au micro-ondes, je le mange cru.

Un silence gênant s’installa. Même si ses yeux étaient sur moi et non sur ma blessure, ses doigts couraient sur la longueur de mon avant-bras, de haut en bas, s’arrêtant juste avant le pansement sur mon poignet. À chaque passage, ma hampe répondait dans mon pantalon. Même si j’appréciais le contact, je savais que s’il ne s’arrêtait pas, il n’y aurait aucune possibilité de cacher mon état, pas dans le legging Tom Ford que je portais. Mon Dieu, j’avais vraiment besoin d’aller en ville pour trouver des vêtements qui seraient plus adaptés au temps qu’il faisait et qui me donneraient l’avantage supplémentaire de ne pas révéler mon état à cet homme chaque fois qu’il était en ma présence.

J’aurais dû simplement dégager mon bras, mais je me retrouvai à couvrir sa main avec la mienne pour arrêter son mouvement.

Grosse erreur.

Parce que les étincelles volèrent.

L’électricité s’évasa sous mes doigts là où ils reposaient sur le dos de sa main. Jake baissa ses yeux sur nos mains, et je fis la même chose. Ma peau était pâle contre la sienne, et alors que mes doigts étaient longs et minces, les siens étaient épais, la pulpe rugueuse. Ce n’était qu’un rappel parmi une douzaine d’autres comme lui et moi étions différents.

Tout ça ne dura que quelques secondes, mais j’eus l’impression que c’était une éternité. J’étais sûr que j’allais m’évanouir du manque d’oxygène dans mon cerveau parce que je retenais mon souffle pour voir ce qu’il allait faire.

Ce qu’il fit, ce fut lâcher ma main comme une patate chaude. Je réussis à ne pas réagir à la douleur piquante qui remonta mon bras. Jake trébucha pratiquement pour se remettre sur ses pieds.

— Je vais aller chez vous pour voir si je peux faire fonctionner la chaudière et évacuer la fumée. Faites comme chez vous. Il y a une cafetière sur le comptoir et de l’eau dans le frigo.

Avant que je puisse le remercier, il avait couru hors de son propre chalet comme s’il avait oublié de désamorcer une bombe dans la cour.

Je regardai après lui pendant une seconde, me sentant un peu comme le bénéficiaire de l’alternance d’eau chaude et d’eau froide dans une douche bon marché.

Oh, oui, il était définitivement hétéro. Il avait l’élan d’un hétéro.

Mais son absence me donnait l’occasion de jeter un coup d’œil. Même si je savais qu’il ne fallait pas envahir la vie privée de l’homme, ma curiosité prit le dessus. En plus, je devais trouver au moins quelque chose de coloré pour égayer la pièce de devant. Comment pouvait-il vivre ainsi sans vouloir s’ouvrir les veines ?

La première chose que je fis fut d’éteindre la lumière du plafonnier dans la pièce principale et d’allumer les deux lampes sur les tables latérales. Mine de rien, elles fournissaient l’éclairage plus doux et plus intime d’une maison au lieu de la lumière plus vive d’un magasin. Quand j’allumai la lampe de l’autre côté de la table, je remarquai un grand panier caché dans le coin de la pièce. Plusieurs vieilles courtepointes étaient abandonnées au fond du panier, ainsi que ce qui ressemblait à deux coussins faits exactement du même cuir que le canapé lui-même.

Je sortis la plus attrayante des trois courtepointes en patchwork et je la pliai en forme de losange pour l’étaler sur le canapé, donnant à la pièce une belle touche colorée de rouge, de bleu marine et de vert émeraude.

Je jetai un coup d’œil à Boo.

— Mieux, tu ne trouves pas ?

Elle souffla avant de sauter sur le coin de la courtepointe qui se trouvait sur le coussin du canapé et de se recroqueviller en boule pour l’essayer. Nous faisions une bonne équipe.

Si seulement j’avais un morceau de ce tissu à motifs que j’avais failli acheter pour une de mes conceptions. Il se serait parfaitement marié avec la courtepointe et il m’aurait fallu dix secondes pour coudre une housse de coussin de base. Ces coussins en cuir fatigués avaient besoin d’une aide sérieuse. Tout le chalet avait besoin d’être relooké.

Je laissai Boo dans le salon et me rendis dans la chambre à coucher, mais je remarquai le même manque de couleur ennuyeux. Le couvre-lit simple était beige uni sur une couverture de laine de couleur crème. Je frissonnai devant le manque de personnalité dans sa pièce la plus intime. Je vis que la porte de son placard était ouverte, et je ne pus m’empêcher de jeter un coup d’œil pour voir ce qu’il y avait dedans.

De qui me moquai-je ? Je voulais le renifler. Je savais déjà que Jake lui-même sentait le pin, le bois de chauffage et le savon antibactérien, et je ne pouvais m’empêcher de me demander si ses vêtements gardaient cette odeur aussi.

Je m’avançai dans le minuscule espace et posai immédiatement les yeux sur une épaisse écharpe en cachemire accrochée à côté d’un manteau de laine formel. L’écharpe était d’un magnifique bleu profond, semblable à la couleur de la courtepointe que j’avais choisie pour le canapé. Après avoir fouillé son placard pour trouver un article d’un vert coordonné, je ramenai mes deux trouvailles sur le canapé et attachai d’abord l’une, puis l’autre autour des vieux coussins en cuir. J’en nouai les extrémités dans un nœud décoratif et admirai mon travail manuel. La courtepointe sur le dos du canapé, l’oreiller d’écharpe en cachemire bleu dans un coin et l’oreiller de chemise de travail en sergé vert dans l’autre. Un peu de couleur pour la maison de Jake.

Beaucoup mieux.

Une fois sa maison un peu plus accueillante avec la douce lumière des lampes et les éclaboussures de couleurs, je me sentis plus à l’aise et je m’autorisai finalement à approcher de la cafetière dans la cuisine. Le temps que le pot soit plein, j’entendais Jake taper ses bottes à la porte d’entrée.

— Du succès ? appelai-je en portant le nécessaire pour le café à la petite table dans la pièce principale.

J’avais aussi trouvé quelques cookies industriels dans un placard et en avais placé quelques-uns sur une petite assiette.

— Le café est prêt si vous en voulez un peu.

Son regard passa de la petite table dressée avec la seule paire de tasses assorties que j’avais pu trouver aux touches de couleur du coin salon où mon chien faisait visiblement comme chez lui sur ses meubles.

— Qu’est-ce… Qu’est-ce que c’est que tout ça ?

— Café, dis-je. Comment prenez-vous le vôtre ? Je prends le mien noir, bien sûr. Cela m’a pris une éternité pour abandonner ces dernières calories et ces derniers grammes de graisse, mais j’ai réussi. Non pas que ça me dérangerait que vous preniez de la crème et du sucre. Je vais juste regarder et prétendre que le mien en a aussi.

OK, alors peut-être que je divaguai quand j’étais nerveux.

Jake m’étudia, il m’étudia vraiment. Je sentis ses yeux parcourir mon corps comme lorsqu’il avait passé ses doigts puissants et évaluateurs sur moi. Je sentis la salive s’accumuler dans ma bouche et l’oxygène se coincer dans mes poumons.

— Pourquoi auriez-vous besoin de réduire les calories et les graisses ?

Sa voix était grave et catégorique, presque menaçante d’une certaine façon. Comme si j’avais intérêt à avoir une sacrée bonne explication pour mes choix alimentaires.

— Peu importe, marmonnai-je. Peut-être que je vais en mettre un tout petit peu pour cette fois. Un prix de consolation pour avoir ruiné mes guimauves dans le feu.

Jake sembla pincer ses lèvres pour lutter contre son sourire.

— C’est ce que j’ai trouvé fondu sur le côté de votre conduit ?

Je levai les yeux au ciel.

— Continuez. Vous pouvez rire. Mais ce n’était pas ma faute. Quand Zoey m’a dit d’ouvrir la cheminée, j’ai paniqué. J’avais oublié que j’avais déjà chargé les guimauves sur la longue brochette avant de les coincer dans la cheminée. Si bien que j’ai dû tendre la main et ouvrir le conduit à la main à la place. Et, eh bien… vous connaissez la suite.

Il me vint à l’esprit que je battrais normalement des cils tandis que j’essayais d’éviter d’admettre quelque chose de stupide comme ça, mais avec Jake, je n’avais pas envie de jouer à ces jeux ridicules, non pas qu’ils m’aideraient de toute façon. Honnêtement, j’étais fatigué. Je voulais retourner chez moi et évaluer les dommages que j’avais causés aux tissus que j’avais déjà achetés. Heureusement, il y en avait d’autres qui n’étaient pas encore arrivés de New York, mais j’avais eu une bonne quantité de soie et de laine coûteuses dans cette pièce quand la fumée avait envahi l’endroit. Tout était probablement ruiné.

La main de Jake atterrit sur la mienne là où elle était sur la table.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

J’avais arrêté de respirer parce que, vous savez, le truc de la main. Mon Dieu, ce type allait me tuer. Il avait besoin de revoir son manuel sur la façon dont un homme hétéro devrait se comporter en compagnie d’un homme homosexuel.

— Que voulez-vous dire ? parvins-je à demander.

— Vous souriiez et puis…

Il perdit ses mots.

— Et après ? demandai-je.

— Puis vous avez arrêté.

Ses paroles étaient un mélange de confusion et de surprise, comme s’il n’avait pas prévu d’admettre cette dernière partie.

Il est hétéro, il est hétéro, il est hétéro !

J’ignorai la voix dans ma tête et laissai ma main où elle était. Ma hampe s’était calmée après son départ, mais je savais que ça ne durerait pas.

— Euh, je dessine des vêtements et j’avais des textiles haut de gamme là-dedans. Ils sont probablement inutilisables maintenant. Je suppose que je devrais être reconnaissant de ne pas les avoir encore coupés et cousus. Au moins, je n’ai perdu que les matériaux au lieu de la main-d’œuvre.

— Vous êtes créateur de mode ?

Sa réponse sembla soulager un peu ma libido. Même si je savais qu’il n’avait rien voulu dire par la surprise dans sa voix, je savais aussi que c’était la réaction que j’obtiendrais de tous mes collègues quand ils sauraient ce que je faisais. Même Zoey avait été choquée quand je lui avais parlé de mes projets tant de semaines plus tôt. Je détestais que ça pique autant, mais c’était le cas. Je haussai les épaules.

— J’essaie de l’être, en tout cas. Nous verrons bien. Je suis en train de concevoir une collection qui sera présentée en février à New York. C’est pour ça que je suis ici, en fait. Pour me concentrer afin de pouvoir faire tout un tas de travail en peu de temps. Il y avait trop de distractions à la maison.

— Vous pouvez obtenir plus de tissu ?

Jake sembla se rendre compte que sa main reposait encore sur la mienne et la retira rapidement sous le prétexte de tenir sa tasse à café.

— Oui. J’ai une commande en route, mais je vais devoir remplacer ce qui a été endommagé. Je me demande s’il y a un entrepôt de tissus à Denver.

Je fis la note mentale de chercher des ressources à proximité parce que j’aurais sûrement besoin d’articles de dernière minute comme des boutons et des fermetures à glissière au fur et à mesure que j’avancerais dans la production.

Je remarquai que Jake jetait encore un coup d’œil aux coussins décoratifs faits maison que j’avais placés sur le canapé. Même s’il n’en avait rien dit, il appréciait sûrement ce que j’avais fait pour rendre l’endroit plus agréable à vivre et moins déprimant. Mais quand sa mâchoire se mit à se raidir à mesure qu’il les étudiait, je commençai à gigoter maladroitement.

Mon Dieu, j’étais allé trop loin.

— Je suis désolé, je pensais qu’un peu de couleur ne ferait pas de mal. Je pourrais, euh, aller chercher des trucs pour vous faire de nouveaux coussins pour votre canapé. C’est super rapide à faire, et ça aidera votre maison à ressembler plus à une maison…

Pendant que je parlais, il se rendit au canapé. Ses yeux étaient focalisés comme un laser sur l’oreiller avec l’écharpe bleue autour. Il le ramassa, puis défit lentement et soigneusement le tissu du coussin. J’avais pris soin de ne pas étirer ou endommager le tissu lorsque je l’avais enroulé autour du coussin, mais il agissait comme si j’avais utilisé l’écharpe comme un tapis pour piétiner vos bottes quand vous entriez dans le chalet.

— Ce n’est pas nécessaire, dit Jake, sa voix basse et plate. C’est bien comme ça. Je n’ai pas besoin de ce truc coloré. Vous pouvez retourner chez vous maintenant. J’ai réparé la chaudière. C’était simplement un plomb sauté au panneau électrique.

Je le regardai avec surprise. C’était comme s’il avait appuyé sur un bouton et qu’il était passé d’un homme gentil je-vous-caresse-le-bras, à un trou du cul glacial cassez-vous-d’ici.

— Oh. D’accord. Eh bien, merci pour votre… aide.

Je me levai et le regardai alors que je me dirigeais vers la porte, ramassant Boo sur mon chemin.

— Si votre brûlure a l’air rouge ou si vous commencez à avoir de la fièvre…

— Oui, oui, dis-je en levant la main au-dessus de ma tête pour faire taire ses inquiétudes. Je viens vous trouver, je sais.

— Non. J’allais dire, vous pourriez vouloir aller à la clinique en ville et leur demander de l’aide.

Je sentis une sorte d’engourdissement piquant prendre le dessus. Il y avait longtemps qu’un homme que je trouvais attirant n’avait pas voulu de moi. Même les hétéros étaient généralement prêts à l’envisager, en se basant uniquement sur mon apparence. Mais qu’il ne veuille même pas rester assez longtemps près de moi pour examiner ma blessure si elle s’infectait ? Surtout après toute la sollicitude qu’il venait de me montrer ?

Il me fallut tout ce que j’avais pour ne pas sortir de là en courant afin de panser mes plaies dans mon chalet. À la place, je songeai à le tuer avec gentillesse. Je me tournai vers lui avec un grand sourire – celui qui m’avait rempli les poches et avait fait déborder mes comptes bancaires.

— Je le ferai. Merci beaucoup pour votre aimable attention à ma blessure et pour la réparation rapide de mon problème de chaudière. Selon vos souhaits, je m’assurerai de ne rien vous cuire ou coudre en remerciement… et de rester hors de votre chemin à l’avenir. Passez une bonne soirée.

Je n’attendis aucune réponse avant d’attraper le pull de Boo et de sortir, fermant doucement la porte derrière moi, même si ce que je voulais vraiment, c’était la claquer. Je posai Boo par terre pour qu’elle puisse explorer les odeurs extérieures lors de notre court voyage de retour dans notre propre chalet. Elle décolla immédiatement pour courir et sautiller dans la neige à la poursuite de quelque chose à l’orée de la forêt.

— Très bien, va-t’en, l’appelai-je. Apparemment, je suis de mauvaise compagnie de toute façon. Qui pourrait t’en vouloir ?

Après une heure à essayer de nettoyer l’odeur de fumée du peu qu’il y avait dans le chalet, je décidai de me rendre en ville pour vérifier quel genre de vêtements le petit hameau offrait.

Mais je savais que ce n’était pas vraiment à propos des vêtements. Zoey avait raison. J’avais soif de connexion personnelle, d’autant plus maintenant que mon voisin magnifique, mais froid avait prouvé que non seulement je n’étais pas ce qu’il cherchait dans une baise rapide, mais que je n’étais même pas assez bon pour être un ami.

Je n’en avais peut-être pas besoin, mais je ne pouvais pas nier qu’un ami ne me ferait pas de mal en ce moment.

Peut-être qu’en plus des vêtements, je pourrais en prendre un en ville aussi.

L’idée me fit sourire un peu, mais en cherchant mes clés de voiture et en me dirigeant vers elle, je ne pus m’empêcher de regarder en direction du chalet de Jake.

Il n’y avait pas de doute que j’avais un goût pour la punition.

Chapitre 4

JAKE

— Jake, bienvenue à la maison.

Le son de la voix de Peter tomba sur moi comme une couverture chaude. J’étais occupé à regarder par-dessus mon épaule, alors je ne le vis pas jusqu’à ce que je sois presque devant lui. Je me jetai pratiquement dans ses bras. J’avais tant de choses à lui dire, mais je ne savais pas par où commencer.

— Hé, dit Peter avec un rire en m’embrassant.

Puis il me repoussa gentiment en arrière. Ses yeux m’évaluèrent rapidement, puis il fronça les sourcils.

— Où est ton manteau ? Tu as oublié que c’est l’hiver ici ? demanda-t-il en souriant avant d’ôter l’écharpe autour de son cou et de se rapprocher de moi.

— Peter, il faut que je te parle, lui dis-je d’un ton pressé, ignorant le frôlement de ses doigts contre mon cou pendant qu’il me nouait l’écharpe autour de la gorge.

— D’accord, eh bien, rentrons à l’intérieur où il fait chaud, dit-il, ses yeux bruns dansant doucement alors qu’il reculait et me regardait à nouveau.

J’oubliai momentanément tout le reste, sauf ce que ça faisait d’être près de lui.

— Mon Dieu, tu m’as tellement manqué, m’entendis-je chuchoter. J’ai tant de choses à te dire.

Il me regarda d’un air pensif, puis hocha la tête.

— Moi aussi, Jake. Moi aussi. Mais à l’intérieur, d’accord ?

Je hochai la tête et regardai le café. Il n’y avait pas trop de monde, donc nous aurions l’intimité dont nous avions besoin.

— D’accord.

Peter soutint mon regard une seconde supplémentaire puis il poussa un soupir et s’approcha de moi. Je fus heureux de me lover dans son étreinte offerte. Mais avant qu’il n’ait pu s’enrouler autour de moi, j’entendis une bruyante détonation.

Et puis une autre.

Je fus secoué de mes pensées par le son d’un moteur qui tournait à plein régime. La belle écharpe bleue était écrasée entre mes doigts, donc je me dépêchai d’apaiser ma poigne dessus. Je jetai un coup d’œil par la fenêtre et vis un éclair rouge descendre l’allée.

Oz.

Partant.

Parce que je l’avais chassé.

En étant encore une fois un connard.

Je poussai un soupir et regardai l’écharpe dans mes mains. Puis je fis une chose que je n’avais pas faite depuis très longtemps et la portai à mon nez.

Mais l’odeur autrefois familière de l’eau de Cologne Burberry avait disparu depuis longtemps.

Je me forçai à abaisser l’écharpe et à la remettre dans mon placard. Je savais que je devais des excuses à Oz, mais je savais aussi que je ne m’approcherais plus de lui. Si je n’avais pas déjà réalisé à quel point il m’attirait avant, il était définitivement impossible de faire l’autruche à ce sujet à présent. Et l’attraction n’était qu’une partie du problème.

Mes pensées revinrent sur ses commentaires au sujet de sa chienne. Il y avait eu une certaine nostalgie dans ses paroles, et j’avais l’impression qu’il n’avait pas seulement parlé du vilain petit animal.

Je ne savais pas quoi penser du jeune homme.

Je jetai un coup d’œil autour de ma chambre, puis retournai dans la pièce principale du chalet. L’éclat de couleur, même le peu qu’il y avait, se détachait comme un phare. Comme si Oz avait laissé sa carte de visite, mais qu’il l’avait fait d’une manière qui ne s’était pas limitée à une petite partie de mon espace de vie. Il aimait clairement les jolies choses, mais pas nécessairement les plus chères. Comme ses chaussures… il avait mentionné le design et non le fait qu’elles coûtaient probablement une fortune. Je n’étais pas complètement ignorant, je savais qui était Karl Lagerfeld. Mais Oz n’avait pas dit combien il avait dépensé pour ces chaussures. Et il n’avait pas parlé de son chien fantaisiste comme étant d’une race que beaucoup associaient probablement aux animaux de poche des créateurs. Mes yeux tombèrent sur la courtepointe sur le dos de mon canapé et sur le coussin vert qui était fait de… bon sang, c’était ma chemise verte préférée – celle que je ne portais que lors des occasions spéciales. J’avais envie de rire parce qu’Oz avait probablement jeté un coup d’œil et cru que c’était juste un vieux vêtement qui ne me manquerait pas.

Le jeune Oz était vraiment une énigme. Il était à peu près le rêve humide de tous les gays quand il s’agissait de sexe parce qu’il était absolument magnifique. Et s’il était confiant et têtu à certains égards, il était douloureusement naïf et innocent à d’autres. Il possédait des choses chères, mais d’après ce que j’avais pu voir, ce n’était pas nécessairement le prix sur l’étiquette qui l’intéressait. Son amour pour son chien, même si une partie de ce qu’il lui babillait était excessive, prouvait qu’il avait un bon cœur. Et il trouvait de la joie dans quelque chose d’aussi simple que d’apporter un peu de couleur dans mon monde.

Pour quoi faire ?

Pour trouver la réponse, il faudrait que j’essaie de le comprendre.

Mais ce n’était certainement pas une option.

Je secouai la tête, mais je laissai le coussin et la courtepointe tranquilles. Je remettrais tout en place comme c’était plus tard. Quant à Oz, je décidai d’éviter mon nouveau voisin jusqu’à ce qu’il comprenne que, tout comme la couleur qu’il avait apportée à mon chalet, lui et moi n’étions pas assortis. Il finirait par comprendre le message, et les choses se calmeraient. Quand le mignon petit créateur de mode retournerait à New York où était sa place, la vie redeviendrait telle qu’elle devait être.

Incolore.

Silencieuse.

Sûre.

Dans les trois jours qui suivirent mon vœu d’éviter Oz, je n’eus pas à faire d’efforts pour le faire. Je n’en eus pas besoin, parce qu’il m’avait évité.

Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir, vu la façon dont je l’avais envoyé balader.

Je m’étais attendu à ce qu’il essaie de reprendre contact avec moi, mais même dans les rares occasions où je l’avais vu, c’était lui qui m’avait ignoré. Sa petite chienne avait essayé de s’approcher de moi un matin alors que j’étais sorti pour faire chauffer ma voiture, mais Oz s’était fâché de façon inhabituelle contre elle depuis sa place sous le porche alors qu’elle n’avait pas répondu à son ordre initial de revenir au chalet. La Princesse Cujo s’était enfuie vers lui, et sans surprise, sa colère n’avait pas duré parce que quand il l’avait ramassée, il lui avait prodigué des baisers et ce que je ne pouvais que supposer être des excuses avant de la ramener à l’intérieur, sa queue remuant joyeusement.

Mon instinct m’avait poussé à aller le voir plusieurs fois, mais j’avais réussi à m’abstenir. Le professionnel de la santé en moi voulait s’assurer que sa brûlure guérissait bien tandis que l’homme en moi voulait s’assurer qu’il restait suffisamment au chaud et qu’il avait ce dont il avait besoin pour surmonter la vague de froid que nous allions vivre.

Mais le magnifique petit Oz n’était pas mon problème.

Enfin, il l’était, mais pas dans le bon sens du terme. Oui, c’était vraiment un problème pour moi, si l’on en croyait les rêves que je faisais de lui chaque nuit. Sans parler des séances de masturbation obligatoires sous la douche tous les matins où j’avais l’habitude de crier son nom alors que je jouissais dans ma propre main.

Le fait que sa voiture n’était plus là rendit plus facile d’ignorer la nécessité de le surveiller. Mon téléphone cellulaire sonna juste au moment où je montais dans mon pick-up, alors je mis le contact avant de répondre à l’appel. L’écran m’indiqua qui appelait. Même si je voulais ignorer l’appel de Xander pour la troisième journée consécutive, je savais que si je continuais, il remonterait la montagne pour prendre de mes nouvelles – sans prévenir, bien sûr.

— Salut, répondis-je.

— Salut toi-même, dit Xander. Tu as des projets pour le dîner de ce soir ?

Je fermai les yeux parce que je m’attendais à la question.

— Désolé… J’ai quelque chose à faire.

— Ah oui, quoi ?

La question me prit par surprise. Xander n’était pas du genre à fouiner.

— Juste des trucs, dis-je lamentablement.

— Uh-huh, dit Xander, clairement pas convaincu que je disais la vérité.

Heureusement, il ne me reprit pas sur mon mensonge.

— Alors, comment ça se passe avec ton beau voisin ?

Bon sang, allait-il vraiment essayer de jouer les entremetteurs ?

— Bien. Il reste en dehors de mon chemin, je reste en dehors du sien.

Je pus pratiquement voir Xander froncer les sourcils au téléphone.

— Alors tu ne lui as même pas parlé ?

— Non, mentis-je parce que je n’allais pas admettre que j’avais fait plus que lui parler.

— Eh bien, tu le devrais. C’est un type génial. Mignon. Drôle aussi.

Je détestais la jalousie qui me traversa à l’idée de quelqu’un d’autre appréciant Oz, même si elle était complètement infondée, car je savais que Xander ne regarderait pas un autre homme, pas avec Bennett dans le tableau.

— Tu lui as parlé ? demandai-je.

— Oui, je l’ai rencontré brièvement à New York lors d’un concert de charité organisé par Ash, puis quand il s’est arrêté au lodge il y a quelques jours pour payer son loyer pour l’hiver.

— L’hiver ? Tout l’hiver ?

— Oui, jusqu’en février, même s’il ne sera pas là tout le mois, quelque chose à propos de la Fashion Week. Je l’ai entendu en parler à Lucky. Je suppose que c’est un styliste ou une chose comme ça.

— En effet, dis-je sans réfléchir. Créateur de mode.

— Alors tu lui as parlé ?

Je levai les yeux au ciel à la façon dont la voix de Xander avait grimpé d’un cran.

— Bon, je dois y aller, dis-je.

— Attends, attends, interrompit Xander. Je voulais le faire en personne, mais comme je verrai probablement Bigfoot avant de te voir, je suppose que ceci devra faire l’affaire.

— Quoi ? demandai-je en me préparant au pire.

— Bennett et moi avons fixé une date pour le mariage.

J’attendis ce petit pincement de douleur que je ressentais habituellement quand Xander parlait de Bennett, mais curieusement, il n’arriva pas.

— D’accord, dis-je. Quand est-ce ?

Je savais qu’il n’y avait aucun moyen pour moi d’éviter d’assister à cet événement particulier. Et une partie de moi ne voulait vraiment pas essayer. Malgré tous ces changements, Xander avait été un bon ami et j’étais heureux qu’il ait enfin la vie qu’il méritait.

— La veille de Noël. Et je veux que tu sois mon témoin.

Putain.

— Vraiment ? demandai-je, réussissant étonnamment à paraître surpris, plutôt qu’horrifié.

— Aiden représentera Bennett, et je veux que mon meilleur ami me représente.

Mon cœur se logea dans ma gorge. Meilleur ami ? Mon Dieu, c’était vraiment ainsi qu’il me considérait ? Si c’était le cas, j’étais le pire meilleur ami de la planète.

— Euh, oui, d’accord.

Bien joué, Jake. Tu pourrais montrer un peu plus d’enthousiasme.

— D’accord, cool, dit Xander, sa voix sonnant un peu plus légère. Ce sera juste des amis et la famille proche. Vraiment petit et intime, et nous le faisons ici, au lodge.

Je luttai pour maîtriser mes émotions. Comment l’aveu de Xander avait-il réussi à m’étriper ainsi ?

Peut-être parce qu’il avait réussi à se faufiler sous ma carapace. Parce qu’il était réellement mon meilleur ami. Je ne m’en étais pas rendu compte jusqu’à ce moment. Et même si cela m’ouvrait les yeux, cela me faisait également un peu mal parce que cela me rappelait à quel point les choses avaient changé pour moi au cours des dernières années. J’étais devenu si isolé émotionnellement que l’idée d’avoir un meilleur ami était devenue un concept étranger.

— D’accord, fais-moi savoir quand tu as besoin de ma présence.

— Tu viens toujours pour Thanksgiving, n’est-ce pas ? demanda Xander.

Cinq minutes plus tôt, j’aurais essayé de me défiler. Mais maintenant, je hochai la tête et dis :

— Oui, j’y serai.

— D’accord, nous passerons tout en revue alors. Sauf, évidemment, si tu veux passer avant. Peut-être m’apporter de la bière ? sous-entendit Xander.

Je souris pour moi-même.

— J’en aurai peut-être un lot prêt dans un très proche avenir. Peut-être qu’une fois que le froid sera passé…

— Bien, dit Xander. Rends-moi service et veille sur Oz, surtout si cette vague de froid dure aussi longtemps qu’elle le devrait. J’ai l’impression qu’il est un peu nouveau dans ce truc de se débrouiller tout seul.

Oui, bien sûr, et pendant que j’y suis, je vais juste me couper le bras et le donner à manger au petit chien fou d’Oz.

— Bien sûr, murmurai-je. Écoute, je dois y aller, dis-je en jetant un coup d’œil à l’horloge du tableau de bord.

— D’accord, on se parle bientôt, alors. Appelle-moi dans quelques jours pour me dire que vous vous en êtes sortis.

— D’accord, répondis-je.

Quelque chose dans mon ventre se réchauffa. Ça faisait longtemps que je n’avais pas eu quelqu’un dans ma vie qui se souciait de moi comme Xander le faisait. Je n’étais pas en mesure de répondre à la main métaphorique que Xander me tendait presque toujours, mais nier que je voulais parfois l’attraper serait mentir. Je dis au revoir et raccrochai, puis mis la voiture en mouvement.

Il fallut une quinzaine de minutes pour descendre la montagne. En entrant dans les limites de la ville de Haven, je sentis quelque chose dans ma poitrine se détendre. Même si j’aimais le travail de guide en milieu sauvage et les petits jobs qui me permettaient de m’évader dans les montagnes même pendant les mois d’hiver, rien ne m’apportait plus de paix que le travail bénévole que je faisais à la clinique de Haven. C’était de la folie pure et simple de continuer à retourner à la clinique et d’offrir mes services au Doc Sharma assiégé, mais je me retrouvai à le faire plusieurs fois par semaine quand même. Heureusement, Doc Sharma avait compris très tôt que le fait d’aider dans sa clinique était assorti d’un certain nombre de conditions tacites, à savoir qu’il ne me posait pas beaucoup de questions – voire aucune – sur mon passé. Je me demandais encore souvent si l’homme n’était pas un peu à côté de la plaque, car il me permettait de l’assister sans preuve de ma formation médicale. Bien sûr, je n’écrivais jamais véritablement d’ordonnances ou faisais beaucoup plus que les premiers soins de base, mais ce que je faisais était quand même un grand non-non. Cependant, j’avais autant besoin de ce travail que Doc Sharma avait besoin d’une paire de mains supplémentaire. Pratiquer la médecine était dans mon sang, et s’il y avait un moyen de l’exciser, je ne l’avais pas encore trouvé.

Tout mon stress revint quand je garai mon pick-up dans le parking et que je reconnus la Jaguar rouge pompier à l’arrêt devant l’entrée principale.

Que faisait-il ici, de tous les endroits possibles ?

La réponse me vint avant même que j’aie terminé la question, et je sortis rapidement de mon pick-up. J’accordai tout juste à Nancy, la réceptionniste, un coup d’œil alors que je me précipitais dans la salle d’attente vide de la clinique.

— Salut, Jake, dit Becky, l’infirmière en chef, alors que je passais devant la salle où les dossiers étaient conservés.

— Le Doc est ici ? demandai-je, sachant très bien qu’il l’était.

— En deux avec un patient, répondit-elle.

— Merci, dis-je, puis, je me dépêchai de me rendre en salle deux.

Je ne pris même pas la peine de frapper avant d’ouvrir la porte. Doc et Oz me regardèrent tous les deux avec surprise.

— Jake, dit Doc. Tu as besoin de quelque chose ?

Je l’ignorai parce que mes yeux étaient sur Oz.

Mais pas sur son visage.

Non, ils étaient sur son poignet.

Son poignet rouge et enflammé qui était clairement infecté.

Et il n’y avait qu’une seule raison pour laquelle il était infecté.

Parce que j’avais été trop lâche pour m’assurer qu’il guérissait bien.

Avant même d’avoir réfléchi à ce que je faisais, je regardai Doc et dis :

— C’est bon, Jai. Je vais m’en occuper à partir de là.

Le médecin me regarda fixement, mais ne protesta pas alors qu’il sortait de la pièce et fermait la porte tranquillement derrière lui.

J’attrapai le bras blessé d’Oz, mais il le serra contre sa poitrine.

— Je vais bien. Le Dr Sharma m’aidait. Vous pouvez y aller.

Mon cœur eut un raté devant son ton froid. Il semblait si déplacé venant de quelqu’un d’aussi chaleureux et pétillant. C’était ce que j’avais fait. Je lui avais enlevé son éclat.

— Laisse-moi regarder, Oz, dis-je, passant au tutoiement.

Il continua à le tenir de façon protectrice.

— Ce n’est pas nécessaire. Vous m’avez clairement fait comprendre que je devais venir ici pour obtenir de l’aide, alors je l’ai fait. S’il vous plaît, allez chercher le docteur.

— Je veux juste voir ce qui est arrivé à ta brûlure, insistai-je.

La mâchoire d’Oz était crispée, et ses yeux étaient de la couleur du ciel arctique.

— Et je veux juste voir un médecin.

— Bon sang, Oz, je suis médecin, maintenant montre-moi ta putain de brûlure !

Ces magnifiques yeux bleus s’écarquillèrent, et nous nous contentâmes de nous fixer. Je ne me souvenais pas de la dernière fois où j’avais élevé la voix comme ça.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas…

Il poussa son bras vers moi.

— Bien. Tiens, lança-t-il en passant également au tutoiement.

Je saisis son bras sans un mot de plus et le tins doucement. Bien sûr, c’était infecté. Sans le lâcher, je fouillai dans une armoire voisine et rassemblai le matériel dont j’avais besoin pour nettoyer la plaie.

— Je savais que tu étais médecin, dit Oz doucement. Tu m’as menti.

— Je n’ai pas menti.

— Tu as dit que tu connaissais les premiers secours parce que tu étais un guide de la nature sauvage.

— Pas un mensonge, dis-je.

Après un moment de silence pendant lequel je travaillais à envelopper à nouveau la blessure, je levai les yeux pour le voir me regarder fixement. Je relâchai une bouffée d’air.

— Je suis désolé, Oz.

— Pfft. Peu importe, dit-il en reniflant avant de détourner le regard. Pourquoi me dire que tu es médecin alors que tu pouvais me dire de me tirer de là et de ne pas laisser la porte me frapper en chemin ?

Je tendis la main pour prendre en coupe son visage et le tourner vers moi. Ses yeux dardèrent partout ailleurs, sauf sur les miens.

— Je suis désolé de ne pas te l’avoir dit. Personne à l’extérieur de la clinique ne le sait, et ils le savent seulement parce que je fais du bénévolat ici.

Ses yeux atterrirent finalement sur les miens, un sourcil haussé.

— Pourquoi ? Pourquoi garderais-tu un tel secret ?

— Ce n’est pas important. Sache juste que la raison pour laquelle je ne t’ai rien dit n’a rien à voir avec toi et tout à voir avec un tas de merde que tu ne veux même pas savoir. Mais je suis vraiment désolé. Je n’aurais pas dû te dire de venir ici au lieu de venir me voir. C’est infecté, et je vais demander à Doc Sharma de te donner des antibiotiques, d’accord ?

Je remarquai que sa mâchoire se crispait, et sa frustration ne faisait aucun doute. Personne n’aimait qu’on lui dise que quelque chose d’important ne le regardait pas. Mais ce n’était pas comme si j’avais le choix.

Après avoir revérifié son bandage, je me rendis dans le couloir pour trouver le médecin et obtenir l’ordonnance.

— Un ami à toi ? demanda Doc Sharma en souriant alors qu’il griffonnait sur son bloc-notes.

— Voisin. Oz a emménagé dans l’ancien logement de Xander.

— Ah. Gentil garçon. Quelle est son histoire ?

Je haussai les épaules.

— Il n’est là que provisoirement. Il vient de New York. C’est un styliste, je crois.

Les yeux de Doc Sharma m’étudièrent alors qu’il me remettait l’ordonnance.

— Garde peut-être un œil sur ton voisin, Jake. Il avait aussi une hanche très meurtrie et une profonde égratignure à la cheville. Je ne suis pas sûr qu’il ait l’habitude de vivre dans la nature. Cet homme a besoin d’un gardien.

— Il va bien, grognai-je. Ce n’est pas mon problème, en tout cas.

Son visage s’illumina d’un sourire de je-sais-tout.

— Quelque chose me dit que tu as tort à ce sujet, Jake, dit-il en riant.

Quand je revins dans la salle d’examen, Oz était parti. Craignant qu’il soit parti sans son ordonnance, je me précipitai vers la réception, mais m’arrêtai brusquement quand j’entendis son rire.

— Je vous le dis, la couleur est ma langue.

Un rire féminin suivit, puis j’entendis Nancy, la réceptionniste, dire :

— Peut-être que vous pouvez nous aider, alors. Doc Sharma a accepté qu’un architecte d’intérieur fasse une offre pour le réaménagement de la salle d’attente, mais je ne suis pas certaine d’aimer ce qu’il a proposé.

Je me déplaçai jusqu’au coin pour mieux voir. Ma localisation me permit de voir Oz alors qu’il parlait à Nancy et à Becky, l’infirmière du Doc Sharma. On aurait dit qu’Oz regardait une sorte de croquis que Nancy tenait. Il fronça les sourcils brièvement, puis colla un sourire sur son visage et dit :

— Oh… euh… c’est… eh bien, c’est une façon de faire.

Becky renifla.

— Dites-nous ce que vous ressentez vraiment, Oz.

Je pus voir le visage d’Oz rosir un peu, et je sentis mon corps réagir en conséquence.

— Gardez à l’esprit que je suis un créateur de mode, pas un décorateur d’intérieur, mais je sais qu’une salle d’attente médicale devrait être apaisante. Ces couleurs ne sont pas apaisantes du tout. Je veux dire, elles ne vous donnent pas envie de frapper quelque chose ? Aussi, il me semble évident qu’un cabinet de médecin ne devrait pas être décoré de la même couleur que le sang, même si cela rend plus facile de cacher les taches sur la moquette.

Je ne pus m’empêcher de sourire devant le manque total de tact d’Oz, et je n’avais aucun doute que c’était parce qu’il était très attaché à cette question. J’avais déjà vu son obsession pour la couleur. En fait, j’en avais encore la preuve posée sur mon canapé dans le salon. Pour une raison qui m’échappait, je n’avais pas encore sauvé ma chemise verte du coussin, et la courtepointe reposait encore sur le dos du canapé.

Les dames se mirent à ricaner en hochant la tête avec approbation.

— C’est ce que Becky a dit, renchérit Nancy. C’est un peu agressif, faute d’un meilleur mot.

— Hum, dit Oz, la tête inclinée. Je me demande si le concepteur a utilisé ces bancs encombrants pour économiser de l’argent ou pour faciliter le nettoyage. Ils ont l’air vraiment inconfortables. Mais même si vous les gardez à l’intérieur, vous pourriez ajouter un coussin rembourré au mur derrière afin que les gens puissent s’y appuyer. Il y a d’excellents tissus qui seraient facilement lavables, et lorsque les coussins sont usés ou tachés, vous pouvez simplement remplacer le tissu de la housse. C’est facile à faire avec un peu de bois et un pistolet à agrafes.

— C’est l’espace des enfants, ajouta Nancy. Et je ne peux m’empêcher de penser à un gamin se cognant la tête au coin d’un de ces trucs.

— Vous pourriez les remplacer par quelque chose de différent. Les enfants ont besoin de se sentir à l’aise au cabinet d’un médecin, et ces bords durs ne sont rien de tout cela, dit-il.

Oz était plongé dans ses pensées alors qu’il étudiait le design et je pouvais pratiquement entendre les rouages tourner dans sa tête.

Becky hocha la tête.

— Genre peut-être de grands coussins de sol ou des sacs de haricots faits du même tissu ou d’un tissu assorti. De cette façon, il y aurait un endroit confortable pour regarder une vidéo ou jouer avec les jouets si les temps d’attente étaient longs.

Oz acquiesça d’un signe de tête excité.

— Exactement. Et si vous aviez un jeu de cubes mi-hauteur juste ici, il pourrait fournir un endroit pour ranger les jouets et séparer visuellement l’espace sans bloquer la vue des parents de leurs enfants.

Nancy leva les yeux vers lui avec un grand sourire.

— Vous êtes brillant ! Si seulement nous vous avions engagé pour refaire la décoration. Maintenant, quelles couleurs choisiriez-vous ?

Avant qu’Oz puisse répondre, Doc Sharma franchit le virage et me donna une tape sur l’épaule.

— Tu as toujours le dossier d’Oz ? demanda-t-il.

Sa voix fut assez forte afin que les deux dames et Oz se tournent vers nous. Oz se raidit quand il me vit et toute la vie que j’avais vue dans ses yeux alors qu’il parlait avec les femmes disparut.

— Ah, bien sûr, ici, lui dis-je en lui remettant le dossier, mais je gardai l’ordonnance.

— Doc, Oz possède de bonnes idées pour le réaménagement du hall, déclara Nancy. Et il est d’accord avec nous à propos de cette horrible palette de couleurs.

— Ah oui, dit Doc Sharma avec intérêt en passant devant moi. Quel genre d’idées ?

Oz sembla hésiter avant de répondre. Lorsqu'il le fit, une partie de sa passion avait disparu et je savais pourquoi.

Parce qu’il était concentré sur moi et attendait que je l’interrompe, que je le congédie. Il n’arrêta pas de me regarder en répétant tout ce dont il avait discuté avec les dames. Mais l’animation n’était pas là. Son sourire était raide et forcé.

Bon sang, j’avais vraiment été nul avec lui.

— Bon sang, murmura Doc Sharma alors qu’il étudiait le design et regardait Oz. Vos idées sont beaucoup mieux adaptées, mais nous avons déjà signé un contrat avec le concepteur qui a trouvé ça.

Il souleva le papier dans sa main.

— Nous arrivons à peine à joindre les deux bouts, donc nous ne pouvons pas vraiment nous permettre de payer pour ce modèle et un nouveau.

Il regarda ostensiblement Oz.

— En plus de servir les résidents de Haven, nous traitons aussi beaucoup de patients des communautés avoisinantes qui n’ont pas les moyens d’être assurés et dont l’aide gouvernementale ne couvre pas toujours tout. Donc nous n’avons pas beaucoup d’argent supplémentaire à dépenser.

— Êtes-vous sûr d’avoir signé un contrat pour l’achèvement du projet par rapport à l’achèvement d’une conception ? demanda Oz. Souvent, quand vous engagez un créateur, c’est seulement pour le design. Si c’est le cas, vous pourriez trouver des volontaires pour aider au travail. Je pourrais…

Oz perdit ses mots alors qu’il me jetait un coup d’œil.

— Je veux dire, je suis sûr que les gens seraient prêts à aider, et je pourrais transcrire certaines des choses dont nous avons parlé.

Oz baissa les yeux.

Je sentis ma poitrine se serrer inconfortablement quand je réalisai ce qui venait de se passer. Il était sur le point de se porter volontaire, mais il ne l’avait pas fait à cause de moi.

Parce que j’avais été stupide avec lui et qu’il ne voulait pas passer une seconde de plus en ma compagnie que nécessaire.

Ce fait aurait dû me soulager.

Ce n’était pas le cas.

Pas même un tout petit peu.

— Je suppose que nous devons jeter un coup d’œil à ce contrat, dit Doc Sharma.

— Je m’en occupe, dit Nancy en se précipitant à la réception.

— Je vais appeler le laboratoire pour les résultats des tests de Mme Keller, Doc, dit Becky en s’excusant.

Nancy revint et remit un dossier au médecin.

— Jake, tu veux bien jeter un coup d’œil à ça ? dit Doc Sharma en tendant le dossier. Tu es toujours meilleur que moi pour ce genre de choses, murmura l’homme plus âgé.

Je voulais en rire parce que j’étais aussi ignorant que lui quand il s’agissait de ces choses-là. Mais je me forçai à combler la distance entre nous et à prendre le dossier. Je me souvins de l’ordonnance que j’avais en main et la donnai à Oz.

— Ton ordonnance. Il y a une pharmacie en bas de la rue qui s’appelle Polers. Elle est dirigée par un homme nommé Gus. Il s’occupera bien de toi, dis-je doucement.

Je détestais le fait qu’Oz soit devenu sombre, comme une lumière qui avait été tamisée jusqu’à ce qu’elle éclaire à peine.

— Merci, répondit Oz avec raideur en me prenant le papier avec précaution, comme s’il essayait d’éviter de laisser nos doigts s’effleurer.

J’en fus reconnaissant parce que je me débattais déjà avec ma luxure déchaînée.

Ma luxure et ma culpabilité.

Pas une bonne combinaison.

J’essayai de me concentrer sur le contrat, mais en ce qui me concernait, c’était du charabia. Les résultats du labo, les radios, les EEG, je pouvais comprendre ces termes comme personne, mais le jargon juridique…

Mes yeux tombèrent sur quelques lignes à la fin de la paperasse.

— Je pense que tu pourrais être coincé avec ça. Mais je n’en suis pas vraiment sûr, admis-je.

Je m’apprêtai à rendre le dossier au Doc Sharma, mais Oz demanda :

— Ça vous dérange si je jette un coup d’œil ?

Je pouvais voir la douleur dans ses yeux parce que je n’avais même pas pensé à le lui demander.

Parce que je ne l’avais pas fait.

Mon Dieu, j’étais vraiment un crétin.

Je lui remis la paperasse. Il la feuilleta, ses yeux balayant rapidement le document alors que sa main se levait pour effleurer ses cheveux coupés comme s’il cherchait les mèches qu’il avait abandonnées. Je sentis mon sexe se raffermir dans mon pantalon quand sa langue darda pour lécher ses lèvres plusieurs fois. Je suspectai qu’il n’était même pas conscient qu’il le faisait.

— Puis-je voir les spécifications ? demanda Oz en levant les yeux.

Doc Sharma lui remit un autre document, et après une autre minute de plus à se lécher les lèvres, Oz déclara :

— La bonne nouvelle, c’est que le contrat ne concerne que le design, et vous n’êtes certainement pas contraint à l’utiliser réellement. Ce qui est intéressant, c’est que votre contrat dit qu’ils doivent créer un design basé sur votre budget de vingt-quatre mille dollars, mais les meubles qu’ils suggèrent s’élèvent à près de quarante. Ont-ils dit pourquoi ils ont tant dépassé le budget ?

Les yeux de Doc Sharma s’écarquillèrent.

— Vous plaisantez ! La raison pour laquelle j’ai engagé la société de design pour gérer ça, c’est pour ne pas avoir à m’en inquiéter. La moitié de ces meubles ont déjà été commandés et payés. Montrez-moi ces spécifications.

Oz rendit les papiers.

— Si vous avez déjà commandé les meubles, vous pouvez trouver un moyen d’adapter le design à ces derniers. Au lieu d’utiliser du vert citron sur les murs et d’opter pour une ambiance tendance, vous pouvez mettre un gris frais sur les murs et trouver de jolis motifs floraux qui mêleront les rouges et les oranges d’une manière très différente. Les impressions sont bon marché et si vous en prenez pour les encadrer avec élégance, vous seriez surpris de voir comment elles transformeront l’endroit en un espace confortable, mais de bon goût et intemporel. Vous pouvez même encadrer certains miroirs de la même façon et les intercaler pour ajouter de la lumière et de l’espace. Le principal problème avec ce design que vous avez payé est qu’il aura l’air vieux après deux ans. Cela doit être plus intemporel, à moins que vous ne vouliez commencer à budgétiser dès maintenant pour une autre rénovation.

Le Dr Sharma fronça les sourcils alors qu’il étudiait le contrat, puis regarda Oz avec espoir.

— Oz, je sais que c’est beaucoup demander, mais pensez-vous que vous pourriez nous aider avec ça ? Cela pourrait vous demander du temps. Je sais que vous n’êtes pas là pour longtemps et que vous avez votre propre travail à faire. Jake m’a parlé de votre travail dans la mode. Nous ne serions pas en mesure de vous payer beaucoup…

— Oh non, vous n’auriez pas à me payer, s’exclama Oz. Je, euh…

Il s’arrêta de bégayer alors qu’il me regardait de nouveau, et je sentis ce pincement peu familier dans mon ventre, sachant qu’il hésitait encore une fois à cause de moi. Je pouvais pratiquement le sentir vibrer avec le besoin de dire oui.

Ma vie serait tellement plus facile s’il disait non.

J’avais besoin qu’il dise non.

Mais ce ne fut pas ce que je dis quand Oz baissa les yeux et qu’il sembla à nouveau chercher ses mèches.

— Je pense que nous aurions beaucoup de chance d’avoir ton aide, Oz, dis-je doucement.

Il leva les yeux, surpris, et je le dévisageai pour essayer de lui dire ce que je n’arrivais pas à formuler.

— Si tu as le temps, bien sûr.

Il m’étudia pendant longtemps. Toute une gamme d’émotions traversa son joli visage.

Incertitude.

Nervosité.

Envie.

Je compris que la dernière dominait. La conception faisait partie de lui, tout comme la médecine faisait partie de moi. Mais toutes ces autres émotions étaient là à cause de moi, et je voulais me frapper pour la façon dont je l’avais traité.

J’avais laissé mon isolement et ma peur me conduire à cet endroit où j’étais devenu quelqu’un que je ne reconnaissais même plus. L’ancien moi ne se serait jamais défoulé sur quelqu’un comme je l’avais fait avec Oz. Toute ma vie avait été consacrée à guérir les gens, pas à leur faire du mal.

Mais c’était ce que j’avais fait au jeune homme devant moi : je l’avais blessé.

Et il n’avait rien mérité de tout ça.

Oz expira et dit :

— Si vous êtes sûr de me vouloir.

Il posa sa question à Doc Sharma, mais il n’arrêta pas de me regarder. J’entendis à peine Doc Sharma s’extasier de gratitude parce que j’avais du mal à retenir ma propre réponse à Oz.

Je te veux, Oz. Et c’est un sacré gros problème.

Chapitre 5

OZ

Que diable venait-il de se passer et qui était l’Oz qui s’était montré tout incertain et peu sûr de lui à la clinique ? Je savais que j’étais bon avec le design et la couleur. Bon sang, après toutes ces années de mannequinat, j’étais aussi très doué pour les contrats – j’avais dû l’être après avoir perdu ma chemise pendant des années au profit d’un agent avide lorsque j’avais commencé dans le milieu. Mais à la clinique, mon inclination naturelle avait été de rester silencieux et de laisser les gens plus instruits s’en occuper – non, de laisser Jake s’en occuper. Et ça me brûlait à l’intérieur.

Quand je songeais à ce à quoi je voulais que ma vie ressemble, rester sur la touche n’entrait nulle part en scène.

Mais un homme sombre et grincheux, oui. De préférence un avec un chaume de cinq heures, des yeux gris moroses et un renflement prometteur dans son jean.

Je laissai échapper un horrible aboiement de rire qui résonna fort dans le silence de l’air hivernal qui m’entourait. Mon haleine s’échappait en bouffées de brume chaude alors que je crapahutais sur la côte menant au chalet.

Crapahutais comme dans « à pied ».

Oui, parce que j’avais encore coincé la voiture dans une congère. Nul doute que Jake passerait devant plus tard et lèverait les yeux au ciel devant la stupidité de l’enfant de la ville. Et puis, qui s’en souciait ?

Très bien, je n’avais toujours pas compris le truc de la conduite hivernale, mais ce n’était qu’un petit obstacle sur le chemin de ma nouvelle vie. Je n’allais en aucun cas laisser mon voisin grincheux en être un autre, et jamais plus je n’allais rester assis et agir comme une tête de linotte alors que je savais que je pouvais contribuer à une conversation. Je ne laisserais pas une paire d’yeux gris intense me faire perdre mon objectif.

Alors que malgré mes bonnes résolutions, je recommençais à ruminer sur le mystérieux médecin d’à côté soufflant le chaud et le froid, je ne remarquai pas le véhicule garé devant mon chalet avant d’être presque devant celui-ci. Je levai les yeux pour voir que Bennett Crawford se tenait sur mon porche. J’avais rencontré le beau propriétaire du lodge lorsqu’il était venu à New York pour un concert caritatif et m’avait offert de louer leur chalet, à Xander et à lui.

Une décision que je commençais sérieusement à repenser.

Tout un hiver caché à côté de Jake le râleur ?

Vraiment ?

— Salut, Oz ! Content de te voir. Attends, où est ta voiture ? Tu es venu de la ville à pied ?

J’agitai la main comme si marcher sur la montagne enneigée n’était pas grand-chose.

— Non. J’ai seulement marché depuis le virage. Ma voiture et moi ne sommes pas d’accord sur le fait de vivre sur une montagne en hiver. En ce moment, la voiture est en train de gagner.

Bennett dévala les quelques marches pour incliner le cou en direction du bout de l’allée.

— Veux-tu que je t’aide à la décoincer ?

Une nouvelle fois, j’agitai la main.

— Après. Pour l’instant, j’ai besoin de quelque chose de chaud à boire. Entre donc.

— Tu sais, nous avons une vieille Jeep que tu peux emprunter un moment si tu veux. Nous l’utilisons en été pour le tout-terrain, donc elle n’est pas très chic. Mais elle a quatre roues motrices et le chauffage fonctionne toujours. Notre ami Russ l’utilise parfois pendant l’hiver, mais il vient d’être appelé en Floride pour une urgence familiale. Il a dit qu’il allait y rester pendant que sa mère recevait une prothèse de hanche.

— Oui, acceptai-je avec un soupir. D’accord, ce serait super, si ça ne vous dérange pas. Je vais peut-être devoir aller à Denver et trouver une autre voiture à louer pour le reste de l’hiver.

— Non. Tu peux utiliser la Jeep aussi longtemps que tu le veux. Russ répare des meubles dans un atelier derrière sa maison. Même quand il rentrera en ville, il n’aura probablement pas besoin de la Jeep autant que toi. Et tu n’es là que pour un petit moment de toute façon.

Il avait raison, bien sûr, mais le rappel piqua un peu maintenant que j’avais rencontré les gentilles femmes à la clinique et que j’avais un projet communautaire sur lequel travailler. J’aimais la ville de Haven et je comprenais pourquoi les gens choisissaient d’y vivre.

Une fois les manteaux et les bottes enlevés, je lui offris un siège pendant que j’allumais la cafetière et laissais Boo dehors.

— Qu’est-ce qui t’amène en haute montagne ? La nature te manquait ? demandai-je en souriant. La vie en ville te déprime ?

Les joues de Bennett, roses du froid, se tendirent avec son sourire.

— Bon sang, non. Voir les congères de neige ici, c’est se remémorer ce que c’était quand nous avons passé un Noël ici avant d’emménager en ville. Maintenant, au moins, nous pouvons marcher quand la neige est trop épaisse. Oh, cela me rappelle, tu sais qu’on est censés avoir une vague de froid dans les prochains jours, non ? Températures en dessous de moins quinze durant la nuit et de dangereux vents froids. Tu vas devoir réduire au strict minimum le temps passé à l’extérieur, donc plus de marche dans les montagnes. Si tu veux, tu peux venir chez nous, nous avons plein de place.

Une vague de froid ?

Il allait faire plus froid ?

Une partie de moi était tentée d’accepter l’offre de Bennett, mais je réprimai l’instinct. Comme tout le monde, j’appréciais de me faire dorloter de temps en temps… et j’appréciais quand la chaleur sortait des ventilateurs un peu plus qu’au compte-goutte. Mais le mannequin Laird n’était pas là contrairement à Oz, un phénomène en plein essor de la haute couture, et il allait botter le cul du Colorado tout comme il allait botter le cul de Cocci Borroni à la Fashion Week.

Lorsqu’il aurait arrêté de parler mentalement de lui à la troisième personne.

La réponse cruelle du styliste à mon aveu chuchoté sur le fait qu’un jour je voulais créer des vêtements au lieu de les porter sonna dans mon oreille. Joli, joli Laird, essayant toujours de prouver à tout le monde que tu es plus qu’un joli visage. Accepte-le, chéri. Tu es ce que tu es. Quelque chose de joli à regarder. Comme un mannequin vivant.

Non, j’avais besoin de me rappeler pourquoi j’étais là. Je décochai à Bennett un sourire que je ne ressentais pas.

— Non, ça va aller. Je m’organiserai pour rester à la maison quand je ne serai pas à la clinique.

À la maison.

Je regardai le petit espace et songeai comme il ressemblait peu à un foyer pour moi. Mais j’avais un plan pour ça. Avant d’aller à l’épicerie, je m’étais arrêté dans deux boutiques d’antiquité, une friperie et une quincaillerie. Haven offrait un mince choix dans le domaine de la décoration, mais j’étais excité par ce que j’avais réussi à mettre dans ma petite voiture. J’avais de grands projets pour décorer mon nid avant d’hiberner et de me mettre à travailler sur mes conceptions.

— Eh bien, si tu changes d’avis, descends, dit Bennett.

Après avoir rentré Boo, je servis notre café et trouvai quelques biscuits dans une boîte de conserve pour l’accompagner. Boo décida rapidement que les genoux de Bennett semblaient aussi confortables que ceux d’un autre et s’y mit à l’aise. Les mains de l’homme trouvèrent immédiatement sa crinière pour commencer à la caresser. La chienne savoura ses attentions. Je voulais sourire au fait qu’elle semblait adorer tout le monde sauf Jake.

Bon sang, pourquoi cet abruti ne pouvait-il pas rester en dehors de ma tête ?

— Désolé, je n’ai rien de plus chic, expliquai-je. Les courses sont encore à mi-chemin de la montagne.

— Merci, c’est très bien, rit Bennett. Je ne peux pas vraiment rester longtemps de toute façon. En fait, je suis passé parce que Xander, Lucky et moi voulions t’inviter chez nous pour Thanksgiving la semaine prochaine. Nous organisons un grand repas avec quelques amis, et nous serions très heureux si tu te joignais à nous – pour Noël aussi. Aiden et Ash arrivent de New York pour le mariage à Noël, et je sais qu’ils aimeraient te voir.

Aiden était mon agent et avait joué un rôle déterminant pour m’obtenir le chalet pour l’hiver. Il ne m’avait pas beaucoup parlé de Xander et de Bennett, si ce n’était que Bennett et lui étaient allés à l’université ensemble et étaient amis depuis un bon moment. Je n’avais rencontré que brièvement le petit ami d’Aiden, enfin le fiancé à présent, mais j’avais eu l’impression que le jeune homme n’avait pas eu la vie facile. Je savais qu’Aiden, et Ash par extension, garderaient mon identité réelle secrète, car Aiden savait ce que j’essayais d’accomplir en étant ici.

Je ruminais le fait que ce serait la première fois depuis des années que je ne passais pas Thanksgiving avec Zoey. J’avais prévu de passer la journée à travailler dans le chalet, mais avec une telle quantité de tissu abîmé par l’incident de cheminée quelques jours plus tôt, je n’en aurais pas l’occasion jusqu’à ce que le nouveau matériel arrive. Sans parler du fait qu’être dehors, même pour un petit moment aujourd’hui, avait prouvé que j’avais besoin d’une interaction sociale. Si je n’allais pas quelque part, je resterais ici et je m’apitoierais sur mon sort toute la journée.

— Je ne suis pas sûr pour Noël parce que mon amie Zoey vient en ville, mais j’adorerais pour Thanksgiving. Je peux apporter quelque chose ?

Nous passâmes la demi-heure suivante à parler de Haven. Il me parla de l’entreprise d’aventure en milieu sauvage qu’il dirigeait avec Xander et de leur fils adolescent, Lucky. Quand il dut partir, Bennett eut la gentillesse de m’aider à remonter la côte avec ma voiture et à décharger les provisions avant de me ramener à Haven pour récupérer la Jeep.

Conduire la vieille et énorme Jeep avec un levier de vitesses fut un défi auquel je n’étais pas préparé, si bien que je décidai de rester en ville pour le dîner et de noyer mon chagrin tout en essayant d’avoir le courage de conduire la bête sur la montagne. Peu de temps après avoir fait couiner quelques vitesses, je réussis à me garer et me retrouvai au bar bondé de la Taverne de la Moustache. Dès que je vis la tête d’élan géant avec une fausse moustache ondulée suspendue au-dessus du bar, je sus exactement d’où l’endroit tirait son nom.

— Que prendrez-vous ? demanda le barman d’une voix forte et profonde.

Il avait l’air d’avoir à peu près mon âge, mais il était énorme genre homme de montagne costaud. Dieu merci, il n’avait pas de moustache comme l’orignal au-dessus de sa tête. Malheureusement, il avait aussi l’air hétéro.

Dommage.

— Je suppose que vous n’avez pas de martini pomme ?

L’homme me regarda comme si je lui avais demandé de me servir de la pisse de lutin alors j’élevai la voix au-dessus du bavardage autour de moi et modifiai rapidement :

— Je vais prendre une pinte de la bière blonde locale que vous me recommandez.

Lorsque l’homme se retourna pour tirer ma bière, je sentis une main sur mon épaule.

— Oz, venez nous rejoindre !

C’était Becky de la clinique, et elle gesticulait vers une grande table de femmes partageant plusieurs plateaux de canapés. Ma première réaction instinctive fut de décliner. Je ne voulais pas que l’une d’elles me reconnaisse et en fasse tout un plat. Mais je réalisai que depuis que j’avais coupé mes cheveux, personne ne m’avait offert le moindre signe de reconnaissance. Peut-être que je pouvais me permettre de me faire de nouveaux amis comme Zoey l’avait suggéré.

— J’adorerais.

Je payai rapidement le barman et suivis Becky à sa table, où elle me présenta à ses amies.

— Tout le monde, voici Oz. Il nous aide à rénover la clinique, dit-elle avec un bras autour de mes épaules. Dieu merci, nous l’avons trouvé, sinon vous ne croiriez pas à l’horreur que l’endroit allait devenir.

Les dames étaient très amusantes. Deux d’entre elles travaillaient dans une boutique voisine et me supplièrent de passer les voir et de leur donner mon avis sur leur vitrine. Une femme était une nouvelle maman et c’était sa première soirée entre filles depuis qu’elle avait eu son bébé. Et une autre travaillait dans un salon de coiffure et m’offrit rapidement un rabais sur quelques mèches parce qu’elles « feront ressortir mes yeux ». Il ne nous fallut pas longtemps pour rire, nous tutoyer, et échanger comme si nous nous connaissions depuis des années.

Sans que j’y prête vraiment attention, la bière fut changée en tequila et les rires se transformèrent en gloussements. C’était des heures plus tard, mais cela ressemblait à des minutes.

— Je veux dire, je ne suis plus le petit Ozias de l’Utah, vous voyez ? bredouillai-je. Je connais la couleur et tout ça. Et les contrats aussi. Il aurait dû me faire confiance pour savoir ces choses.

J’eus un hoquet.

— Genre… quoi ? De quoi parlions-nous ? Tu le sais, toi ?

La nouvelle maman, Frieda, me regarda avec des yeux vitreux.

— Si oui ou non je devrais avoir un stérilet, dit-elle en reniflant. Je t’inscris comme un oui.

— Oh, c’est vrai. Eh bien, je ne sais pas ce que c’est, mais ça a l’air sympa.

Quelqu’un d’autre prit ma main et déposa un baiser sur le dos de celle-ci.

— Nous devons trouver comment te ramener à la maison, chéri.

Cette fois, ce fut Becky qui répondit.

— J’ai déjà envoyé un texto à Jake pour qu’il vienne le chercher. Il habite à côté et a un 4x4.

— Non ! pleurai-je. Pas le voisin sexy. Il a les yeux moroses et n’a pas assez d’écharpes pour que tout l’endroit soit agréable, vous voyez ce que je veux dire ? J’ai besoin de lui acheter ces trucs bouffants. Du tissu et les trucs qui vont dedans. Les choses duveteuses que vous mettez dans la housse avec la partie tissu. Quoi ? Vous ne savez pas comment fonctionne un coussin ?

Elles me regardaient fixement.

— Chéri, tu as trop bu, dit Suzanne en me tapotant la main. Ce n’est pas grave. Laisse le voisin sexy ramener ton cul bourré à la maison.

— Tu veux dire le voisin au beau cul, marmonna quelqu’un d’autre.

— Il a un beau cul, soupirai-je.

OK, j’avais peut-être les yeux rêveurs. Mais c’était quand même une vérité de premier ordre.

— Aucune d’entre nous ne va protester, dit Becky, en tapotant sur son téléphone. Nadia surveille cet homme depuis deux ans.

Je tournai les yeux vers la beauté exotique devant moi. Nadia avait dit plus tôt qu’elle venait du Pérou. Elle était grande et mince, avec de longs cheveux foncés épais qui avaient ce look vague de plage que je savais être trompeur. Il exigeait des heures de travail.

— Vas-y. Il est tout à toi, marmonnai-je dans mon verre à shot vide.

J’en léchai les restes vu que les filles avaient coupé le robinet.

— Tous les bons sont hétéros de toute façon. J’abandonne.

— Dommage que Russ ne soit pas là, dit Becky. Il aurait été un joli petit chauffe-lit pour toi là-haut sur la montagne. Tu parles d’un beau cul…

— Oh, je conduis son gros manche, dis-je. Je déteste ce putain de truc. C’est orange. Orange, c’est la saison dernière.

Toute la table éclata de rire.

— Y a-t-il d’autres gays dans le coin ? demandai-je. Vous savez, au cas où j’aurais besoin d’un chauffe-lit cet hiver ?

— Suffisamment. Quel est ton type ? Qu’apprécies-tu ? demanda Becky avec une lueur dans l’œil. Nous allons t’arranger ça, Ozzie.

— Imposant. Des muscles, mais pas ceux du gymnase, ceux de l’extérieur. Un peu lunatique. Des yeux gris orageux, répondis-je en essayant de penser à quelque chose d’autre. Un putain de menteur. C’est mon genre. Le genre qui garde des secrets. Comme Cocci Borroni. Putain de menteur. Ce connard a volé mes dessins et les a fait passer comme si c’était les siens, je vous l’ai dit ? Attendez. Quoi ? Non. Le genre que je veux ou le genre de mec que j’aime d’habitude ? Oh, c’est vrai. Le genre que je cherche. Vous savez… celui habituel que nous voulons tous. Quelqu’un pour me protéger, rire de mes blagues, aimer ma chienne, soutenir mes rêves. Quelqu’un qui voit le vrai moi et pense que ce type est bien.

Je regardai autour de moi plusieurs paires d’yeux écarquillés ; une ou deux étaient peut-être même humides. J’avais plombé l’ambiance, alors je haussai les épaules et souris.

— Putain. Et s’il a une grosse queue, c’est un bonus, non ? Je parie que Jake en a une petite, ajoutai-je simplement parce que je le pouvais. Il se comporte peut-être comme une grosse bite, mais cela ne veut pas dire…

À ce moment précis, quelqu’un racla sa gorge quelque part derrière moi.

S’il te plaît, ne sois pas lui. S’il te plaît, ne sois pas lui.

Je tapai même trois fois mes nouvelles bottes de neige Sorel Caribou l’une contre l’autre alors que je me tournais, mais ironiquement, mon sorcier n’écoutait pas, car à deux pas derrière moi se tenait Jake, les yeux orageux.

C’était le problème avec les chaussures de merde.

Chapitre 6

JAKE

Le texto de Becky disait que je devais venir chercher Oz et le ramener chez lui.

Ce qui n’avait pas de sens puisque j’avais vu sa voiture dans l’allée du chalet avant de partir rapidement en ville pour achever une demande de subvention sur laquelle je travaillais à la clinique. Mais quand je le dis à Becky via texto, elle ne répondit pas, aussi quittai-je la clinique pour aller à la taverne. L’air le plus froid de cet hiver jusqu’ici avait commencé à s’installer au-dessus de Haven, et je me disais que ceux qui avaient conduit Oz en ville ne voulaient probablement pas braver les routes escarpées et sinueuses dans le noir, surtout quand la température baissait aussi vite qu’elle le faisait.

Quand j’arrivai à la Taverne de la Moustache, je fis un signe de tête à Wade derrière le bar et repérai tout de suite la table de Becky. Les rires du groupe de femmes suffirent à amener un sourire à mon visage. Manifestement, ils s’amusaient bien.

Et mon magnifique voisin était assis au milieu, entouré de sa cour.

Sa tête était inclinée vers l’arrière, exposant une longue étendue de peau crémeuse sur sa gorge qui suppliait d’être grignotée. Ses yeux étaient fermés de réflexion alors qu’il disait quelque chose qui fit se pâmer toutes les femmes. Je remarquai que son poing était serré autour d’un petit verre à shot et je me demandai combien il en avait bu. La raison pour laquelle il avait besoin qu’on le ramène à la maison était beaucoup plus logique maintenant.

Même saoul, Oz était stupéfiant, et mon estomac se contracta de désir. Ce sentiment me devenait familier, de même que le sermon associé que je devais me donner pour rester loin de lui.

En m’approchant du groupe, j’entendis Becky dire :

— Suffisamment. Quel est ton type ? Qu’apprécies-tu ? Nous allons t’arranger ça, Ozzie.

— Imposant. Des muscles, mais pas ceux du gymnase, ceux de l’extérieur. Un peu lunatique. Des yeux gris orageux.

À ce moment précis, je m’arrêtai juste derrière et un peu à gauche d’Oz et je vis les autres dames se redresser quand elles me virent. Même si j’avais une bonne vue d’Oz de profil, il était manifestement distrait pendant qu’il continuait à fulminer.

Une diatribe qui semblait m’inclure.

— Un putain de menteur. C’est mon genre. Le genre qui garde des secrets. Comme Cocci Borroni. Putain de menteur. Ce connard a volé mes dessins et les a fait passer comme si c’était les siens, je vous l’ai dit ? Attendez. Quoi ? Non. Le genre de mec que je veux ou le genre de mec que j’aime d’habitude ? Oh, c’est vrai. Le genre que je cherche. Vous savez… celui habituel que nous voulons tous. Quelqu’un pour me protéger, rire de mes blagues, aimer ma chienne, soutenir mes rêves. Quelqu’un qui voit le vrai moi et pense que ce type est bien.

La dernière partie fut dite avec un soupçon de nostalgie qui me serra le cœur pour lui. Mon Dieu, il méritait vraiment ce genre d’hommes.

Soudain, Oz se redressa et ouvrit les yeux avec un sourire effronté.

— Putain. Et s’il a une grosse queue, c’est un bonus, non ? Je parie que Jake en a une petite. Il se comporte peut-être comme une grosse bite, mais ça ne veut pas dire…

Je me raclai la gorge pour attirer son attention et regardai avec amusement la façon dont il prit son temps pour se retourner. Je crus même le voir claquer ses talons ensemble.

Est-ce qu’il… essayait vraiment de faire le coup du film Le Magicien d’Oz ?

Quand il me vit, je dis :

— Désolé, Dorothy, tu n’es plus au Kansas désormais.

Toutes les dames éclatèrent d’un rire éméché.

Un Oz aux yeux vitreux laissa tomber sa tête sur la table. Becky, qui semblait aussi ivre qu’Oz, se pencha et lui dit :

— Alors tu aimerais vraiment Russ. Il a un paquet énorme, et il n’est pas coupé non plus. Mais ce n’est pas moi qui te l’ai dit.

Quand l’une des autres dames la regarda avec surprise, elle ajouta :

— Quoi, quand tu es l’infirmière de la ville, tu sais à quoi ressemblent toutes ces queues.

Une autre rafale de rires s'ensuivit, mais j’étais toujours coincé au nom que Becky avait mentionné.

Russ.

Comme Russell Hastings. L’homme le plus salaud que je n’avais jamais croisé. Il avait même essayé de venir me draguer plusieurs fois, même s’il n’avait aucun moyen de savoir que j’étais gay. Les seuls à avoir une idée de ma sexualité étaient Xander et Bennett, même si je ne leur en avais jamais parlé. Parce que je ne l’avais dit à personne. Pas parce que je n’étais pas sorti du placard, mais parce que je gardais ma vie privée pour moi.

L’idée de Russ et Oz ensemble me fit voir rouge.

Oz semblait avoir complètement oublié son embarras parce qu’il se pencha vers Becky et dit :

— Peux-tu donner mon numéro à Russ ?

Becky eut l’air confuse et était sur le point de dire quelque chose, mais je saisis le bras d’Oz et le tirai sur ses pieds avant qu’elle puisse parler.

— Mesdames, dis-je en coinçant Oz contre moi. Becky, merci de m’avoir appelé afin que je ramène celui-là. Je suppose que vous avez toutes des conducteurs ?

Toutes les dames hochèrent la tête et commencèrent à annoncer qui venait les chercher.

Oz se dégagea de ma prise, mais je ne le laissai pas aller bien loin.

— Je vais bien. Je peux me ramener, merci bien, bafouilla-t-il avant de faire un pas en avant et de trébucher sur un obstacle invisible.

Je l’attrapai par la taille pour l’empêcher de tomber sur les genoux de Becky.

— Merde.

Quand il se rendit compte que Becky avait levé une main et l’avait posée contre son cul pour l’empêcher d’atterrir sur elle, il repoussa sa main avec un clin d’œil effronté.

— Désolé, bébé. Tu n’es pas mon genre.

Ce qui fit rire toute la table.

Dans un moment d’inattention, Oz se tourna dans mon étreinte et plongea ses yeux dans les miens, révélant la malice de son expression. Son sourire était énorme, et il parut libre et détendu pendant un court instant. Mon cœur sauta un battement à la vue de l’homme réel sous l’homme peu sûr de cet après-midi dans le bureau de Doc Sharma.

— Salut, murmurai-je quand nous fûmes presque nez à nez.

J’avais tellement envie de voir plus de cet Oz que je ne songeai même pas à ce que je disais quand j’ajoutai :

— Content que tu t’amuses. Nous ne sommes pas obligés de partir si tu veux rester.

Son regard vacilla de ma bouche à mes yeux avant qu’il ne bégaye sa réponse.

— Non. Je… Je veux y aller. À la maison avec toi. Je veux dire… Je veux que tu me ramènes à la maison. Avec toi. À notre maison. À ma maison. Enfin, c’est la maison de Xander et Bennett, je suppose, mais tu vois ce que je veux dire. Pas vrai ?

Je mordis mes lèvres contre le sourire qui menaçait.

— Oui, Oz. Je vois ce que tu veux dire. Rentrons à la maison.

Il bredouilla tout le chemin du retour à propos des choses les plus aléatoires.

— Et puis elle, genre… quel est le mot ? Elle l’a vomi. Tout le truc, l’emballage en plastique et tout. Et j’étais là, assis en première classe, tenant du vomi de chien dans ma paume ouverte. Ça t’est déjà arrivé ?

Je tordis ma langue dans ma bouche et regardai par la fenêtre, alors il ne remarqua pas que j’essayais de ne pas rire de lui. Je ne pouvais pas m’en empêcher. Il était tellement adorable comme ça.

— Non. Je ne peux pas dire que c’est le cas. Pourquoi volais-tu vers l’Alaska, de tous les endroits possibles ?

— Oh, tu sais. Pour un shooting.

Il était tellement rouge et animé que je perdis ma concentration pendant une minute.

— Un shooting ? Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu aimes tirer sur les animaux ?

Les yeux d’Oz s’écarquillèrent et il hocha la tête dans un mouvement lent.

— Oui. Une chasse. C’était ça. Une de ces choses… exotiques. Hmm, voyons voir. Alaska, Alaska… Nous chassions… le zèbre. Je crois. Attends. Quel genre d’animaux chasse-t-on en Alaska ? Je ne m’en souviens pas.

— Tu chasses tellement que tu oublies quels animaux sont impliqués.

Je sentis un rire pétiller dans ma poitrine. Quand avais-je souri autant pour la dernière fois ? J’avais mal aux joues à cause de l’effort.

— Je suis presque sûr que les zèbres ne se trouvent qu’en Afrique.

— Pas un zèbre, c’est sûr. Des pingouins, peut-être.

Il baissa les yeux et joua avec la languette de la fermeture Éclair de sa parka avant de penser à quelque chose.

— Oh ! Et les oiseaux. Nous tirons aussi sur les oiseaux quand nous y allons. Genre, en zapper autant que nous pouvons en trouver. Ils font bien…

Il sembla perdre le fil de sa pensée.

— En encas ? l’incitai-je. En décorations ?

Oz me regarda comme si j’étais stupide.

— Animaux domestiques.

— Tu tires sur des pingouins et des oiseaux et tu les tues parce qu’ils sont de bons animaux de compagnie.

Il sembla réaliser son erreur.

— Nous ne leur tirons pas dessus avec de vraies balles, mec. Nous utilisons des tranquillisants. Ce qui semble plus méchant que ça ne l’est, vraiment. Quand nous les ramenons dans les… animaleries, ils s’en remettent. Oui, ils commencent à gazouiller joyeusement jusqu’à ce qu’une gentille famille arrive et les adopte.

Je me garai à côté de sa voiture de sport et rejoignis le côté passager pour l’aider à descendre. Il essayait tellement d’être sobre qu’il fit un grand pas et vacilla sur le côté, atterrissant dans un tas de neige pendant que j’étais occupé à fermer la portière passager.

— Oz, tu vas bien ?

Il se releva et sourit.

— Flambant neuf. Ou peut-être flambant neige.

Puis il rit de sa propre blague.

— Alors, à propos de ces chasses d’oiseaux, lui dis-je, espérant le distraire de sa trop grande concentration sur la marche. C’est quelque chose que tu fais pour le travail, ou…

— Non, idiot. Je fais de la mode pour le travail.

Il me regarda puis m’examina de haut en bas comiquement.

— Putain, t’es canon. Genre canon « laisse-moi baisser mon pantalon pour toi ». Ce n’est pas juste. Ami hétéro. Personne n’aime les hétéros.

Une partie de moi était tentée de le corriger sur ma sexualité juste pour voir ce qui se passerait, mais je savais que ce n’était pas une option. Sa perception que j’étais hétéro était probablement la seule chose qui lui faisait garder ses distances. Et j’utilisais égoïstement ce fait comme une arme contre lui.

Car s’il ne faisait ne serait-ce qu’un seul geste…

Je secouai la tête parce que je ne pouvais pas penser comme ça. Une baise rapide ou quelque chose de plus… ni l’un ni l’autre n’étaient des options pour moi et ne le seraient jamais. Pas si je voulais garder l’homme à côté de moi en sécurité. Mes pensées dérivèrent vers lui et Russ. L’idée de Russ posant même un seul doigt sur Oz me donnait envie de lui arracher ce doigt et bien plus encore, pourtant la partie de mon cerveau qui était encore capable d’être raisonnable acceptait l'idée que Russ et Oz couchant ensemble soit une chose de plus qui garderait Oz hors de portée.

Et j’avais vraiment, vraiment besoin qu’il soit hors de portée.

Dès que nous entrâmes dans le chalet d’Oz, je sus que la chaudière était à nouveau en panne. J’observai Oz s’effondrer sur le canapé, les yeux vitreux. Je notai que sa chienne portait à nouveau son petit pull bizarre, donc avec un peu de chance, elle n’avait pas eu trop froid. D’après la température à l’intérieur du chalet, je supposais que le chauffage n’avait été coupé que depuis deux heures.

— Hé P’tite Boo, balbutia Oz en tendant la main pour attraper la chienne.

Il la câlina contre sa poitrine.

— Je t’ai manqué, mon bébé ? demanda-t-il.

Tandis que la chienne remuait joyeusement dans ses bras, j’allai vérifier le panneau de la chaudière et le gaz. Le gaz fonctionnait bien, mais je l’éteignis complètement quand même après avoir réalisé que les plombs de la chaudière avaient à nouveau sauté. Je ne voulais pas prendre le risque qu’ils sautent au milieu de la nuit alors qu’Oz dormait profondément, alors je revins pour lui annoncer la nouvelle.

— Tu dors chez moi ce soir, lui dis-je en soulevant le manteau qu’il avait laissé par terre. Prends ce dont tu as besoin pour la nuit, et je m’occuperai du problème de la chaudière demain matin.

Tout le visage d’Oz s’illumina.

— Bon sang. Une soirée pyjama avec le docteur sexy. Pouvons-nous faire un plan à trois ? demanda-t-il en tenant en l’air la chienne qui grogna sur moi par réflexe.

Je ne pus retenir un reniflement.

— Doucement, tigre. Je dormirai sur le canapé, et tu auras le lit. Viens.

Après l’avoir aidé à emballer quelques affaires pour lui et la Princesse Cujo, nous traversâmes l’allée jusqu’à chez moi. Il posa la chienne assez longtemps pour qu’elle puisse faire ses besoins.

— Es-tu allé dans des endroits exotiques pour tirer sur des pingouins ? demanda Oz en entrant dans mon chalet et en allumant le plafonnier.

Boo nous dépassa pour entrer dans le chalet. La terreur sans poil sauta immédiatement sur le canapé et reprit sa place sur le coin de la courtepointe comme si elle n’était jamais partie.

— Ou as-tu simplement vécu ici toute ta vie ?

— Non, je ne suis pas d’ici, lui dis-je, en me déplaçant vers la cheminée pour aider à réchauffer la pièce.

Oz disparut dans la cuisine et revint avec une bière.

— Les martinis pomme me manquent, murmura-t-il en regardant la bière.

Après avoir pris une grosse gorgée, il se laissa tomber sur le canapé avec un gros harrumph, faisant voler la petite chienne de plusieurs centimètres dans les airs. Elle atterrit dans la même position et ne sembla pas s’en apercevoir.

— D’où viens-tu ?

— Du Midwest, biaisai-je.

Il leva les yeux au ciel.

— Ne donne pas dans ces conneries mystérieuses. C’est agaçant. Tout le monde s’en moque. Si tu es de Chicago, dis Chicago. Il y a trois millions d’habitants. Ce n’est pas comme si j’allais être capable de te retrouver et de découvrir tes secrets.

— Je viens de Chicago, admis-je, même si ce n’était qu’une partie de la vérité.

J’avais beau être tenté de lui dire ce qu’il voulait savoir, je ne pouvais pas.

Il fit un geste sauvage avant de crier :

— Putain, c’était si dur ?

Je souris pour moi-même à cette nouvelle facette d’Oz. Je ne pouvais pas m’empêcher de me demander combien il y avait vraiment de facettes en lui.

— Calme-toi, ivrogne, dis-je, en m’asseyant à l’autre bout du canapé, une fois le feu stable. Quel est l’endroit le plus exotique où tu as voyagé lors de ces expéditions de chasse aux oiseaux ?

Oz parut adorablement confus avec son front ridé et sa tête inclinée.

— Quelles expéditions de chasse aux oiseaux ?

— Tes shootings ?

— Jake, mec, ce sont des shootings photo, dit-il comme s’il expliquait ça à un jardin d’enfants. Tu sais, pour un médecin, tu es un peu…

Au lieu de finir sa pensée, il haussa les épaules et se laissa distraire par le coussin recouvert d’une chemise verte sur le sofa à côté de lui.

Je sentis le rouge me monter aux joues en réalisant que je ne l’avais jamais démontée et que je n’avais jamais remis la chemise dans le placard.

— Tu l’as laissée, chuchota-t-il avant de me regarder. Pourquoi t’es-tu fâché contre moi quand je l’ai fait l’autre jour ?

J’ouvris la bouche pour lui dire quelque chose, n’importe quoi, pour lui ôter cet air blessé, mais comment pouvais-je lui dire la vérité ? Comment lui dire tout ce que cette écharpe représentait pour moi ?

La peur.

Les regrets.

La culpabilité.

Une culpabilité qui me consumait et qui changeait la vie.

Mais avant que j’aie le temps de lui dire quoi que ce soit, il était déjà en train de bredouiller.

— C’était comme quand Cocci s’est fâché contre moi à Milan. Ce n’était pas juste. C’est un connard.

— Pourquoi s’est-il fâché contre toi ?

— J’ai déplacé son fromage.

— Tu veux dire, métaphoriquement, comme le livre de développement personnel ?

Oz me regarda comme si j’étais idiot.

— Non, Jake. Genre, j’ai littéralement déplacé son fromage. Il était tentant, et j’essayais de perdre quelques kilos ce week-end-là pour un travail. Putain de brie, je le jure devant Dieu. Tu comprends ? Genre, c’est injuste que le brie existe. Et ne me parle même pas de la cassonade aux amandes que certaines personnes lui associent. Comme s’il avait besoin d’être amélioré. Pas que ça me dérange, parce que je veux dire… Allez.

— Qui est Cocci ? demandai-je, curieux de savoir à qui je voudrais peut-être donner un coup de poing au visage pour avoir réussi à ôter le sourire du visage d’Oz.

— Le créateur de mode, mec.

Il me regarda et ne dut pas voir une once de reconnaissance.

— Cocci Borroni ? Le styliste, Cocci Borroni ?

Sa voix s’éleva avec surprise et indignation.

— Je ne le connais pas.

— Je suppose que non. Tu es trop…

Il battit des mains dans ma direction générale avec dégoût.

— Tu es trop… argh. Juste trop. Oui. Trop.

— Ignorant ? proposai-je.

— Quoi ? Non.

— Idiot ?

— Bien sûr que non, dit Oz, glissant sa main sur ses cheveux courts comme je l’avais vu faire plusieurs fois plus tôt dans la journée.

— Midwest ? plaisantai-je.

— Oui. Celle-là. Trop Midwest.

Nous nous regardâmes de chaque côté du canapé où la chienne gisait sur son trône. La chaude lumière dorée du feu dansait sur la peau crémeuse d’Oz, illuminant ces lèvres pulpeuses encore humides de sa dernière gorgée de bière. Il était à couper le souffle.

— Il a volé mes créations.

La confession sortit d’une voix minuscule, et je me surpris à me pencher sur la chienne pour me rapprocher, afin de ne pas manquer un seul mot.

— Raconte-moi, murmurai-je.

Sa mâchoire sembla vaciller un peu avant de se resserrer.

— J’avais esquissé toute une collection dans mon carnet. Il était dans mon sac de voyage quand j’étais chez lui. Je ne savais pas qu’il l’avait vu, mais…

Il prit une respiration et regarda dans le feu.

— Mais quand j’ai vu mes conceptions sur la piste pendant son show, j’ai tout de suite su ce qui s’était passé. Des années à trouver ces idées… et maintenant… il les a faites siennes, et je n’ai rien. Putain de rien du tout. Simplement un joli visage de plus.

Oz tira Boo sur ses genoux et se pencha vers moi, toute l’énergie semblant être drainée de son corps.

Il redevenait sombre, mais cette fois, je n’en étais pas la cause. Du moins, pas directement. Mais j’étais toujours l’un des nombreux abrutis qui l’avaient blessé.

Je savais que c’était une erreur, mais cela ne m’empêcha pas de passer le bras autour de ses épaules et de le tirer plus près jusqu’à ce qu’il soit complètement pressé contre moi. Il laissa tomber sa joue contre ma poitrine si bien que sa tête se retrouva coincée sous mon menton.

— Tu es bien plus que ça, Oz, dis-je doucement.

Je laissai mes doigts glisser sur ses cheveux doux.

— Tu le sais, n’est-ce pas ?

Je le sentis secouer la tête contre ma poitrine.

— Et s’ils ont raison, Jake ? Et s’ils ont tous raison ? Et s’ils ne me voient jamais vraiment ? Je devrais être… Je devrais être heureux de ce que j’ai, non ? Ça devrait suffire.

Je levai ma main libre pour incliner son visage vers le haut afin qu’il me regarde.

Je secouai la tête.

— Non, chuchotai-je. N’arrête jamais de te battre pour ce que tu veux, tu m’entends ? Cet enfoiré qui t’a blessé, tu vas travailler dur et tu vas lui montrer qu’il ne t’a pas brisé. Tu vas revenir plus fort et plus dur et tu vas leur montrer qu’ils t’ont mal jugé. Parce que tu es bien plus qu’un foutu beau visage, Oz.

Il soutint mon regard pendant un temps infini. Ses lèvres m’appelaient, mais au moment où j’étais sur le point de poser ma bouche sur la sienne, il baissa la tête. Je sentis son bras s’enrouler autour de moi avec hésitation avant de l’entendre renifler plusieurs fois, et il essuya discrètement son visage contre ma chemise. Je réalisai qu’il essayait de s’empêcher de pleurer. Il fallut plusieurs minutes avant que les reniflements ne se transforment en un ronflement léger et régulier. Égoïstement, je décidai de profiter encore quelques minutes de la sensation de son corps se pressant contre le mien, et je m’appuyai contre l’accoudoir, prenant le poids d’Oz avec moi si bien qu’il se retrouva presque sur mes genoux.

— Juste quelques minutes, chuchotai-je pour moi-même.

Quelques minutes de plus du contact dont j’avais été privé pendant des années. Puis je l’emmènerais dans ma chambre pour la nuit.

Et je reviendrais à la situation dans laquelle j’étais depuis trois longues années.

Seul.

Ce fut ma dernière pensée rationnelle, parce que l’instant d’après, on frappait à la porte. Un jappement aigu retentit, semblant provenir de l’intérieur de mon tympan, et j’ouvris la bouche pour m’en plaindre, seulement pour découvrir que ma bouche était contre de la peau nue.

Ce n’était pas ma peau.

— C’est quoi ce bordel ? grommelai-je quand la porte d’entrée s’ouvrit et rebondit sur le mur à côté d’elle.

— Est-ce que tu vas bien ?

Les yeux de Xander étaient écarquillés et inquiets, sauvages sous son chapeau, et son visage rougi à cause du froid.

— Je suis allé vérifier le chalet après avoir reçu une alerte à propos du courant coupé là-bas et j’ai trouvé l’endroit gelé, et tu n’as pas répondu à mon coup à la porte ou à mon appel…

Sa voix diminua quand ses yeux enregistrèrent finalement ce qu’il voyait.

— Oh mon Dieu, hurla-t-il. Toi et le joli garçon ? C’est… inattendu, dit-il avec un large sourire.

Je baissai les yeux et je vis Oz vêtu uniquement d’un boxeur parmi les plus torrides que je n’aie jamais vus. Un coup d’œil à son cul là où il était étalé sur moi sur le canapé et je fus dur comme un roc.

— Putain !

Je le poussai sans cérémonie sur le sol.

— Pourquoi es-tu nu ? Tu n’étais pas nu avant.

Je levai les yeux vers Xander, en état de choc.

— Je jure qu’il n’était pas nu avant. Oz, dis-lui. Dis-lui que tu n’étais pas…

Je perdis le fil de ma pensée quand je vis Oz se lever et s’étirer, puis frotter le sommeil de ses yeux avec une érection géante qui tendait son sous-vêtement et étirait le dessin sur le… étaient-ce des bobines de fil ?

Xander fit un bruit étranglé, et je m’interposai rapidement entre Oz et lui.

— Qu’est-ce que tu fous ? Détourne les yeux, grognai-je. Tu es pratiquement un homme marié. Et Oz n’est pas un morceau de viande.

La lueur appréciatrice de Xander se transforma en humour alors qu’il se mettait à rire.

— Je ne suis pas mort, Jake. Un homme peut encore apprécier une belle silhouette masculine.

— Où suis-je, bon sang ? marmonna Oz. Et pourquoi fait-il si froid ici ? Qu’est-ce que tu as fait à ma tête ? Et pourquoi mes yeux sont-ils si humides ? Putain, qui m’a mis du coton dans la bouche ?

Oz dut se pencher pour ramasser la courtepointe sur le sol parce que, soudain, son superbe cul buta contre le mien, le faisant vaciller. Je divisai rapidement treize par mille soixante-quatre pour empêcher mon sexe de causer une scène.

— Tu dois arrêter de me toucher, dis-je d’une voix étouffée.

La confusion d’Oz s’approfondit à mesure que ses joues se réchauffaient et il marmonna des excuses. Il s’éloigna avant que je puisse m’excuser. Il attrapa la courtepointe et l’enroula autour de lui.

— Allez, P’tite Boo, dit Oz à sa chienne, qui faisait sa danse du pipi trop familière.

Il conduisit l’animal jusqu’à la porte d’entrée et la laissa sortir.

Xander me regardait fixement, mais je l’ignorai. Je savais déjà que j’avais été un con.

— Pourquoi es-tu ici ? lui demandai-je alors qu’Oz restait près de la porte pour regarder Boo faire ses besoins.

— Content de te voir aussi, mon pote, dit mon bon ami. On dirait que le courant est revenu ce matin, alors je devrais peut-être prendre un café pendant que tu vas te passer un peu d’eau sur le visage et retrouver ta personnalité.

Mais avant même que je puisse me rendre dans la chambre à coucher pour le faire, Oz entra à grandes enjambées, sa chienne gambadant derrière lui.

Il ne me regarda même pas une seule fois.

Ce n’était pas comme si je pouvais lui en vouloir.

Pas même un tout petit peu.

Chapitre 7

OZ

Donc, nouveau fait amusant… La gueule de bois à New York bat définitivement la gueule de bois dans le Colorado.

Haut la main.

Parce qu’une gueule de bois à New York signifiait se réveiller bien après midi et demander à Zoey de m’apporter mon thé préféré et un peu d’ibuprofène. Comme je faisais la fête qu’avec Zoey – une leçon que j’avais apprise après m’être soûlé une fois avec un mannequin jaloux qui avait essayé de me faire chanter avec une sextape si je ne le présentais pas à Calvin Klein – nous finissions toujours chez elle quand la nuit s’achevait. Zoey, qui n’était pas elle-même une grande buveuse, me laissait dormir pendant qu’elle préparait son fameux remède contre la gueule de bois, et nous nous couchions sous les couvertures de son lit pour parler des événements de la nuit précédente. Quand je me sentais mieux, je couronnai mon rare abus d’alcool par un « petit-déjeuner » en milieu d’après-midi qui comprenait une gaufre belge aussi grosse que ma tête et un accompagnement de frites grasses provenant d’un dîner près du bureau de mon agent. Je devais toujours y aller incognito, bien sûr, mais c’était ce qui était amusant. Après tout, on ne pouvait absolument pas voir Laird manger un million de calories en glucides purs.

La gueule de bois dans le Colorado, c’était nul.

De loin.

Même si me réveiller drapé dans une masse de muscles chauds donnant l’impression que mon rêve s’était réalisé n’avait pas été si mal, me faire jeter le cul par terre avant même d’avoir pu prendre une minute pour un bon reniflement avait été l’incarnation même de l’humiliation.

Oh, à part le fait qu’il y avait eu un témoin à tout ça.

Oui, affronter Xander serait amusant à Thanksgiving.

Merde, et si Jake était là ? Il allait de soi qu’il serait présent.

Comment la vie avait-elle fini aussi compliquée ? J’étais venu à Haven pour me reposer et me concentrer sur mon travail.

En entrant dans la chambre de Jake, les événements de la nuit précédente commencèrent à me revenir petit à petit. Mes vêtements étaient éparpillés sur le sol, et je me souvenais vaguement m’être réveillé au milieu de la nuit pour faire pipi. J’avais été trop à côté de la plaque pour vraiment apprécier le fait que j’étais étendu sur le corps de Jake et je n’avais même pas pensé à la façon dont j’avais fini là. Mais alors que je me déshabillais et me préparais à me glisser dans le lit de Jake, je m’étais demandé pourquoi j’allais me retrouver dans un lit froid alors qu’il y avait un homme très chaud sur le sofa. J’étais rapidement retourné dans le salon pour me blottir contre ma propre fournaise vivante et respirante.

Oui, je n’avais pas été dans mon état normal. Manifestement, être allongé à moitié nu sur un hétéro était mal vu.

Un autre point pour New York. Au moins, un cul douloureux serait là pour les bonnes raisons. Ce n’était qu’à Haven que j’obtenais mal aux fesses d’avoir été jeté par terre par mon voisin sexy, grossier – bon souvent grossier – qui ne savait pas comment demander poliment au célibataire gay du coin de ne pas le grimper comme un arbre.

Alors que je commençais à m’habiller, un souvenir de Jake me tenant dans ses bras fit surface.

Tu vas revenir plus fort et plus dur et tu vas leur montrer qu’ils t’ont mal jugé. Parce que tu es bien plus qu’un putain de beau visage, Oz.

Je m’immobilisai parce qu’il n’y avait aucune chance que cette partie ait été réelle, n’est-ce pas ?

N’est-ce pas ?

Une fois habillé, j’ouvris la porte de la chambre juste à temps pour entendre Xander demander :

— Alors, toi et le nouveau, hein ?

Sa voix était légère et taquine.

— Non. Ne sois pas ridicule, marmonna Jake.

Il avait l’air agacé par l’implication au lieu de la prendre comme la plaisanterie qu’elle était visiblement.

— Cette foutue chaudière a encore fait sauter le disjoncteur. Tu dois faire réparer cet engin ou sinon j’aurai un nouveau colocataire tout l’hiver. Je n’ai pas signé pour garder un enfant qui peut à peine prendre soin de lui, Xander.

J’ignorai la piqure de douleur qui me traversa. Hors de question que je le laisse m’atteindre à nouveau. Je carrai la mâchoire et entrai dans la pièce, la tête haute et douloureuse.

— Je ne te remercierai jamais assez de m’avoir accueilli pour la nuit, Jake, dis-je. Tu es un vrai chevalier en armure brillante. La ville de Haven a de la chance de t’avoir, annonçai-je, réussissant à peine à réprimer l’ironie de ma voix alors que je cherchais mes bottes là où elles étaient étalées sur le sol près du canapé. Xander, y a-t-il une église en ville parce que je veux parler au prêtre de la nomination de Jake à la sainteté. Docteur, guide sauvage extraordinaire, sauveteur de demoiselles et de gays en détresse, je veux dire, n’y a-t-il rien que cet homme ne sache faire ? demandai-je en enfonçant mes pieds dans mes bottes.

Je vis Jake pâlir légèrement et Xander le regarda avec surprise, mais je ne m’arrêtai pas assez longtemps pour me demander ce que cet échange signifiait.

— Mais ne t’inquiète pas, amendai-je. Ce gamin trouvera un autre arrangement à l’avenir. Je ne voudrais pas m’imposer un moment de plus que nécessaire. Oh, je ne devrais probablement pas te le dire, dis-je en levant la main vers ma bouche comme si je dévoilais un grand secret. Mais Nadia t’a à l’œil depuis un bon moment, alors tu peux te la faire si tu veux.

Je gardai mon expression confuse en regardant Xander, même si la jalousie me rongeait de l’intérieur.

— C’est la bonne expression ? Te la faire ? Parce que, malheureusement, je ne parle pas comme un hétéro. C’est pourquoi…

J’enfonçai mon bonnet sur ma tête.

— Je vais aller trouver le gay attirant qui m’a fait une offre adorable hier et le prendre au mot. Je veux dire, me réveiller au chaud chaque matin sans être poussé le cul par terre…

J’inclinai la tête et fit un clin d’œil à Jake.

— C’est définitivement quelque chose que je me taperais, suggérai-je.

Il n’y avait aucune raison de lui faire savoir que l’homme gay très attirant était Bennett et que l’offre était de rester au lodge. Inutile qu’il sache tout cela ou que je n’avais pas l’intention de prendre Bennett au mot, mais au moins ce crétin cesserait de me considérer comme son problème.

Je pris mon manteau et le petit sac des affaires de Boo avant de passer la porte. Putain de voisin sexy.

La porte n’était pas complètement fermée quand j’entendis Xander aboyer à Jake :

— C’est quoi ton problème ?

Bonne question.

Apparemment, la réponse était moi.

Heureusement, après avoir quitté la maison de Jake, Xander s’était arrêté et avait offert de garder Boo avec lui au lodge en ville pour que je n’aie pas à la laisser dans le chalet gelé.

J’étais reconnaissant, car je voulais passer la journée à la clinique. Mon but était de me distraire de la plus violente de toutes les gueules de bois et du fait que j’étais sans abri jusqu’à ce que Xander répare la chaudière.

Une fois arrivé et accueilli par Nancy à la réception, je pris mon carnet de croquis et me mis au travail.

Après avoir trouvé mes premières idées de design, je bavardai avec plusieurs des patients qui entraient. Je leur demandai quels étaient les délais d’attente, et je fus heureux de découvrir qu’ils étaient habituellement assez courts. J’observai les enfants jouer dans le bac de jeux existant et remarquai que la plupart d’entre eux étaient bien élevés et respectueux des objets avec lesquels ils jouaient. Mais certains jouets étaient terriblement dépassés, alors je fis une note mentale pour voir s’il y avait des magasins de jouets dans la région. Cela ne ferait pas de mal d’en jeter quelques nouveaux dans le bac.

À un moment donné, je remarquai l’arrivée de Jake et fis de mon mieux pour l’ignorer. Becky m’avait dit la veille au soir qu’il avait aidé à remplir les documents de conformité de la clinique et qu’il avait joué un rôle important dans l’obtention de fonds supplémentaires pour la clinique grâce à des subventions. Oh, et il n’avait pas été payé pour tout ça. Cela ne me faisait pas du tout penser qu’il était une âme généreuse qui se souciait des autres.

Pas du tout.

À la mi-journée, je descendis la rue principale vers une sandwicherie que j’avais remarquée plus tôt. Il y avait un homme derrière le comptoir qui ressemblait beaucoup au barman de la taverne de la veille au soir. Grand, sombre et bardé de muscles.

— Seriez-vous par hasard lié à…

L’homme se fendit d’un large sourire alors qu’il m’interrompait.

— C’est mon frère. Nous ne sommes pas jumeaux, mais c’est tout comme. Qu’est-ce que je vous sers, mon beau ?

Je m’égayai au compliment et décidai de dépoussiérer un peu mon flirt. Nous bavardâmes pendant qu’il préparait le sandwich, et je découvris que lui et son frère vivaient à Haven et connaissaient la plupart des gens en ville.

— Wade et moi allons faire du snowboard le week-end. Si jamais vous voulez essayer, passez-nous un coup de fil, dit-il en me remettant une carte avec les informations du magasin ainsi que son nom, Keith. C’est mon portable ici. Même si vous ne voulez pas aller sur les pistes, j’adorerais vous emmener boire un verre. Appelez-moi.

Le clin d’œil qu’il me fit était adorable, mais il ne me donna pas des papillons dans le ventre comme une autre personne. Je lui souris et le remerciai avant de m’asseoir à l’une des petites tables avec mon déjeuner. Les gens que j’avais rencontrés à Haven jusqu’à présent, à l’exception d’une certaine personne à qui je n’allais pas penser, étaient amicaux et accueillants. Zoey avait besoin d’un endroit comme ça. Contrairement à moi, elle avait eu une enfance formidable, mais malheureusement, elle avait perdu plusieurs membres de sa famille au cours des dernières années. Elle avait fini par devenir un aimant pour les hommes qui ne savaient pas comment la traiter correctement. Le dernier en date, Paolo, était le pire du lot. La façon dont il lui parlait, sans parler du fait qu’il la trompait constamment… eh bien, ça me faisait seulement regretter de ne pas savoir me battre parce que je donnerais n’importe quoi pour étaler le gars. J’avais dû me contenter de Boo faisant caca dans ses chaussures une fois.

Zoey décrocha le téléphone à la troisième sonnerie.

— Salut, mon chou, dit-elle, essoufflée. Comment va le voisin canon ?

— On n’en parle pas, gémis-je.

Je n’aurais jamais dû lui parler de Jake en premier lieu.

— Comment vas-tu ?

Il y eut une longue pause. Je me demandais si je l’avais interrompue pendant qu’elle travaillait sur quelque chose ou si elle était sortie.

— Ce n’est pas le bon moment ? demandai-je.

— Non, c’est bon… Tu me manques, Oz. Les choses ne sont pas les mêmes sans toi ici.

Elle avait l’air triste, et je me demandais à quel point je lui manquais et dans quelle mesure c’était lié à ce que Paolo avait fait cette fois-ci. Zoey et moi nous étions tellement disputés à propos de cet homme que nous avions dû accepter un embargo sur toute la conversation « Paolo est un con et tu peux trouver mieux ».

— Tu t’en sors toujours pour l’argent ? demandai-je. Tu as reçu le chèque ?

Je l’entendis soupirer.

— Oui, pourtant je t’avais dit de ne pas le faire. Je m’en sors.

— Je sais que tu t’en sors, dis-je rapidement. C’est juste un petit quelque chose pour t’aider jusqu’à ce que je puisse rentrer à la maison et te gâter correctement.

Même si Zoey avait commencé à faire du mannequinat en même temps que moi, les missions s’étaient faites de plus en plus rares et elle avait fini par accepter un emploi à temps partiel en télémarketing. Elle ne l’admettrait jamais, mais il n’avait pas été difficile de comprendre qu’elle avait des difficultés financières, d’autant plus que Paolo avait l’habitude de lui emprunter de l’argent qu’il ne parvenait jamais à rembourser. J’avais essayé de compléter ses revenus en payant des choses chaque fois que nous sortions ensemble, mais quand j’avais proposé de payer son loyer, elle avait mis son véto. J’avais fini par glisser un chèque dans l’enveloppe dans laquelle j’avais laissé la clé de mon appartement pour qu’elle puisse passer et arroser mes plantes pendant mon absence… ou mieux encore, quitter le bouge où elle vivait et venir vivre avec moi comme je l’en suppliais depuis des mois.

— Tu as reçu le mail pour le billet de Noël ? Tu viens toujours, n’est-ce pas ? demandai-je en espérant que le rappel nous donnerait à tous les deux quelque chose à attendre avec impatience. J’ai l’intention de décorer mon chalet avant ton arrivée. J’ai déjà sélectionné des trucs adorables. J’ai hâte de voir ce que tu en penses.

Mon plan pour la distraire du fait que j’avais réservé un vol pour elle avant qu’elle puisse le faire elle-même fonctionna parce qu’elle ne protesta pas quand elle répondit.

— Oui, je serai là. Alors, dis-moi, où en es-tu avec ces objectifs ? Tu as fait réparer le chauffage ?

— Non, mais quelqu’un y travaille, dis-je avec un rire. Mais tu seras contente d’apprendre que je suis sorti avec de nouveaux amis hier soir. Je me suis légèrement enivré et j’ai passé un très bon moment.

Et c’était vrai. Même si ce matin avait été nul, la soirée avait été un succès, même le câlin de Jake.

— Génial pour toi ! Je suis fière de toi, bébé. C’est l’Oz que je connais et que j’aime. Quelles sont les prochaines étapes de ton programme ? Tu as déjà commencé à coudre ?

Je lui parlai des dommages causés par la fumée et de la nécessité de recommander une partie du tissu.

— Mais c’est bien parce que pendant que j’attendais qu’il arrive, je me suis accidentellement retrouvé impliqué dans un projet de décoration pro bono à la clinique locale, expliquai-je.

Elle dut percevoir l’excitation dans ma voix parce qu’elle couina de joie et me demanda des détails.

— C’est carrément dans tes compétences, Oz. N’est-ce pas génial ? Envoie-moi tes croquis par textos et montre-moi ce que tu trouves ?

Elle avait toujours été ma plus grande supportrice, et je n’aurais pas pu être plus reconnaissant. Son soutien et son enthousiasme compensèrent l’écrasement de mon ego plus tôt ce matin-là, et lorsque je terminai mon déjeuner et l’appel téléphonique, je retournai à la clinique avec un moral beaucoup plus élevé.

Je fis de mon mieux pour ignorer Jake alors qu’il interagissait avec les patients. Il était à la fois délicieux et intouchable dans son jean et son Henley bleu foncé. Il était si différent avec les patients que je le reconnaissais à peine. Quelque chose en moi se serrait chaque fois que je le voyais dire quelque chose à un enfant qui le faisait rire ou sourire ou lorsqu’un des patients lui serrait la main ou le prenait dans ses bras et le remerciait. La réalisation qu’il était si à l’aise avec les gens était plus douloureuse que je ne voulais l’admettre.

Parce qu’il ne me regardait jamais comme il les regardait.

J’avais cru qu’il était peut-être fermé à tout le monde, mais il avait clairement des amis en Xander et Bennett. Et le voir interagir avec des patients prouvait qu’il était capable d’être un type gentil.

Alors pourquoi ne pouvait-il pas être gentil avec moi ?

Pourquoi ne voulait-il pas être mon ami ?

J’aurais pu me remettre de cette histoire d’attirance.

D'accord, peut-être pas, pourtant j’aurais pu la gérer. Mais il ne m’avait même pas donné la chance de prouver que j’étais une bonne personne. Il m’avait repoussé dès qu’il m’avait rencontré.

L’insécurité redoutée était de retour, et je secouai violemment la tête.

— Non, je ne vais pas par là, marmonnai-je entre mes dents.

— Tu as dit quelque chose, mon chou ? demanda Becky alors qu’elle faisait ses adieux à une patiente qui quittait la clinique.

— Quoi ? Oh, euh, non, dis-je en trébuchant sur mes propres mots.

Mais je ne pus m’empêcher de laisser mes yeux se détourner vers Jake, qui était accroupi devant une petite fille dans l’aire de jeu.

— Il est vraiment bon, hein ? demandai-je avant que je puisse considérer ce que je disais. Je veux dire, euh…

— Il l’est, m’interrompit Becky avec un sourire patient.

Elle jeta un coup d’œil à Jake et ajouta :

— Quel dommage !

— De quoi ? demandai-je.

— Qu’il ne puisse pas pratiquer la médecine vraiment.

— Que veux-tu dire ? demandai-je. Il voit des patients ici, n’est-ce pas ?

— Non. Il aide juste avec les choses simples, dit Becky.

Elle me dévisagea une seconde, puis me prit le bras et me tira vers le coin le plus éloigné de la pièce où il n’y avait aucun patient qui attendait son tour.

— Je sais que tu l’aimes bien.

— Quoi ? Non, je ne…

Becky leva la main.

— C’est pourquoi je sais que tu garderas ça pour toi. Jake n’a pas de licence légale pour pratiquer la médecine.

— Quoi ? Il n’est pas médecin ?

— Il l’est, dit Becky. Aucun doute là-dessus. Il y a environ deux mois, il y a eu un très grave accident à l’extérieur de la ville – des touristes ont fait sortir leur voiture de la route. Doc Sharma passait par là en rentrant de Denver. Les ambulanciers n’étaient même pas encore arrivés. Il s’est arrêté pour aider. Les flics lui ont dit qu’il y avait déjà un médecin sur les lieux. La voiture avait franchi un remblai et le conducteur était gravement blessé. Jake s’occupait de lui, il passait par là aussi. Le docteur a dit que Jake lui avait sauvé la vie. Je ne sais pas ce qu’il a fait, mais quand les ambulanciers ont demandé lequel d’entre eux, Doc ou Jake, avait soigné le type, Jake leur a dit que c’était Doc avant même que ce dernier puisse répondre.

Mes yeux se portèrent automatiquement sur Jake et il me regarda à ce moment précis. Je sentis un frisson remonter ma colonne vertébrale.

— Pourquoi ferait-il ça ? demandai-je avant de m’obliger à regarder Becky à nouveau.

— Je ne suis pas certaine. Il a peut-être perdu sa licence – tu sais, on lui a peut-être retiré. Il pourrait y avoir une foule de raisons à cela. Il n’a pas voulu le dire à Doc quand ils se sont croisés ici en ville quelques jours plus tard. Doc envisage de prendre bientôt sa retraite et a besoin de quelqu’un pour prendre la relève. Il continue d’espérer que Jake passera par les voies appropriées pour obtenir sa licence, mais Jake ne veut pas parler des raisons pour lesquelles il ne pratique plus. Quoi qu’il en soit, Doc pourrait avoir de vrais problèmes, car il laisse Jake voir des patients. Je veux dire, Doc fait les prescriptions et les ordonnances et tout ça, mais quand même, ils auraient tous les deux des ennuis si quelqu’un le découvrait. Les patients pensent qu’il est juste une sorte d’assistant médical.

— Alors, pourquoi le faire ? demandai-je.

— Parce que Doc a besoin d’aide. Il y a une pénurie de médecins de famille dans les régions rurales comme celle-ci. S’il n’avait pas Jake pour l’aider, beaucoup de patients ne seraient pas vus. Doc aime cette ville et les patients… il ne refuserait jamais personne.

Je n’en doutais pas. L’homme était infailliblement généreux. Il m’avait déjà félicité pour mon travail à plusieurs reprises aujourd’hui et me remerciait pratiquement chaque fois qu’il me voyait.

— Quant à Jake, poursuivit Becky, je pense qu’il en a autant besoin que Doc. Je l’ai vu en ville et il est toujours poli, mais ici…

Elle hocha la tête en direction de Jake.

— Il est différent.

— Oui, approuvai-je puisque j’avais pensé la même chose deux minutes plus tôt.

— Oh, je dois vérifier si Doc a regardé certains résultats de labo. Tu vas bien ?

— Mes lèvres sont scellées, opinai-je, parce que je savais que c’était ce qu’elle voulait savoir en vérité.

Elle sourit et posa sa main sur mon épaule.

— Désolée, Oz, j’aimerais pouvoir te dire ce que tu veux entendre, mais en vérité, personne ne sait rien sur Jake.

Je savais de quoi elle parlait. Je voulais lui dire que je connaissais déjà la réponse à la question que les autres se posaient sans doute.

Jake était hétéro.

Totalement.

— Pas de soucis, dis-je. Je ne suis en ville que pour quelques mois de toute façon.

Oui, comme si c’était la seule chose qui se dressait sur mon chemin. Becky me tapota l’épaule et s’éloigna. J’accordai à Jake un autre coup d’œil rapide. Il me regardait avec une expression bizarre sur son visage. J’aurais dit que c’était de la préoccupation, mais je savais que ce n’était pas le cas. Je me forçai à retourner au travail et passai le reste de l’après-midi à travailler pour empêcher le mystère qui entourait Jake d’envahir mes pensées.

Quand j’eus terminé pour la journée, je me rendis au lodge de Bennett et Xander et avouai avoir laissé la Jeep en ville la veille au soir. Ils eurent la gentillesse de m’aider à monter les deux véhicules en haut de la montagne, et Bennett me donna même une leçon de changement de vitesse pendant que Xander installait le nouveau disjoncteur dans mon chalet.

Une fois qu’ils eurent fini, je les suivis jusqu’en ville dans la Jeep pour aller récupérer Boo. Je la trouvai complètement et honteusement gâtée par Lucky, le fils de Bennett et de Xander, qui me regarda assez longtemps pour me faire craindre qu’il m’ait reconnu comme Laird. Mais quand il ne pipa mot, je laissai tomber. Ma petite princesse avait aussi réussi à se trouver un nouveau jouet vivant sous la forme de Bear, l’énorme croisé Terre-Neuve de la famille. Le gros chien pesait cinquante kilos de plus que Boo, mais il suivait ma fille avec docilité partout où elle allait, et quand venait le temps de faire une sieste, il s’enroulait autour de son petit corps. J’étais à la fois amusé et étrangement envieux.

Après avoir appris à mieux les connaître tous les trois, j’acceptai leur invitation à rester pour le dîner, car mon chalet avait besoin de temps pour se réchauffer. Ce fut un repas décontracté, juste de la soupe et du pain fait maison, mais la compagnie fut divine. Tous les trois formaient visiblement une famille aimante, et le simple fait d’être en présence de leurs vannes et de leurs taquineries me réchauffa et me combla.

Cela m’avait manqué. Après avoir été chassé de la maison à l’âge de seize ans, la chose la plus proche d’une famille pour moi était Zoey.

Avant mon départ, Xander et Bennett m’offrirent un sac cadeau. À l’intérieur, il y avait une ceinture à outils en cuir épais avec marteau, tournevis et beaucoup d’autres objets que je ne reconnaissais pas dedans. Quand je les regardai avec confusion, ils éclatèrent de rire. Xander parla le premier.

— J’ai remarqué que tu n’avais même pas le matériel de base pour accrocher des photos, alors j’ai pensé que nous pourrions te donner le strict minimum. Cela ne veut pas dire que tu ne peux pas nous appeler à l’aide, bien sûr. C’est plutôt un cadeau de crémaillère.

Je l’enfilai autour de mon jean moulant Balmain et sentis le poids satisfaisant retomber sur mes hanches.

— Est-ce que ça fait de moi un vrai homme maintenant ? Suis-je dans le club ? demandai-je avec un clin d’œil.

Le rire de Lucky remplit le hall d’entrée du lodge.

— Bien sûr que oui.

— Oh, mince ! Dis-je avec une feinte horreur. Ça ne me rend pas hétéro, n’est-ce pas ?

Avec un ventre plein et un cœur encore plus plein, je sautai dans la Jeep avec Boo pour rentrer chez moi. Quand je montai cette horreur dans la montagne sans problème, je ne pus m’empêcher de rire. Pendant des années, j’avais été perçu comme une diva bien dorlotée au joli visage et je me demandais ce que les gens penseraient s’ils pouvaient me voir dans ma ceinture à outils, ma parka géante et mes nouvelles bottes de neige utilitaires, malmenant une Jeep Wrangler déglinguée sous stéroïdes dans une montagne enneigée et escarpée.

Je baissai la fenêtre dans la nuit noire d’encre et criai à pleins poumons.

Chapitre 8

JAKE

Il baisait un autre homme.

Je ne voulais pas le croire, mais on ne pouvait nier ce que signifiait la présence de la Jeep orange vif garée à côté de la Jaguar rouge flashy d’Oz devant son chalet.

Deux matins de suite.

Deux matins et deux nuits – deux nuits entières.

Eh bien, Joyeux Thanksgiving !

À quoi t’attendais-tu, abruti ?

Je dis à ma voix intérieure d’aller se faire voir et enfilai mon manteau en descendant les marches du porche jusqu’à mon pick-up, essayant vraiment d’ignorer la Jeep d’à côté.

Mais elle était comme une putain de balise, et je finis par la regarder quand même.

Le besoin de marcher jusqu’au chalet d’Oz et de réduire Russell Hastings en bouillie était comme un être vivant sous ma peau.

Que faisait le couple à ce moment précis ?

Russ appuyait-il son poids sur le corps souple d’Oz ?

Explorait-il les kilomètres et les kilomètres d’une peau douce et parfaite ?

Les lèvres magnifiques d’Oz étaient-elles enroulées autour de sa queue ?

Ses yeux captivants soutenaient-ils ceux de Russ alors qu’il le prenait jusqu’au fond de sa gorge ?

— Bon sang, murmurai-je en me reprenant alors que j’étais déjà à mi-chemin du chalet d’Oz.

Mes mains étaient serrées en poings le long de mon corps.

— Je suis venu ici pour travailler, mon cul, crachai-je en pivotant et en retournant à la voiture.

Entre tout le temps qu’Oz avait passé à la clinique ces derniers jours et les nuits où il s’envoyait en l’air avec Russ, je doutais que les vêtements qu’il était venu créer ici soient encore dans sa tête. Je me maudis d’être tombé dans le panneau pauvre de moi trois nuits plus tôt. Il avait probablement inventé toutes ces conneries sur le styliste qui l’avait volé juste pour que je me sente désolé pour lui.

Mais avant même d’avoir fini la pensée, je secouai la tête. Oz n’avait pas simulé. Même les meilleurs acteurs n’auraient pas été capables d’injecter ce genre de désespoir dans leur voix. Et la façon dont il s’était accroché à moi, comme s’il avait peur de vraiment lâcher prise…

Non, vous ne pouviez pas simuler ce genre de trucs.

Et comment avais-je réagi ?

En le jetant sur le cul et en le chassant pratiquement de mon chalet avec mon attitude hargneuse. En vérité, j’avais été en mode panique à l’idée d’être grillé par Xander.

Surtout parce que je savais que s’il découvrait à quel point j’étais attiré par Oz, il serait comme un chien avec un os et je n’en entendrais jamais la fin. Et ce n’était pas comme si je pouvais dire à Xander pourquoi je ne pouvais pas poursuivre quelque chose avec Oz, ou qui que ce soit d’autre d’ailleurs.

Je ne pouvais pas, pas ne voulais pas.

En fait, j’étais passé en mode contrôle des dégâts dès qu’Oz était entré. Il avait par inadvertance révélé ma profession à Xander, même si je doutais qu’il l’ait fait intentionnellement. Il avait probablement supposé que mon ami le savait.

Même si Xander soupçonnait que j’avais reçu plus de formation médicale que je ne l’avais laissé entendre, je ne l’avais jamais vraiment confirmé. Dès qu’Oz était parti et que Xander avait fini de me prendre la tête pour avoir été aussi stupide envers mon voisin, il avait commencé à se demander ce que je faisais en tant que guide en milieu sauvage si j’étais médecin. J’avais fait appel à mon amitié avec lui quand je l’avais pratiquement supplié non seulement de ne pas me poser ces questions, mais aussi de ne parler de moi à personne d’autre. Il avait accepté, mais après son départ, j’avais réalisé que ça n’avait pas d’importance parce que j’étais déjà resté trop longtemps à Haven.

La petite ville était censée être un refuge temporaire, un parmi tant d’autres, mais j’avais fait l’erreur de me mettre trop à l’aise. J’avais commencé à tomber amoureux de la ville, des gens et du style de vie. J’avais trouvé des amis. Mais ma plus grosse erreur avait été d’accepter l’offre de Doc Sharma de travailler comme volontaire à la clinique. J’avais cru que je ne le faisais que pour lui et que ce ne serait que pour quelques semaines jusqu’à ce qu’il trouve quelqu’un d’autre. D’une manière ou d’une autre, sans même que je m’en rende compte, la clinique était devenue une chose de plus qui me liait à Haven et me faisait souhaiter encore plus que je puisse retourner à la vie que j’avais connue.

Et maintenant, j’avais la complication supplémentaire de mon nouveau voisin doux, gentil et séduisant…

J’arrachai pratiquement la portière quand j’atteignis ma voiture. Mais je fus incapable de me forcer à y entrer. Je restai là, luttant contre l’envie d’aller défoncer la porte d’Oz et lui demander à quoi il pensait pour être avec un loser comme Russ. Il devrait être avec quelqu’un comme…

Comme qui ?

Moi ?

Je ris tout haut à ça.

— Bon sang, Jake, chuchotai-je.

Je me forçai à monter dans la voiture et à la démarrer. Je jetai un nouveau coup d’œil au chalet d’Oz, et à cet instant, je sus qu’il était temps de déménager.

Mais cette fois-ci, ce n’était pas parce que j’avais peur que le passé ne m’ait encore une fois rattrapé.

Non, je fuyais pour une seule et unique raison.

Parce que si je ne le faisais pas maintenant, je ne le ferais probablement jamais. Et cela voudrait dire que je ne risquerais plus seulement ma vie.

Je ne pouvais pas faire ça aux gens qui étaient devenus la famille à laquelle j’avais dû renoncer, qui m’avaient donné un endroit pour me sentir chez moi.

Je ne le ferais pas.

Pas encore une fois.

Après avoir contrôlé quelques chalets de location que je surveillais pour m’assurer qu’ils étaient prêts pour la tempête à venir, je retournai à mon chalet pour me changer pour Thanksgiving au lodge. Normalement, je porterais ma chemise verte, mais quand était venu le temps de l’enlever du coussin qu’Oz m’avait fait, je m’étais surpris à marcher jusqu’à mon placard pour trouver une autre chemise.

Quand je me hissai dans mon pick-up avec la sélection de bières maison que j’avais apportée pour l’occasion, je remarquai que la voiture d’Oz était encore garée devant son chalet à côté de la Jeep de ce connard. Je me demandai vaguement si je devais proposer à Oz de le conduire chez Bennett et Xander, mais je rejetai rapidement l’idée, car elle signifierait être dans la voiture ensemble pendant la descente de la montagne. Je ne pourrais pas m’empêcher de lui demander ce qui se passait avec Russ.

Une fois arrivé chez Xander et Bennett, j’affichai le sourire poli de quelqu’un qui n’était plus en train de comploter un meurtre contre un crétin chauffeur de Jeep. Juste au moment où je passais la porte d’entrée, j’eus l’horrible idée qu’Oz avait peut-être invité Russ à dîner pour Thanksgiving. Et si c’était le cas, je partirais. Je remonterais la montagne et je commencerais à emballer le peu d’affaires que j’avais dans mon chalet.

Mais quand j’entrai, mes yeux trouvèrent immédiatement Oz. Je me demandais comment il avait pu me battre pour rejoindre la ville.

Comment pouvais-je être contrarié, toutefois, alors qu’Oz était au milieu d’une conversation animée avec le chien de Xander et de Bennett, Bear ? Il tenait Boo contre sa poitrine en sermonnant le plus gros chien.

— Et si tu profites de sa gentillesse, nous allons devoir parler, monsieur. Un homme doit être gentil avec sa dame, tu comprends ? Traite-la bien. Elle est beaucoup plus petite que toi, mais ne doute pas qu’elle a une mâchoire que tu ne veux pas connaître. D’accord ?

Bear lécha la joue d’Oz, puis commença à pousser Boo du museau, laquelle se tortillait dans les bras d’Oz. Il la posa et tapota la tête de Bear.

— Bon garçon. Un beau Bear.

Sa voix était comme un ronronnement sensuel, et je m’éloignai rapidement quand je réalisai l’effet qu’elle avait sur moi. Je me demandais si Russ avait entendu ce ronronnement marmonné dans son oreille toute la nuit précédente.

— Jake, te voilà !

Je sursautai et pivotai pour voir la tante de Xander, Lolly, s’approcher de moi les bras tendus. Je dis une prière silencieuse de remerciement à l’hiver, ce qui signifiait qu’elle portait une grande quantité de vêtements en ce moment. Cette femme était nudiste et, même si j’étais médecin, j’étais un peu mal à l’aise quand elle se présentait dans son costume de naissance.

— Joyeux Thanksgiving, Lolly, dis-je en lui rendant son étreinte. Où est Steve ?

— Oh, il est dans la cuisine pour aider Bennett avec la nourriture. Il a amené sa mère, Wanda, qui est un peu malentendante, alors quand tu la rencontreras, parle fort. Va lui donner la bière que tu lui as apportée avant que Xander ne la vole pour lui tout seul.

Alors que je saluais tout le monde en leur souhaitant un joyeux Thanksgiving, je sentis ma mâchoire se contracter de plus en plus avec le stress d’imaginer Oz et Russell Hastings ensemble. Russ était un excellent skieur qui donnait des leçons le week-end sur les pistes avoisinantes et il avait tout un groupe de skieurs débutants qui l’adulaient. Chaque fois qu’il était sur des skis ou un snowboard, il s’affichait comme un singe dressé. Sauf qu’au lieu de performer pour des pourboires, il le faisait pour l’adoration.

C’était un narcissique qui ne croyait pas à la monogamie.

Toutefois, un narcissique beau et en pleine forme.

Si je n’arrêtais pas d’imaginer l’homme plongeant dans le corps d’Oz, j’avais peur que mes dents se cassent.

— Salut.

Cette fois, c’était Oz qui me saluait d’une voix douce.

Je tournai brusquement la tête et vis son beau visage. Son front était plissé d’inquiétude et il avait l’air incertain. Le voir ainsi me mit encore plus en colère.

— Mmf, grommelai-je avec un signe de tête avant de me retourner et de m’éloigner.

Je pris place à la table de la salle à manger dans l’espoir qu’il apparaîtrait que j’étais simplement poli en m’asseyant, car il était temps de manger de toute façon.

Malheureusement, le carton d’Oz était juste à côté du mien. Il n’était pas possible de le déplacer sans être évident, alors je regardai de l’autre côté dans l’espoir que quelqu’un de très bavard puisse me tenir à l’écart d’Oz pendant la durée du repas.

Putain.

Keith McCreary.

Un autre type séduisant qui n’aimerait probablement rien de plus que d’entrer dans le jean moulant de créateur d’Oz. Le montagnard d’un mètre quatre-vingts possédait une sandwicherie en ville et était un séducteur notoire. Je fermai les yeux et maudis Xander et Bennett pour s’être liés d’amitié avec tous les homosexuels de la ville. Putain d’égoïstes.

J’étais encore tourné vers la chaise de Keith quand je sentis Oz s’installer dans la chaise à mes côtés. Une minuscule paire de dents de piranha s’enfonça dans ma cheville.

— Bordel, criai-je.

Bien sûr, c’était la Princesse Cujo. Je me penchai pour la fusiller du regard.

— C’est quoi ton problème ?

La voix d’Oz était froide quand il répondit pour elle.

— Elle m’est très loyale.

— Qu’est-ce censé vouloir dire ? demandai-je en me redressant pour le regarder.

Je n’aurais pas dû.

Ses yeux étaient d’un bleu stupéfiant, magiquement mis en valeur par le chandail marine qu’il portait. Ses cheveux contenaient une sorte de produit, avec un style fauxhawk que je n’avais jamais vu sur lui auparavant. Il était très séduisant. Je sentis également une bouffée d’eau de Cologne qui alla directement à mon aine.

J’avalai la boule dans ma gorge et remarquai à peine que tout le monde prenait place.

— Ça veut dire qu’elle te punit pour m’avoir rembarré tout à l’heure, dit-il en reniflant.

Comme s’il s’en fichait que j’aie fait ça.

— QU’EST-CE QUE TU AS DIT, MON PETIT ?

Je regardai Wanda de l’autre côté de la table. Était-ce à moi qu’elle le demandait ?

— IL A DIT QUE JAKE L’AVAIT EMBALLÉ, MAMAN, dit Steve avec un clin d’œil retors à Lolly.

Silence total. Je pris une gorgée de mon verre d’eau pour couvrir ma mortification.

— J’aimerais bien, marmonna poliment Oz dans sa serviette en tissu.

Je crachai l’eau sur la table.

— OH, MON CHER, dit Wanda, s’agrippant à des perles invisibles. C’EST… C’EST UNE INFORMATION PERSONNELLE, STEVEN. CELA NE CONVIENT PAS POUR UNE CONVERSATION AUTOUR D’UN DÎNER.

— REMBARRÉ.

Les deux chiens se précipitèrent vers la porte, la queue entre les jambes.

— Oh mon Dieu. JE L’AI REMBARRÉ, MA’AM, corrigeai-je. AVEC UN R.

La mâchoire d’Oz s’ouvrit, et Bennett faillit renverser la purée.

Lucky se contenta de basculer son regard entre moi et la vieille sourde. Je pouvais voir ses doigts le démanger pour saisir son téléphone, probablement pour qu’il puisse enregistrer la scène. Juste pour être sûr qu’il ne le ferait pas, je plissai les yeux vers lui.

— C’est un cauchemar, murmurai-je.

— Ça t’apprendra à être un con, craqua Oz.

— QU’EST-CE QUE C’ÉTAIT ? demanda encore Wanda.

— C’EST UN CON, MAMAN. OZ A DIT QUE JAKE EST UN CON.

Je regardai autour de la table. Ce n’était pas en train de se passer.

Wanda me jeta un regard mauvais.

— EH BIEN, C’EST DOMMAGE. OZ EST UN GENTIL GARÇON. IL M’A EMMENÉE AU LIT TOUT À L’HEURE, N’EST-CE PAS, MON CHOU ?

— OUI, MA’AM, répondit Oz avec un grand sourire. VOUS AVIEZ BESOIN D’UN PEU DE REPOS, ET ÇA A MARCHÉ. VOUS ÊTES LA PLUS BELLE FEMME DE LA PIÈCE.

Il sembla réaliser qu’il avait négligé une autre femme.

— DÉSOLÉ, LOLLY. TU ES ÉGALEMENT MAGNIFIQUE.

Steve le ridé prit la main de Lolly et lui offrit un grand sourire.

— Mes deux charmantes dames.

À ce moment-là, Keith entra avec une bouteille de vin dans chaque main.

— Joyeux Thanksgiving à tous. Désolé, je suis en retard. J’ai dû déposer mon frère au travail. Apparemment, les étudiants ne mettent pas une pause à leurs soirées bière pour Thanksgiving. Qu’est-ce que j’ai manqué ?

La plupart des gens autour de la table riaient trop fort pour répondre.

— Salut, Keith, dit Oz avec un sourire trop familier, se penchant en avant pour saluer l’homme comme si je n’étais pas assis entre eux. Je ne savais pas que tu venais aujourd’hui. C’est merveilleux de te revoir si vite.

— Vous vous connaissez ? grognai-je.

— TOUS CES HOMMES SONT-ILS HOMOSEXUELS ? NON PAS QU’IL Y AIT QUELQUE CHOSE DE MAL À ÇA.

— MAMAN ! cria Steve avec embarras. TU NE DOIS PAS PRÉSUMER QUE QUELQU’UN EST GAY. Tout le monde, je suis désolé.

— C’est bon, dit Oz en riant encore. WANDA, C’EST BON. JE SUIS GAY ET J’AI DÉJÀ UN RENCARD AVEC KEITH, DONC C’EST BIEN DE PRÉSUMER AVEC NOUS DEUX. JAKE NE L’EST PAS, CEPENDANT.

Je m’étouffai avec rien, Keith me regarda avec surprise, et Lucky sortit enfin son téléphone pour commencer à enregistrer.

Xander renifla, tendit immédiatement une main vers le téléphone de Lucky et l’autre main vers son fiancé. Bennett posa le plat de pommes de terre et enfouit son visage dans le cou de Xander pour éviter qu’il ne s’écroule de rire.

— C’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée, haleta Bennett. C’est mon anniversaire ?

Mon visage était sûrement cramoisi alors que je commençais à remplir mon assiette avec tout ce que je pouvais attraper.

— Waouh, Jake. T’es un drôle de numéro. J’aurais pu jurer que tu étais dans mon équipe, dit Keith en me faisant un clin d’œil.

— Attention, Keith, intervint Oz. Il est un peu homophobe et n’apprécie pas qu’on le prenne pour l’un d’entre nous.

Keith me regarda pendant que je fixais Oz.

— Ce n’est pas vrai, dis-je à travers mes dents. Pouvons-nous en parler une autre fois, s’il te plaît ? Genre, peut-être pas devant tous ces gens ?

— Pas besoin. Nous avons déjà dit tout ce que nous avions à dire, de toute façon, déclara Oz. Tu as été très clair sur tout.

La façon dont il dit le mot « tout » donna l’impression qu’il faisait référence à lui-même.

— Je suis… Je suis désolé, Oz. J’ai juste…

Ce que j’aurais dû dire était « rien », mais ce ne fut pas ce qui sortit de ma bouche.

— Comment es-tu arrivé ici ? Ta voiture était encore au chalet quand je suis parti.

— J’ai eu un chauffeur.

— Oh.

Mes mâchoires étaient de nouveau crispées, serrées l’une contre l’autre comme un étau.

— Tu as parlé de Russ à Keith ?

OK, maintenant j’étais officiellement en train de perdre la tête.

Oz inclina la tête vers moi.

— Quoi à propos de Russ ?

— Que tu couches avec lui, sifflai-je entre mes dents afin que lui seul puisse m’entendre.

— QUOI, MON CHÉRI ? DIS-LE PLUS FORT AFIN QUE NOUS PUISSIONS TOUS ENTENDRE.

— IL A DIT QU’OZ COUCHE AVEC RUSS, WANDA, cria Lolly avec un sourire de fouteuse de merde. Xander, Bennett, vous organisez les fêtes à partir de maintenant, d’accord, mes chéris ?

— Je ne couche pas avec Russ. Je ne l’ai jamais rencontré, marmonna Oz.

— Jake, Russ n’est même pas en ville. Il est en Floride, dit Xander.

— Quoi ? demandai-je, ma tête pivotant de surprise. Mais la Jeep…

— Oz emprunte la Jeep pour l’hiver, intervint Bennett.

Keith laissa échapper un souffle exagéré de soulagement.

— Bien. Pendant une minute, j’ai cru que je m’interposais dans les avances de quelqu’un d’autre.

— Tu le fais, criai-je sans réfléchir.

— Quoi ? De qui ? demanda Oz, le front ridé par la confusion.

— SONT-ILS TOUS GAYS, SAUF JAKE ?

La pauvre Wanda avait l’air à la fois horrifiée et confuse.

Je me sentis trembler de frustration et regardai autour de moi pour voir si le monde entier était devenu fou.

Lucky offrait un peu de dinde aux chiens. Xander volait la bouteille de Steve de ma bière maison juste sous son nez, Bennett servait plus de vin dans les verres de tout le monde quand ils ne regardaient pas, et le visage d’Oz se transformait en une dangereuse tache de pourpre. Il avait presque l’air d’être sur le point de fondre en larmes. Je ne supportais pas l’idée d’avoir quelque chose à voir avec ça.

— Bon sang, il n’est pas gay, d’accord ? JAKE N’EST PAS GAY ! explosa soudainement Oz, sa voix craquant juste un peu.

Avant qu’Oz ne puisse repousser sa chaise et partir en trombe, je pivotai, saisis son visage et revendiquai sa bouche comme j’avais eu envie de le faire depuis l’après-midi où je l’avais trouvé coincé sur le bord de la route.

Chapitre 9

OZ

En l’espace d’environ trois secondes, je passai d’en colère, blessé et dégoûté à totalement et béatement envoûté dans le temps qu’il fallut à Jake pour me saisir et couvrir ma bouche avec la sienne.

Que suis-je… quoi ? Qu’est-ce qu’il fait ? Pourquoi… ?

Ce sont toutes les choses que j’aurais dû dire après l’avoir repoussé, mais je n’aurais pas pu parler même si j’avais essayé. J’étais trop perdu dans le baiser. La chaleur de sa bouche, la douceur de ses lèvres, la tendresse de ses mains alors qu’elles effleuraient les côtés de mon visage. Je pouvais humer son odeur propre et sentir le tissu fin de sa chemise sur les muscles fermes de sa poitrine. Sa gorge émit un doux gémissement, et j’entendis la mienne faire ce qui ressemblait à un geignement.

Oh, mon Dieu, c’était incroyable.

Ce n’est pas réel.

Je reculai dès que la pensée s’enregistra, et le giflai fort au visage. Des hoquets explosèrent autour de moi, me rappelant que nous n’étions pas seuls. Non seulement il s’était foutu de moi, mais il l’avait fait devant nos amis.

— Va te faire foutre, crachai-je avant de repousser enfin ma chaise et de sortir de la pièce en courant.

C’était forcément une blague. Une blague d’un tel mauvais goût que je n’arrivais presque pas à le croire de sa part. Je ne pensais pas qu’il était ce genre d’homme, du genre à jouer avec les sentiments de quelqu’un comme ça. Il devait savoir qu’il m’attirait, alors qu’il m’embrasse juste pour prouver… quoi ? Qu’il n’était pas homophobe ?

Qui faisait ça ? Qui était si cruel ?

Je m’arrêtai quand je pris conscience que je m’étais accidentellement sauvé dans le garde-manger entre la cuisine et la buanderie. Je me retournai pour fermer la porte pour avoir un peu d’intimité afin de pouvoir pleurer comme l’homme fort que j’étais, quand quelqu’un fit irruption juste après moi.

La porte claqua derrière Jake, et il bloqua ma fuite. Il alluma les lumières si bien que le jeu des émotions sur son visage alors qu’il me regardait fut immanquable.

— Bouge, grognai-je. Dégage de mon chemin.

— Oz…

— Non. Rien de ce que tu peux me dire maintenant ne va changer ce que je ressens. Rien n’effacera ce que tu as fait là-bas. Sale menteur…

Sa bouche s’écrasa à nouveau sur la mienne, me volant mes mots et les avalant en entier. Je passai instantanément d’une victime indignée par sa farce grossière à un participant volontaire au deuxième meilleur baiser de ma vie.

À ce moment-là, j’appartenais à Jake, que cela me plaise ou non.

Sa bouche me contrôlait d’un simple effleurement de sa langue contre la mienne. Il était douceur et force, douleur et possession. Tandis que ses lèvres adoucissaient leur assaut sur ma bouche, ses mains commencèrent à me toucher partout.

— Pas hétéro, dit-il dans mon oreille après que ses lèvres eurent tracé un chemin avec des grignotages taquins. Gay. Vraiment très gay. Avec toi, peut-être encore plus gay.

Je gémis malgré mes meilleures résolutions et plaquai peut-être ma hampe palpitante contre sa hanche.

— Quoi ? Je ne… quoi ?

Mes poumons peinaient à fournir assez d’oxygène à mon cerveau, et le seul message dont j’étais sûr de la part de mon corps était plus, plus, seigneur, plus.

— Je te veux. Je te veux tellement. Tu dois savoir à quel point, avoua-t-il d’une voix rauque. Dis-moi que tu le sais, Oz. S’il te plaît.

Le dernier mot fut prononcé avec tant d’attente et de désespoir, comme si cela le briserait si je ne le croyais pas.

— Touche-moi, soufflai-je sur le côté de son visage.

Le frottement râpeux de sa barbe fut comme une allumette sur la flamme de mon désir pour lui. J’adorais la barbe d’un homme contre ma peau sensible.

— Seigneur, s’il te plaît.

Ses bras se verrouillèrent autour de moi, ses mains écartées sur mon dos et me plaquant contre sa poitrine. Je sentis la longue épaisseur de son érection contre mon bas-ventre. Je sentis que mes genoux commençaient instinctivement à céder afin que je puisse m’accroupir et mettre ma bouche autour de sa queue.

Ce fut alors que la réalité m’éclaboussa comme l’eau d’un seau glacé.

— Putain, putain, arrête, balbutiai-je en le poussant loin de moi. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? Jake, qu’est-ce que c’est ? Pourquoi ai-je l’impression que tu te moques de moi ?

Son visage était rosé et ses yeux étaient vitreux. Ses lèvres rouges étaient gonflées et brillantes, mouillées par nos baisers. Ses cheveux noirs étaient ébouriffés et je réalisai que j’avais enfoui mes doigts dedans. Bref, il avait l’air débauché et irrésistible. Mes doigts se levèrent pour effleurer ses lèvres avant que je puisse me retenir.

— Je pensais ce que j’ai dit, Oz, dit-il de la même voix anéantie. Ne doute pas une seule minute d’à quel point j’ai envie de toi. Quand j’ai vu la Jeep de Russ chez toi ces deux dernières nuits, j’ai eu envie de venir te chercher et de te soulever sur mon dos comme un homme des cavernes.

Il recula et passa ses doigts dans ses cheveux avant de continuer.

— Je suis désolé pour ce qui s’est passé là-dedans, pour avoir été un con quand tu essayais juste d’être toi-même comme d’habitude. Je suis désolé pour tout ce que j’ai dit pour te garder à distance.

Il secoua la tête.

— Deux nuits, commença-t-il avant de faire une pause, les yeux sur le sol. J’ai passé les deux dernières nuits à t’imaginer avec lui…

Une autre secousse de la tête.

— Qui, Russ ? demandai-je. Je te l’ai dit, je ne l’ai jamais rencontré…

Il leva la main, et je retombai rapidement silencieux.

— Je n’arrêtais pas de penser qu’il te touchait et te goûtait et… Je m’en moque si tu ne l’as jamais rencontré. Je ne veux pas que tu penses à lui. Je ne veux pas que tu sortes avec Keith. Je sais à quel point je semble cinglé… mais je ne peux pas. Je ne peux simplement pas, implora-t-il.

Je le dévisageai. Il avait l’air si déchiré qu’il était difficile de le concilier avec le Jake stoïque que je connaissais. L’homme qui ne semblait pas avoir de sentiments et qui refusait de laisser de la couleur et de la joie dans sa vie. Mais maintenant, il était ici avec du besoin et du désir et s’il te plaît écrit si clairement sur chaque partie de lui. Le changement par rapport au Jake qu’il essayait de montrer au monde me donnait le vertige.

Il dut voir mon incertitude parce qu’il commença à rétropédaler.

— Laisse-moi au moins te ramener chez toi, chuchota-t-il. Laisse-moi juste te ramener à la maison en sécurité ce soir. C’est tout ce que je demande. Tu pourras me détester quand tu seras de retour dans ton chalet pour la nuit. Il y a une tempête qui arrive et j’ai juste… J’ai besoin de savoir que tu es en sécurité.

— Et nous parlerons ? demandai-je, parce que même si je voulais vraiment lui donner ce qu’il demandait, je n’étais même pas sûr de ce que c’était.

Il n’avait rien dit sur le fait que les choses changent. Et honnêtement, j’étais encore sous le choc de la vérité à son sujet. Il n’était clairement pas dans le placard, puisqu’il m’avait embrassé devant tout le monde, mais alors pourquoi n’avait-il pas simplement admis être gay ?

Jake déglutit fort, mais hocha la tête. Il soutint mon regard une seconde de plus puis, s’approcha de la porte et l’ouvrit. Nous fûmes accueillis par un Xander curieux et un Bennett inquiet. Xander tenait nos manteaux et Bennett avait Boo dans ses bras.

— Nous avons pensé que vous voudriez peut-être partir, dit Xander doucement.

Jake me regarda et je hochai la tête.

— Désolé d’avoir gâché la soirée, commença Jake, mais Bennett secoua la tête.

— C’était sans conteste le meilleur Thanksgiving de tous les temps.

Il transmit Boo à Jake, qui la regarda comme si elle était une bombe. L’expression sur la tête de Boo n’était pas beaucoup mieux.

Mais Jake la prit et la tint devant lui comme si elle allait exploser à tout moment. Xander poussa doucement les bras de Jake pour qu’il soit forcé de câliner ma chienne contre sa poitrine.

— Vous deux, soyez prudents en montant la montagne, dit Bennett.

Xander me confia nos manteaux.

— Lucky est sorti pour démarrer ton pick-up, Jake, ajouta Bennett.

— Et, ah, Keith voulait que je te dise qu’il t’appellerait plus tard, Oz, dit doucement Xander, ses yeux se déplaçant entre Jake et moi.

Jake ne me regarda pas, mais je sentais presque la tension vibrer de lui. Je savais que je ne devrais pas le faire, parce que je ne devais rien à Jake.

Mais je le fis quand même.

— Xander, pourrais-tu lui dire de ne pas s’embêter ? Je ne pense pas que ça va marcher.

Je crus entendre Jake souffler un peu, mais je n’en étais pas sûr. J’étreignis Bennett et Xander, puis je suivis Jake à la voiture. Lucky attendait près du pick-up, qui était garé juste devant la porte d’entrée. Il fit un check avec Jake, puis me dit au revoir.

Alors que je montais dans le pick-up, Jake attendit près de la portière ouverte du côté du conducteur. Il glissa soigneusement Boo sur le siège arrière, mais pas avant qu’il n’ait déposé son manteau dessus pour qu’elle puisse s’y blottir. Ma chienne sembla sentir la tension dans l’air parce qu’elle lécha un peu l’intérieur du poignet de Jake alors qu’il retirait sa main. Il fit une pause, puis lui donna une petite caresse sur la tête avant de monter dans le pick-up. Ce dernier était froid, alors je calai mes mains sous mes aisselles.

— Tiens, dit Jake en prenant mon manteau à l’endroit où je l’avais mis sur le siège arrière et en le plaçant sur mes genoux. Le pick-up met du temps à se réchauffer, expliqua-t-il.

— Merci, dis-je alors qu’il déplaçait le véhicule.

Malgré les millions de questions que j’avais, je n’eus pas le courage de les poser alors que nous empruntions le chemin vers la montagne. Et mon esprit était ébranlé par tout ce qui s’était passé, alors il était difficile de se concentrer sur une chose en particulier.

Le temps que Jake gare le pick-up devant son chalet, nous ne nous étions même pas dit un seul mot.

Pas un seul mot.

Je m’attendais à ce que Jake m’invite dans son chalet pour notre conversation tellement nécessaire, mais quand il laissa le moteur tourner après avoir garé le véhicule et enlevé sa ceinture de sécurité, mon estomac devint lourd.

— Oz, je…

— Non, murmurai-je en baissant mes yeux au sol.

Je secouai la tête, puis me forçai à le regarder.

— Ne t’embête pas. J’ai déjà tout entendu. « C’était une erreur. »   « Ça ne voulait rien dire. »   « Je ne cherche rien en ce moment. »   « Tu n’es… tu n’es pas d’un bois fait pour les relations. »

Je résistai à l’envie de me mordre la lèvre pour soulager une partie de la douleur que je ressentais à l’intérieur.

— Je sais ce que tu penses de moi, Jake.

— Qu’est-ce que je pense ? demanda-t-il.

— Tu penses que je suis ridicule. Les vêtements, le chien, la façon dont je parle, le fait que je ne sais rien de la vie dans un endroit comme celui-ci, m’exclamai-je en faisant un mouvement désignant la forêt sombre qui nous entourait. Mais devine quoi, c’est ce que je suis, et je suis d’accord avec ça. Eh oui, peut-être qu’il y a quelques mois, j’aurais été d’accord pour laisser un type comme toi me baiser et me jeter, mais je vaux plus que ça. Le fait que tu ne peux pas voir ça… eh bien, c’est ta putain de perte.

Je fis un geste pour attraper la clenche de la portière, mais les doigts de Jake se refermèrent autour de mon poignet gauche.

— Lâche-moi, demandai-je, même si mon cœur n’y était pas vraiment.

Malgré tout ce que j’avais vomi, j’avais le cœur lourd et sentais la piqure des larmes. Quand Jake refusa de me lâcher, je me tournai pour le regarder. Il y avait suffisamment de lumière provenant du plafonnier activé par le mouvement au-dessus du porche de son chalet pour voir son expression peinée.

— Viens ici, chuchota-t-il.

Il me donna une petite secousse, mais ce ne fut que lorsqu’il ajouta « s’il te plaît, Oz » que je cédai et que je le laissai me tirer vers lui. Son pick-up était un vieux modèle avec une banquette, donc rien ne m’empêcha de me glisser contre lui.

Mais ça n’eut pas l’air de le satisfaire parce qu’il n’arrêta pas de tirer. Mon cœur se mit à battre douloureusement dans ma poitrine quand je réalisai ce qu’il voulait.

Et que Dieu me vienne en aide, je lui offris.

Jake s’agrippa à mon bras pendant que je manœuvrais mon corps jusqu’à ce que je chevauche ses genoux. Il y avait à peine assez d’espace entre son corps et le volant dans mon dos, mais j’eus l’impression qu’il le voulait ainsi, car il se redressa pour que nos corps soient alignés l’un contre l’autre. Ses grandes mains se levèrent pour entourer mon visage et il m’obligea à le regarder.

— Tu n’en as vraiment pas conscience, n’est-ce pas, Oz ? demanda-t-il. À quel point tu es incroyable ?

La surprise me fit ouvrir la bouche pour répondre, mais il me fit taire d’un baiser doux.

— Tu veux savoir ce que je vois ? demanda-t-il.

Il ponctua la question d’un autre baiser. Un baiser léger qui était tout juste suffisant pour qu’on l’appelle un baiser, mais je le sentis tout de même dans mes orteils.

— Je vois quelqu’un qui vit sa vie selon ses conditions. Je vois quelqu’un qui voit la beauté dans des choses que le reste d’entre nous ne peut pas voir… des couleurs folles qui ne devraient pas fonctionner ensemble, mais qui le font, un chien que la plupart des gens ne regarderaient pas à deux fois, sauf peut-être avec pitié ou surprise. Je vois quelqu’un d’intelligent, mais incroyablement gentil aussi. Je sais que c’est toi qui as mis ces nouveaux jouets dans le bac de la clinique. Je sais que tu as aidé la sœur de Becky à lire le règlement de divorce que l’avocat de son mari lui a envoyé, et je sais que tu lui as trouvé un avocat qui a accepté de prendre sa cause à titre bénévole pour qu’elle ne perde pas ses enfants ou sa maison. Je sais aussi que tu as payé pour l’avocat, puisqu’il ne s’occupe pas d’affaires pro bono, mais tu ne l’as pas dit à Becky ou à sa sœur.

— Comment… commençai-je, mais Jake m’interrompit avec un autre baiser.

— Je sais que Sally-Ann Jenkins t’a demandé de l’aide pour confectionner certains des costumes pour le spectacle de Noël de l’école primaire parce qu’ils sont à court d’argent et que le professeur de théâtre a des difficultés à suivre. Je sais que l’on t’a également demandé d’aider à la conception de certaines décorations pour le Carnaval d’hiver. Et je sais que tu as accepté tout ça malgré tout le travail qu’il te reste à faire sur ta ligne de vêtements. Alors non, Oz, je ne pense pas que tu es ridicule. Je pense que tu es incroyable, et que je serais l'homme le plus chanceux au monde d’obtenir de passer même quelques minutes en ta compagnie, encore plus une nuit ou une centaine dans ton lit.

Je le regardai avec incrédulité.

Il mentait.

Il devait mentir.

Mais pourquoi ?

— Ne te moque pas de moi, Jake, chuchotai-je en essayant de me libérer de lui.

Je savais comment me défendre contre les railleries sur ma bêtise ou sur mon comportement parfois ridicule, mais ça… Je ne savais pas comment me défendre contre ça.

— Je ne le fais pas, bébé, dit-il doucement.

Il appuya son front contre le mien.

— Je jure que non.

— Alors pourquoi…

— Je m’en vais, Oz.

— Quoi-quoi ? demandai-je.

À un moment donné, j’avais mis mes mains de chaque côté de sa gorge puissante et je sentais son pouls battre sous mes doigts.

— Je ne t’ai pas dit que j’étais gay parce que je pensais que ce serait plus facile de rester loin de toi. Mais je ne peux pas être si proche de toi et ne pas…

Jake ferma les yeux et secoua la tête.

— Donc je pars dès que la tempête sera passée. Je veux que tu envisages de déménager au Lodge pour le reste de l’hiver pour ne pas être seul… pas parce que je pense que tu ne peux pas te débrouiller…

— C’est tout ? interrompis-je. Tu me dis toutes ces choses et tu t’en vas comme ça ? Pourquoi ?

Je ne pouvais retenir la colère de ma voix. C’était comme si j’étais sur une montagne russe d’émotions avec chaque mot qu’il disait. Il n’arrêtait pas de m’emmener de plus en plus haut pour me faire tomber si bas que j’avais l’impression que je pouvais à peine respirer.

— Je ne peux pas te le dire, dit Jake.

J’essayai de descendre de son corps, mais il resserra son emprise sur moi.

— J’ai perdu quelqu’un, d’accord ? cracha-t-il, sa voix désespérée et urgente. Je ne peux pas te dire comment ou pourquoi, mais il était important pour moi et j’ai attendu trop longtemps pour lui dire ce que je ressentais et puis il est parti et c’était ma faute et…

Il ferma les yeux et secoua la tête.

— Je ne peux pas revivre ça. Je ne peux pas… désirer de cette manière à nouveau. Pas quand je sais que je ne peux pas l’avoir.

Ses paroles n’avaient aucun sens, mais son désespoir était indubitable. Sa voix craqua alors qu’il chuchotait :

— S’il te plaît, Oz.

Je ne savais pas ce qu’il me demandait, mais je savais ce que je voulais lui donner.

— C’est bon, Jake, dis-je doucement en me penchant pour l’embrasser.

Doucement au début, puis un peu plus profondément. La bouche de Jake se déplaça sous la mienne, me rendant mes baisers. Mais ce ne fut que lorsque ma langue glissa le long de la sienne qu’il gémit et prit le contrôle.

Et je le concédai volontiers.

La langue de Jake surgit dans ma bouche alors qu’il se redressait rapidement. Mon dos heurta le volant derrière moi, mais je le notai à peine. En vérité, être coincé entre lui et le corps de Jake n’était même pas une petite contrainte. Les doigts de Jake passaient au crible mes cheveux pendant qu’il explorait ma bouche. J’appuyai mes mains sur ses épaules alors qu’il me possédait, me consumait. Ses mains glissèrent le long de mon cou et de mon dos, puis se posèrent sur mon cul. Ses lèvres s’activèrent sur mon cou alors qu’il commençait à pétrir mes fesses. Je maudis le fait que j’avais choisi aujourd’hui de porter un jean au lieu d’un pantalon plus fin.

— Plus, demandai-je.

J’attrapai ses cheveux et tirai sa tête pour pouvoir l’embrasser à nouveau. Il gémit au traitement, mais s’abandonna avec plaisir. Ses mains remontèrent sous le dos de ma chemise, et je gémis à la sensation agréable de la pulpe râpeuse de ses doigts contre ma peau. La chemise fut repoussée puis disparut et la bouche de Jake atterrit sur mon mamelon. Sa main glissa sous la ceinture de mon jean pour qu’il puisse jouer avec le haut de ma fente, mais le pantalon était trop serré pour qu’il aille plus loin.

J’y remédiai en le repoussant et en descendant ma fermeture Éclair. Les grandes mains de Jake parcoururent mes bras pendant qu’il me regardait faire. Ses yeux étaient lourdement encapuchonnés et remplis de faim.

Et de possession.

Oh, mon Dieu, oui, j’étais tellement à lui.

Pour le temps qu’il m’aurait.

Ma hampe pleurait quand je la libérai de mon jean, et même si ma position ne me permettait pas d’enlever mon pantalon, Jake ne sembla pas s’en soucier parce que dès que j’ouvris la braguette, ses mains rudes passèrent sous moi pour me saisir le cul. Il se souleva et revendiqua ma bouche à nouveau pendant qu’il pétrissait ma chair, puis frotta la pulpe d’un doigt sur mon entrée.

— Je ne peux pas attendre, soufflai-je alors que j’attrapais sa propre fermeture Éclair.

Il prit ma main pour l’immobiliser.

— Chut, murmura-t-il. Laisse-moi te faire du bien.

Je le voulais tellement en moi que j’étais prêt à pleurer. Mais j’étais aussi trop désespéré pour ralentir suffisamment pour en discuter ou suggérer de déplacer les choses à l’intérieur.

J’avais aussi un peu peur que si j’exprimais cette pensée, cela le ramène à la raison.

— Putain, grogna Jake alors que son poing se refermait sur ma hampe, faisant révulser mes yeux. Si magnifique, Oz, murmura-t-il tandis que sa bouche fouillait à nouveau la mienne. Tout en toi est sacrément magnifique.

Mon cœur se serra douloureusement dans ma poitrine. Combien de fois avais-je voulu qu’on me dise une chose pareille ? La plupart des hommes remarquaient à quel point j’étais beau ou comme ils aimaient certains aspects de mon corps, mais cela s’arrêtait toujours là. Et même si Jake n’avait pas vraiment dit les mots, je croyais dans mon cœur qu’il ne parlait pas seulement de la beauté de mon corps.

— J’ai tellement besoin de toi, Jake, murmurai-je contre sa bouche.

— Prends ce dont tu as besoin, bébé, répondit Jake, puis il m’embrassa de nouveau.

Mon corps était tellement tendu de besoin que je ne voulais même pas m’arrêter assez longtemps pour comprendre comment je pouvais le faire entrer en moi sans avoir à m’éloigner de lui. Jake régla le problème quand il enfonça soudain son doigt dans ma bouche et me demanda :

— Mouille-le.

Je gémis et fis ce qu’il avait dit. Quand son doigt mouillé retourna à ma fente, je retins mon souffle. Il frotta mon entrée plusieurs fois, puis poussa son doigt à l’intérieur.

Lentement.

Durement.

Profondément.

Vraiment très profondément.

Assez profond pour trouver cet endroit en moi qui était le moyen le plus sûr de mettre fin aux choses avant qu’elles aient vraiment commencé. Je me penchai vers l’avant rapidement, assez pour pouvoir enrouler mes bras autour de son cou et me soulever pour lui donner un meilleur accès. Nous poussâmes tous les deux des gémissements alors qu’il se cambrait instinctivement vers moi. Le brouillard embuait les fenêtres, nous cachant du monde et de la tempête qui commençait seulement maintenant à faire rage à l’extérieur. Je commençai à me pomper dans sa main alors que Jake me doigtait avec son autre main, frappant ma prostate à chaque passage.

— Je ne vais pas durer, admis-je.

Mon sexe luisait de liquide pré séminal entre les doigts de Jake, et cela rendait le coulissement si foutrement bon.

— Si beau, chuchota Jake contre ma bouche. Laisse-toi aller, bébé. Je veux te regarder venir.

Je ne voulais pas venir seul, je voulais qu’il se sente aussi bien que moi. Mais dès que j’eus cette pensée, il choisit ce moment pour appliquer plus de pression sur ma glande. Je commençai à baiser son doigt aussi frénétiquement que je baisais sa main. Mon corps souffrait de la nécessité de jouir, mais j’étais aussi réticent à ce que cela se termine. Soudain, le choix me fut ôté parce que l’orgasme commença à pulser dans mes bourses, à remonter le long de ma colonne vertébrale et à se disperser dans mes membres.

— Jake, gémis-je.

J’étais si près, mais j’en avais si peur.

— Jouis pour moi, Oz.

Sa voix était basse et rauque. Ses lèvres étaient contre les miennes, mais il ne m’embrassait pas.

Probablement parce qu’aucun de nous n’en était capable.

Je m’accrochai aux épaules de Jake alors que je me tortillais frénétiquement contre lui. Je criai quand l’orgasme me frappa. Du sperme chaud toucha ma poitrine, puis mon cou. J’appelai le prénom de Jake alors que le soulagement béni filait dans mon sang. Il sortit doucement son doigt, enroula son bras autour de ma taille et m’attira contre sa poitrine, sans se soucier du désordre. Il pressa des baisers doux et bouche ouverte contre la peau de mon cou. Je respirais encore trop fort pour bouger ou parler, alors je m’accrochais à lui pendant un moment. Même si la cabine du pick-up était chaude, un frisson commença à s’infiltrer dans mon corps lorsque l’orgasme recéda, et je sentis la prise de Jake se raffermir sur moi juste un peu.

— Oz…

— Non, dis-je en secouant la tête. Je le sais déjà.

Il partait toujours. Les dernières minutes avaient beau avoir été incroyables, elles n’avaient rien changé pour lui.

Malheureusement, elles avaient tout changé pour moi.

Je relâchai la douce prise que j’avais encore sur son cou et m’inclinai en arrière. J’arrachai ma chemise du siège et essuyai rapidement le sperme de ma peau, puis je descendis de ses genoux. Comme je ne voulais pas remettre ma chemise, j’enfilai mon manteau. Quand Jake fit mine de m’aider à le boutonner, je dis « je peux le faire » et m’éloignai de lui d’un mouvement brusque.

Parce que je savais que s’il me touchait, ne serait-ce qu’une fois, je m’effondrerais et je le supplierais de ne pas me faire ça… nous faire ça.

— Viens, Boo, appelai-je.

Je l’attrapai sur la banquette arrière et la plaquai contre ma poitrine avant d’attraper la clenche de la portière.

Cette fois, Jake n’essaya pas de m’arrêter.

Et il ne me parla pas.

J’accueillis avec plaisir les fortes rafales de vent et de neige fondue qui frappèrent mon corps dès que je sortis. C’était l’excuse parfaite pour aller à mon chalet sans regarder le pick-up de Jake.

Parce qu’il n’y avait aucune chance que Jake découvre la véritable raison pour laquelle je courais ou pourquoi je ne regardais pas en arrière. La dernière chose que je voulais, c’était qu’il sache qu’il m’avait fait ce que personne n’avait réussi à me faire faire depuis que mes parents m’avaient mis dehors quand j’avais seize ans.

Qu’il m’avait fait pleurer.

Mais les larmes commencèrent avant que j’atteigne ma porte quand même. Je réussis à entrer et à verrouiller la porte derrière moi avant que le torrent de sanglots ne se déchaîne, mais contrairement à l’époque où j’étais enfant et où je m’étais soudainement retrouvé sans maison ni famille, je n’étais pas complètement seul cette fois.

J’avais ma fille.

Fort à propos, Boo commença à lécher mes larmes alors que je la berçais contre ma poitrine.

— Sa perte, n’est-ce pas ? chuchotai-je.

Boo inclina la tête brièvement, puis recommença à me lécher. Mais aucun baiser de chien ne pouvait cacher la vérité.

Parce que c’était moi qui étais le perdant sur ce coup-là… encore une fois.

Chapitre 10

JAKE

C’était complètement insensé de partir au milieu d’un blizzard, mais des hommes désespérés faisaient des choses stupides, et j’étais plus désespéré que je ne l’eusse jamais été. Si je ne quittais pas cette montagne, je ne le ferais probablement jamais… du moins pas tant qu’Oz serait dans les parages. Même maintenant, il me fallait tout ce que j’avais pour ne pas aller chez lui et lui dire que j’étais désolé.

Pour la façon dont je l’avais traité.

Pour l’avoir touché.

Pour ne pas l’avoir touché plus tôt.

Je savais que je l’avais à nouveau blessé hier soir. Mais je n’avais pas pu faire autrement. Je n’aurais jamais pu le laisser quitter mon pick-up en le laissant croire qu’il n’était pas assez bien pour moi. J’avais su où cela mènerait, et je n’avais quand même pas eu les couilles d’y mettre un terme.

J’avais juste eu trop besoin de lui.

Juste un dernier baiser, une dernière caresse.

Mais ce n’avait pas été assez.

Ce n’était toujours pas assez.

Même maintenant que je commençais à charger mon pick-up avec mes maigres possessions, je ne pouvais m’empêcher de regarder vers le chalet d’Oz. De la fumée s’échappait de la cheminée, donc au moins il avait réussi à allumer un feu. Et si la chaleur se dissipait à nouveau ? Xander avait à la fois remplacé le circuit imprimé et installé une nouvelle chaudière dans le chalet, mais que se passerait-il si quelque chose d’autre tournait mal ? Je savais qu’Oz ne viendrait pas me demander mon aide, pas après hier soir. Et il n’appellerait pas Xander et Bennett pendant une tempête, sachant très bien qu’ils feraient le trajet jusqu’à la montagne pour régler n’importe quel problème. Non, il serait plus susceptible de souffrir en silence.

— Putain, murmurai-je pour moi-même en chargeant mon sac de voyage dans le pick-up et en le faisant démarrer.

Il ne me restait que mon sac à dos. Mais au lieu d’aller au chalet, je me rendis chez Oz. Le vent et la neige fouettaient, et les températures avoisinaient les moins dix degrés. Avec le vent glacial, il semblait faire encore plus froid.

Je m’assurerais simplement qu’il avait tout ce dont il avait besoin et je partirais. Je ne lui dirais même pas que je partais.

Je frappai à sa porte, assez fort afin que je sois entendu par-dessus le vent, et attendis. Quelques longues secondes plus tard, je frappai à nouveau, encore plus fort. Mes nerfs commencèrent à bourdonner alors que j’attendais. Dans la minute qui suivit mon premier coup, je tambourinai à la porte si vigoureusement qu’elle se secoua.

— Oz, ouvre, c’est moi. Je veux juste m’assurer que tu vas bien ! appelai-je.

Pas de réponse.

Je regardai par-dessus mon épaule. Ses deux voitures étaient là.

— Tant pis, murmurai-je, puis j’essayai la poignée de porte.

Elle céda, et j’ouvris la porte.

— Oz, appelai-je alors que je tapais une nouvelle fois mes doigts sur la porte. C’est Jake.

Rien.

Le chalet était chaud, ce qui était un soulagement, et il y avait un feu. Un large assortiment de tissus était réparti sur toute la table basse, le canapé et la table de cuisine. Le carnet de croquis d’Oz où il dessinait ses vêtements se trouvait également sur la table basse, avec une tasse de café encore chaude au toucher.

Mais aucun signe d’Oz.

Ou de Boo.

Je me précipitai dans la chambre à coucher et sentis mon estomac se nouer quand je la trouvai vide, tout comme la salle de bain attenante. Je secouai la tête au moment même où l’idée me frappait.

— Non, chuchotai-je pour moi-même, puis je courus vers la porte d’entrée.

Il laisse juste sortir Boo pour une pause pipi. J’ai dû le rater entre deux voyages vers ma voiture.

Je n’arrêtai pas de me répéter les mots alors que je me précipitais à l’extérieur et commençais à balayer les bois devant le chalet. Mais il n’y avait aucun signe d’Oz ou de Boo. J’allais me ruer à l’arrière du chalet quand quelque chose attira mon attention.

Des empreintes de pas.

Des empreintes de pas partiellement enfouies.

La peur était écrasante alors que j’essayais de tout traiter, désespérant d’arriver à une conclusion autre que l’évidente. Mais je savais qu’il n’y avait qu’une explication. Les empreintes de pas étaient très certainement celles d’Oz, et à la vitesse à laquelle elles s’étaient remplies de neige fraîche, il devait les avoir faites au moins quinze à vingt minutes plus tôt, probablement même plus que cela.

Aucune chance qu’il ait emmené Boo faire une longue promenade par ce temps.

Ce qui ne pouvait signifier qu’une chose.

Oz s'était perdu.

La terreur s’empara de moi alors que je scrutais frénétiquement l’horizon à la recherche du manteau rouge vif d’Oz et que je l’appelais. Comme je n’entendais pas un bruit et que tout ce que je voyais était blanc, je me précipitai vers mon chalet pour prendre ce dont j’avais besoin. Si Oz était vraiment seul dans la nature pendant cette tempête, je devais utiliser ma tête.

Et l’horloge tournait.

Après avoir pris ma trousse d’urgence et mon GPS, j’appelai rapidement Xander et Bennett. Quelqu’un d’autre avait besoin de savoir que nous étions là au cas où je me perdrais ou serais blessé en essayant de les retrouver. Il n’y eut pas de réponse, alors je laissai un message et envoyai rapidement un texto à leurs trois téléphones pour leur dire que je partais à la recherche d’Oz dans les bois autour de nos chalets. Je leur assurai que j’avais mon GPS et ma radio, mais que j’aurais peut-être besoin d’un moyen de transport si cela prenait trop de temps pour le trouver. S’il avait été à portée de cri, je n’aurais pas été aussi paniqué. Mais il avait tout au plus trente minutes avant que les engelures deviennent une source d’inquiétude par ce temps, et je n’avais aucune idée du nombre de ces minutes qui avaient déjà été perdues.

J’entrai dans mes bottes les plus lourdes et les accrochai à mes raquettes aussi vite que je pus avant d’enfiler le reste de mon équipement et de me souvenir à la dernière minute d’attraper ma paire supplémentaire de raquettes. J’envoyai une courte prière de remerciement pour avoir suivi un cours de rappel de sauvetage en montagne deux hivers auparavant avec Xander et deux autres guides locaux. Nous étions tous les quatre devenus les sauveteurs bénévoles non officiels de Haven chaque fois que des randonneurs et des skieurs de fond se perdaient dans la région.

Dès le début de mes recherches, je m’arrêtai régulièrement pour lancer des marqueurs orange vif pour baliser ma piste. J’espérais que c’était excessif, mais avec la neige qui tombait aussi vite qu’elle le faisait, toutes les traces de pas seraient rapidement détruites. Celles qu’Oz avait laissées derrière lui n’avaient pas complètement disparues, mais elles devenaient de plus en plus difficiles à discerner dans la lumière faible et morne.

La neige était profonde si loin dans la forêt et se fixait en mottes verglacées alors que je me frayais un chemin le plus rapidement possible à travers les arbres.

— Oz ! criai-je encore et encore. Peux-tu m’entendre ?

Le silence de la forêt était irréel autour de moi, et j’essayais de ne pas le laisser me tordre encore plus le ventre en nœuds nerveux.

Ma voix commençait à être enrouée, et j’avais peur qu’elle ne s’éteigne avant d’entendre le doux son de sa réponse.

— Bébé, s’il te plaît, chuchotai-je vers la vaste étendue de troncs d’arbres devant moi. Où es-tu ?

Les empreintes de pas que je suivais étaient devenues assez faibles pour que je me demande si je les imaginais à ce stade.

Je fis un tour complet, me concentrant aussi fort que possible pour voir le moindre signe de la direction qu’il avait prise.

— Oz ! Réponds-moi, bon sang !

— Jake ?

C’était étouffé et faible, mais je l’entendis.

— Je suis là ! Continue de parler, d’accord ? Je viens te chercher.

J’avais le cœur dans la gorge avec un mélange de soulagement et d’appréhension devant l’état dans lequel je le trouverais. Ça devait faire au moins une demi-heure que j’avais commencé à le chercher.

— Par ici. J’essaie… essaie de venir…

Sa voix semblait fatiguée et j’étais sûr qu’il était épuisé par le froid.

Je me déplaçai en direction de sa voix jusqu’à ce que je le voie. Un éclair rouge derrière une rangée d’arbres à ma droite.

— Je te vois, criai-je, en jetant un autre marqueur juste pour être prudent.

Après avoir parcouru la distance entre nous aussi vite que je le pouvais en raquettes, je me jetai sur lui.

— Putain, sanglotai-je dans son épaule. Oh mon Dieu. Dieu merci, je t’ai trouvé.

— Tu es venu, dit-il lentement. C’est gentil. Ne te fâche pas contre Boo, marmonna-t-il, visiblement confus. Je la regardais par la fenêtre… elle a vu quelque chose et s’est enfuie. J’avais peur qu’elle se perde.

Il s’interrompit et dit :

— Où est Boo, Jake ?

Je me reculai pour le regarder, et à travers les trous dans le foulard qu’il avait enroulé autour de son visage, je vis les signes familiers de léthargie – un stade précoce de l’hypothermie.

Quelque chose bougea sous son manteau et je réalisai vite que c’était une Boo tremblante.

— Elle est juste là, bébé, et je ne lui en veux pas. Je suis seulement content que tu ailles bien. Retournons au chalet où il y a le feu. Viens, nous devons vous réchauffer tous les deux, marmonnai-je alors que je transférais rapidement la chienne à l’intérieur de mes propres vêtements et j'ouvris mon sac pour sortir une couverture thermique d’urgence à enrouler autour de lui.

Je l’obligeai à prendre quelques gorgées de l’eau chaude dans la bouteille que j’avais planquée dans mes vêtements, puis je m’agenouillai dans la neige épaisse pour attacher la paire de raquettes supplémentaire. Je décidai de lui parler de tout ce que je faisais, pour l’aider à rester alerte.

— Dieu merci, tu as été assez malin pour mettre tes bottes, lui dis-je. Vraiment malin, Oz. Ces raquettes vont s’attacher directement sur tes bottes et t’aideront à rentrer sans t’enfoncer dans la neige profonde, d’accord ? Reste avec moi, bébé.

— Jake ?

Je levai les yeux pour voir la confusion dans ses yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ?

— Où est Boo ? Je l’ai perdue. Je croyais l’avoir trouvée, mais elle n’est pas avec moi.

Je cillai pendant une seconde.

— Je l’ai, mon chéri. Elle va bien. Vous allez tous les deux vous en sortir, je te le promets. Viens, nous devons vous ramener à la maison devant le feu. Tiens, prends ma main et marche avec moi. Il te faudra une minute pour t’habituer à ces grands pas gênants, mais je sais que tu peux le faire.

Le retour sembla nous prendre cinquante fois plus de temps que j’avais mis pour le retrouver. Il eut tellement de mal avec les raquettes que je dus m’adapter à ses pas et marcher à côté de lui avec un bras autour de sa taille. Je ne pris pas la peine de ramasser les marqueurs que j’avais laissés tomber et je remerciai simplement mon entraînement d'avoir rendu le retour encore plus facile que si j’avais dû sortir le GPS. J’adoptai un babillage pendant tout le trajet et m’arrêtai périodiquement pour l’inspecter et lui demander de répondre à des questions.

Le temps que nous arrivions au chalet d’Oz, j’étais en sueur dans mes vêtements. J’accordai la moitié d’une pensée à la chienne tremblante et mouillée sous ma chemise. Après une heure d’air froid piquant ma peau, j’étais un mélange inconfortable de chaud et de froid. Je ne pouvais même pas imaginer ce que ressentait Oz.

Je sortis Boo et la posai délicatement sur un coussin juste devant le feu que j’alimentai aussi vite que possible puis je me tournai pour déshabiller Oz. Il me regarda, une lueur d’épuisement pur dans les yeux ; je savais qu’il ne voulait probablement que s’allonger et dormir pendant des jours. Son corps aurait dépensé chaque once d’énergie pour le garder au chaud.

— Je n’ai pas froid, dit-il calmement alors que je détachais la couverture d’urgence de sa prise et commençais à enlever son bonnet, ses gants et sa parka. Je vais bien.

— Oz, tu ne vas vraiment pas bien. Tu es en hypothermie et probablement à moitié engourdi. C’est pour ça que tu penses que tu vas bien. Nous allons te réchauffer lentement, mais je dois d’abord te sortir de ces vêtements mouillés et vérifier si tu n’as pas d’engelures. Tu peux t’asseoir sur le canapé pendant que j’enlève tes bottes ?

Je courus chercher une pile de serviettes sèches et je les plaçai, avec deux couvertures, sur le foyer près du feu pendant que je retirais les bottes et les chaussettes épaisses d’Oz.

— Où est Boo ? demanda-t-il encore.

Il me l’avait demandé plusieurs fois pendant notre voyage retour, et ça me faisait peur. Ma formation médicale essayait de me rassurer sur le fait que la confusion était normale, mais c’était quand même éprouvant de la voir se produire.

Je montrai du doigt l’endroit près du feu.

— Elle est juste là. Dès que nous t’aurons séché et réchauffé, je m’assurerai qu’elle est sèche et chaude aussi. Mais comme elle était déjà contre ma peau depuis le début, elle est en meilleure forme que toi en ce moment.

— Si seulement j’étais contre ta peau, murmura-t-il vers le feu. Ce n’est pas juste.

Je fus incapable de cacher la bulle d’un rire qui sortit. L’entendre bouder était un indicateur rassurant que son cerveau fonctionnait bien.

— Si tu veux être contre ma peau, c’est ce que nous allons faire. Dès que j’aurai mis un peu de liquide chaud en toi, nous irons au lit, promis-je en retirant sa chemise et en la remplaçant par une serviette chaude sur ses épaules nues. Allonge-toi.

— Mettre du liquide chaud en moi et aller au lit. Ça semble dans le mauvais ordre, dit-il, somnolent, alors que je le couchais sur le canapé et que je le couvrais d’une couverture chaude.

Je pris un thermomètre buccal dans mon sac médical et l’enfonçai dans sa bouche avant de lui enlever son pantalon et d’ajouter des serviettes et des couvertures chauffées par le feu sur son corps.

Ce ne fut que lorsque le thermomètre montra un chiffre supérieur à trente-deux, confirmant une légère hypothermie seulement, que je sentis enfin que je pouvais respirer.

— Tu vas bien, lui dis-je en jetant le thermomètre sur la table. Tu vas t’en sortir. Nous devons juste continuer à te réchauffer lentement.

— J’ai mal aux pieds.

— C’est une bonne chose. Je ne vois aucun signe d’engelures, mais tout va te faire un mal de chien quand tu vas récupérer tes sensations. Je vais te chercher une boisson chaude et préparer de la soupe. Ferme les yeux et repose-toi.

Alors que je me rendais à la cuisine, mon téléphone sonna. Je n’avais même pas remarqué jusque-là qu’il n’y avait eu aucun signe de Xander et de Bennett.

— Merci putain. Tu l’as trouvé ? demanda Xander avec urgence.

— Oui, il va s’en sortir, pas grâce à toi, aboyai-je. Où étais-tu, bordel ?

Tout ce à quoi je pouvais penser c’était moi arrivant au chalet avec un Oz blessé ou, que Dieu me pardonne, moi étant incapable de le retrouver et ayant besoin d’aide avant qu’il ne soit trop tard.

— C’est une longue histoire. Lucky était énervé que nous lui ayons pris son téléphone au dîner, alors je lui ai dit que le temps familial était important. Cela s’est terminé lorsque nous avons tous les trois éteint nos téléphones pour le reste de la soirée et nous ne les avons rallumés que maintenant. Je suis désolé, Jake. Nous sommes en route pour la montagne, mais ça pourrait prendre du temps. La route est en très mauvais état.

J’expirai une bouffée d’air et sentis ma colère se dissiper.

— Non. C’est moi qui suis désolé. J’ai eu peur, c’est tout. Il va très bien. J’ai vérifié et l’hypothermie est légère sans engelures. Faites demi-tour et rentrez chez vous. Soyez prudents. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est de m’inquiéter que vous soyez coincés quelque part sur le chemin.

Une pause.

— Tu es sûr ? Nous serions heureux de venir. Vous pourriez redescendre tous les deux jusqu’à ce que le pire de la tempête soit passé.

— Non, c’est trop tard. Faites simplement demi-tour. Nous appellerons si quelque chose change. Gardez la radio à portée de main au cas où les téléphones ne fonctionneraient plus.

— Je le ferai. Prends soin de lui, Jake. Je ne sais pas ce qui s’est passé entre vous hier soir, mais prenez soin l’un de l’autre, d’accord ?

— Oui, dis-je en sentant mon énergie s’épuiser. Bien sûr.

Quand je retournai à Oz avec une tasse de chocolat chaud, ses yeux étaient fermés, et Boo avait bondi pour se blottir contre son cou. Le feu crépitait et dansait, projetant des ombres chaudes sur la peau pâle d’Oz. Pendant un bref instant, j’imaginai que nous étions ensemble et que ceci était une journée d’hiver ordinaire où il dormait près du feu et où je lui apportais une boisson chaude avant de le rejoindre sur le canapé pour un après-midi paresseux. Peut-être que, juste pour aujourd’hui, je pouvais me laisser aller à faire semblant.

— Oz, j’ai besoin que tu te redresses un peu pour que tu puisses boire ça, lui dis-je doucement, m’asseyant près de sa hanche et tendant la main pour déplacer Boo sur mes genoux pour qu’Oz puisse se redresser sans la jeter par terre.

La petite chienne me regarda et inclina la tête avant de tourner en rond et de se poser sur mes genoux dans une boule serrée. Je posai ma main sur elle pour la tenir immobile et remarquai que son pull était humide.

Oz ouvrit ses yeux et cilla.

— Tu vas bien ? demanda-t-il d’un ton grognon. Combien de temps ai-je dormi ?

Je passai mes doigts dans ses cheveux, délogeant la serviette chaude qui lui couvrait la tête.

— Juste quelques minutes, dis-je doucement avec un doux sourire. Peux-tu te redresser et boire quelques gorgées de chocolat chaud pour moi ?

Je l’aidai à se redresser et tins la tasse pendant qu’il buvait quelques gorgées, puis je lui demandai où il gardait les pulls supplémentaires de Boo.

— Tiroir du haut de la commode dans ma chambre. Tu as besoin d’aide ?

— Non. Reste là, dis-je.

Je soulevai le chien et le tins contre ma poitrine alors que je cherchais un pull sec. Le tiroir dans lequel ils se trouvaient contenait aussi les sous-vêtements les plus sexys que j’aie jamais vus de ma vie. Le simple fait de jeter un coup d’œil dans ce tiroir réveilla ma hampe de façon conséquente.

— Ne pas regarder ça, grommelai-je en fouillant sur le côté dans les petits chandails pour chiens.

Il y en avait des millions, tous colorés et fous. Il semblait que tous les thèmes des Fêtes étaient bien représentés, et il y en avait même une collection sur le thème de la Fierté. Quand j’en trouvai un épais disant « La fille de Papa », je le pris et refermai le tiroir pour ne pas être tenté de revisiter l’autre côté.

Je posai Boo sur le lit et lui enlevai le pull humide avant de la supplier de coopérer à l’enfilage du sec. Elle dut avoir pitié de moi ou s’épuiser, parce qu’elle m’octroya un grognement qui était la plus faible des vibrations.

Quand je retournai au salon avec elle sous le bras, je vérifiai de nouveau la température d’Oz et fus heureux de la voir remonter un peu. Je réchauffai rapidement une boîte de soupe et le forçai à en prendre plusieurs gorgées avant qu’il ne refuse catégoriquement d’en prendre une autre.

— Je veux juste dormir. Merci de m’aider, mais tu n’as pas besoin de rester. Je suis sûr que je t’ai assez fait perdre de temps.

Son ton était sincère – pas railleur du tout, et il me brisa presque le cœur. Il pensait vraiment que j’allais le laisser après ça ?

— Tu es coincé avec moi, j’en ai bien peur. Je t’ai aussi promis du temps peau à peau, tu te souviens ? Allons te mettre au lit. Je pense qu’il fait assez chaud là-dedans à présent.

Oz m’étudia pendant une minute de ces yeux bleus fatigués.

— Vraiment ? Tu vas rester et me câliner un petit moment ?

Ma poitrine était comprimée d’émotion, et je voulais la griffer pour soulager la pression. À la place, je passai mon pouce sur une de ses pommettes pâles. Il avait l’air fatigué et frêle, et tout ce à quoi je pouvais penser était que rien de tout cela ne serait arrivé si je l’avais invité dans mon chalet la nuit précédente. S’il avait été avec moi lorsque Boo s’était enfuie, il m’aurait dit qu’il allait la chercher, et j’aurais pu l’aider.

Une partie de moi était dévastée de voir comme cela aurait pu être grave, mais l’autre moitié était étourdie par le soulagement que ça ne l’ait pas été.

— Je resterai et te câlinerai aussi longtemps que tu voudras, Oz, murmurai-je. Viens au lit, mon chéri.

Chapitre 11

OZ

Je me réveillai blotti dans un cocon de chaleur. Boo était pressée sous mon menton, mais j’avais l’impression de sentir ses poils durs contre mes jambes aussi. Bizarre.

— Mmh, bébé, tu es chaud, lui murmurai-je.

Un rire profond me fit sursauter.

— Toi aussi, mon chat, taquina la voix endormie.

J’ouvris les yeux pour me découvrir lové sur la poitrine nue de Jake avec deux bras très forts et très chauds enroulés autour de moi. Nos jambes étaient emmêlées comme des bretzels, et je me rendis vite compte à quel point mon érection matinale était proche de la sienne.

Nous étions tous les deux en sous-vêtements – lui, en caleçon noir et moi en slip minimaliste imprimé léopard que je n’avais certainement pas porté quand j’étais allé dans les bois.

Je levai la tête et plissai mes yeux vers lui.

— Tu veux bien m’expliquer la situation des sous-vêtements ?

Le regard normalement sérieux de Jake était carrément penaud, et je ne pus m’empêcher de remarquer à quel point il était adorable avec ses yeux endormis et ses cheveux en bataille. Le souvenir de m’être perdu et d’avoir été retrouvé commença à se reconstituer dans ma tête.

— Les bois, dis-je en essayant de tout rassembler.

Il hocha la tête.

La peur revint alors que j’étais instantanément transporté dans l’obscurité de la forêt tandis que je cherchais Boo. Le soulagement quand je l’avais trouvée n’avait rien à voir avec ce que j’avais déjà connu auparavant, mais il n’avait pas duré longtemps, car j’avais réalisé que je ne pouvais plus voir le chalet, pas même le panache de fumée qui s’échappait de la cheminée. La neige était si aveuglante que je n’avais même pas été capable de voir mes propres empreintes de pas. J’avais essayé de me rassurer et de rassurer Boo en me disant qu’il ne me faudrait que quelques minutes pour retourner au chalet, mais le froid m’avait vidé de toute mon énergie en quelques pas. Il n’y avait rien eu d’autre que l’obscurité et le vent hurlant et le corps froid de Boo pressé contre ma poitrine, et j’avais eu si peur…

J’étais tombé sur mes genoux tant de fois alors que je m’enfonçais dans la neige profonde dans une direction ou une autre, mais j’avais réussi à me relever chaque fois. Mais la dernière fois, mon corps avait refusé d’obéir, et j’avais chuchoté à Boo par le col de mon manteau que j’étais désolé. Puis j’avais envoyé des excuses silencieuses à Jake, parce que même si les choses avaient été difficiles entre nous, je savais qu’il se souciait de moi et qu’il pleurerait la perte.

Tout comme j’avais pleuré la perte de ce qui aurait pu être. Peut-être que si j’avais essayé plus fort de lui parler… peut-être que si je n’étais pas parti la veille au soir…

Mais j’avais été trop lâche. J’avais donc fermé les yeux et j’avais mis tout mon poids dans la neige. Je n’avais aucune idée du temps que j’avais passé assis comme ça avant d’entendre mon nom être murmuré au vent. Certain que je l’avais imaginé, je n’avais pas bougé et je n’avais même pas essayé de faire réagir mon corps fatigué. Mais je l’avais entendu à nouveau.

Et encore une fois…

— Il fait sombre dehors depuis un moment. Je crois que tu as bien dormi dix heures. Tu vas être debout toute la nuit.

Les mots de Jake me ramenèrent au présent, même si j’avais encore du mal à comprendre ce qu’il disait.

Jake était pratiquement nu dans mon lit.

Avec moi.

Je rougis. Partout.

— Et les sous-vêtements ?

Il battit ses cils en signe de fausse innocence.

— Le tien était glacé, alors j’en ai pris un autre dans ton tiroir. Je voulais m’assurer que tu étais au chaud et au sec. Je fournissais juste mes services médicaux complets.

— Que ce soit bien clair. Tu as remplacé mon ennuyeux slip blanc par un joli slip pour le bien de ma santé ?

Sa taquinerie se transforma en passion.

— Bébé, il n’y avait rien d’ennuyeux dans ce slip blanc que tu portais.

Le feu s’enroula dans mon ventre alors que son regard intense me pénétrait. J’avalai une boule dans ma gorge.

— Oh, coassai-je, sentant mon érection du matin bondir un peu dans le minuscule slip.

La main de Jake se leva pour repousser mes cheveux de mon visage. Je réalisai que sa main était nichée dans la crinière de Boo juste avant, et quelque chose à ce sujet accéléra mon cœur.

— Comment te sens-tu ? murmura-t-il d’une voix encore groggy de sommeil.

— Drainé. Mais enfin à l’aise et au chaud. Merci.

Ses doigts tracèrent le bord de mon cuir chevelu et la coquille de mon oreille avant de lisser la ligne de ma mâchoire jusqu’à ma lèvre inférieure. Je sentis une chair de poule éclater sur mon corps qui n’avait rien à voir avec le froid.

— Tu m’as fait une peur bleue, Oz, chuchota-t-il. J’avais peur de ne pas pouvoir te trouver ou de te découvrir gravement blessé ou que je ne sois pas capable…

Je l’interrompis par un baiser. Dans mon esprit, c’était pour l’empêcher de ruminer une inquiétude qui ne servirait à rien à aucun d’entre nous, mais en réalité, je cherchais peut-être une excuse pour le goûter à nouveau.

L’effleurement de nos lèvres fut léger au début, mais dès que je taquinai la couture de ses lèvres avec ma langue, cela sembla l’enflammer. Sa grande main saisit le côté de ma tête alors qu’il me roulait soudain sur le dos. Boo sauta du lit avec un yip, mais je m’en moquais.

J’embrassais Jake.

Jake était sur moi, sa longueur dure et délicieuse appuyée contre la mienne.

— Oh punaise, gémis-je dans sa bouche à cause du pur plaisir faisant rage à travers ma peau.

Tout picotait d’une manière qui ressemblait au moment fantastique entre l’éveil et le sommeil. Comme si j’étais sur le seuil de quelque chose de submergeant et consumant. Une minuscule voix de raison essaya de me rappeler que Jake quittait la ville, mais j’intimai à la voix de s’occuper de ses propres affaires jusqu’à ce que le baiser se termine.

Je voulais être touché. Je voulais sentir ses mains sur moi et sa chaleur contre ma peau, ne serait-ce que pour cette fois. Était-ce stupide de ma part d’ignorer la réalité ? Peut-être.

Est-ce que je m’en souciais ?

Non.

Les lèvres de Jake dévorèrent les miennes avant de passer sous mon menton et le long de mon cou jusqu’à ma clavicule.

L’homme avait une façon magique de savoir où se trouvaient mes zones érogènes.

— Mpfh, juste là, murmurai-je. Mm-hm.

— Tu aimes ça ? marmonna-t-il contre la courbe de mon cou avant de racler ses dents sur toute sa longueur pour me pincer le lobe de l’oreille.

Sa main descendit pour presser le devant de mon slip, puis la longueur de mon érection avant de prendre en coupe les testicules en dessous. Je sentis que je commençais à trembler.

— Bon sang.

Son profond râle de satisfaction gronda contre ma poitrine alors qu’il passait des mains assurées sur mes épaules et le long de mes bras avant de les soulever au-dessus de ma tête et d’épingler mes deux poignets ensemble avec l’une de ses mains.

Je me cambrai vers lui avec mes hanches avant de me calmer et d’enrouler mes jambes autour de sa taille à la place. Les hanches de Jake ondulèrent contre moi, pressant sa hampe contre la mienne jusqu’à ce que nous soyons tous les deux durs et tendus.

— Je veux être en toi, dit-il d’une voix bourrue qui me donna encore plus le vertige. J’ai besoin de toi.

— Oh oui, soufflai-je dans la peau humide de son cou.

Je réalisai qu’il avait dû avoir chaud dans notre couverture fournaise et qu’il avait dû supporter la chaleur pour mon bien.

Il soutint son poids sur ses genoux et garda mes mains coincées dans sa prise tout en tendant vers le bas son autre main pour la faufiler dans mon sous-vêtement et saisir mon sexe.

— Oh seigneur, oh seigneur, chantai-je, me repoussant vers le haut dans sa poigne et sentant mon sang marteler contre sa main. Juste comme ça.

Les yeux de Jake erraient sur mon torse avec une faim sauvage que je n’avais jamais vue chez personne auparavant.

— Arrête de gigoter, dit-il avec les sourcils froncés avant de surplomber l’un de mes mamelons avec ses lèvres pulpeuses. Ou je pourrais te blesser accidentellement.

Fais-moi mal. Mon Dieu, fais-moi mal.

— Pff, fis-je avec un signe de tête.

Ses yeux rencontrèrent les miens alors que sa langue sortait au ralenti et jouait avec mon mamelon. Mes hanches ruèrent vers lui et je rejetai la tête en arrière avec un gémissement d’agonie.

— Mmh, fredonna-t-il en suçant le mamelon et en tirant un peu dessus.

— Arrête de me taquiner, suppliai-je. Laisse-moi te sucer. Je veux te goûter.

J’essayai d’échapper à son emprise – le désir de libérer son sexe du caleçon noir devenait de plus en plus désespéré à ce moment-là. Je voulais l’entourer de ma bouche et le prendre sur toute sa longueur.

— J’ai dit arrête de bouger, Oz. Maintenant.

Normalement, le type autoritaire ne faisait que m’énerver, mais entendre la chaleur et l’émotion dans la voix de Jake, le voir prendre ce qu’il voulait sans s’excuser pour une fois ne fit que faire couler plus de liquide collant sur sa main alors que je m’efforçais de rester immobile.

Si c’était possible, ses pupilles se dilatèrent encore plus à mon geste d’obéissance.

La bouche de Jake recouvrit de nouveau la mienne d’un baiser sauvage tandis que sa main commençait à m’ôter mon slip. Il se servit de ses dents pour s’accrocher doucement à ma lèvre inférieure afin de garder nos bouches unies pendant qu’il se débarrassait de tous les sous-vêtements qui restaient entre nous. Finalement, finalement, nous fûmes complètement peau contre peau.

— Lubrifiant et préservatif ? demanda-t-il entre deux baisers sur mon abdomen.

Il lâcha finalement mes poignets et passa ses mains sur mes flancs. Je restai allongé et exposé pour lui et regardai sa peau rougir alors qu’il se rendait compte que je lui obéissais encore.

— Tiroir sur le côté, réussis-je à dire avant de perdre ma patience et d’enlacer mes doigts dans ses cheveux épais.

Je frottai mes ongles émoussés le long de son cuir chevelu et sentis son corps frissonner contre le mien.

Une fois que j’eus fini de caresser son cuir chevelu, je déplaçai mes mains vers l’arrière de son cou, à travers ses épaules, et plus bas sur les muscles trapèzes inclinés vers sa colonne vertébrale. Chaque muscle de son dos était tendu, et je l’imaginais en train de lutter pour ne pas me pousser et me baiser dans le matelas.

Ses yeux remontèrent fièrement et scintillèrent dans la faible lumière pour rencontrer mon regard avant que ses lèvres ne taquinent ma hampe avec le plus léger des baisers.

— S’il te plaît, chuchotai-je. Laisse-moi m’occuper de toi, Jake. Ne m’oblige pas à rester allongé ici et à encaisser. Je vais devenir fou si tu ne me laisses pas bouger.

Je commençai à me redresser, mais une main forte à la base de ma gorge me repoussa sur l’oreiller. Mon Dieu, c’était chaud comme la braise.

— Promets-moi que tu ne bougeras pas, m'avertit-il.

Je pouvais dire qu’il y aurait quelque chose pour moi si je faisais ce qu’il disait, alors je hochai la tête.

— Promis.

Il remonta sur le lit jusqu’à ce que je puisse voir le gland sombre et gonflé de son sexe qui bougeait sur une tige épaisse dure comme l’acier.

Putain, c’était une belle queue.

Je gémis un peu, amenant un petit sourire jusqu’à ses yeux avant qu’il ne pose sa main sur lui et n’incline son érection vers ma bouche.

Voilà pour les promesses.

Chapitre 12

JAKE

Nourrir Oz de ma queue était le moment le plus érotique dont je me souvienne. Ses yeux d’un bleu saisissant brillaient d’une excitation et d’un désir complets alors qu’il me prenait dans sa bouche chaude et humide. Quand mon gland rencontra le fond de sa gorge, ses yeux se fermèrent et il déglutit autour de moi.

— Putain ! gémis-je, en reculant un peu pour ne pas me pousser instinctivement dans sa gorge et pomper sauvagement à la recherche du meilleur orgasme de ma vie.

Les mains d’Oz montèrent pour saisir mes globes et les presser fortement, me tirant vers lui jusqu’à ce que ma queue rencontre à nouveau sa gorge. Des larmes jaillirent des bords de ses yeux, et il eut un haut-le-cœur, mais il garda une prise ferme sur mes fesses pour m’empêcher de me retirer pendant une seconde.

Il suça, tourbillonna et lécha jusqu’à ce qu’il me laisse enfin me retirer et lui donner une pause. J’avais peur qu’il en fasse trop, et j’avais du mal à ignorer la voix du médecin qui me criait d’arrêter. Je tendis la main pour passer mon pouce sur ses lèvres gonflées rouge cerise.

— Si bon. Tellement beau avec ma queue dans ta bouche, murmurai-je avec admiration.

Il était vraiment la créature la plus exquise que j’aie jamais vue.

Je m’agenouillai et pris en coupe ses joues des deux mains avant de me pencher pour embrasser ces lèvres talentueuses.

— Ça suffit, mon chéri. Nous devrions arrêter. Tu es…

En une demi-seconde, je me retrouvai poussé sur le dos avec une boule d’énergie pâle et mince au-dessus de moi. Sa bouche souriait, mais ses yeux étaient audacieux.

— Oh, bon sang non. Pas d’arrêt, et ne te transforme pas en médecin avec moi sauf si c’est pour jouer au docteur, compris ?

Ses longs doigts avaient déjà commencé à triturer mes tétons et je grognai sous l’assaut.

— C’est à ton tour de rester immobile, compris ?

Je me mordis la lèvre pour ne pas avoir un large sourire. Oz essayant de me donner des ordres était carrément adorable.

— Oui, monsieur, dis-je avec un visage sérieux, en déplaçant lentement mes poignets au-dessus de ma tête jusqu’à ce qu’ils soient croisés en signe de soumission.

Ses yeux s’élargirent à la vue avant qu’il ne secoue la tête et marmonne :

— Tu peux le dire.

Il se pencha pour atteindre son tiroir de chevet, et le mouvement pressa nos sexes ensemble dans un délicieux glissement rendu encore meilleur par ses attentions négligées et humides d’un peu plus tôt. Je bougeai sous lui pour obtenir quelques passages supplémentaires et sentis son corps se tendre en réponse. Un petit grondement saccadé quitta sa gorge.

Une fois qu’il eut le préservatif et le lubrifiant, il s’assit sur le haut de mes cuisses et déroula le préservatif sur moi. Il répandit du lubrifiant dans sa main et commença à me caresser, prenant beaucoup trop de temps et de plaisir dans le processus.

Je tendis la main pour lui serrer le poignet.

— Bébé, si tu me veux en toi, tu devrais peut-être arrêter ça, avertis-je.

Avant qu’il ait l’opportunité de répandre plus de lubrifiant dans sa main pour se préparer, j’attrapai le flacon et me redressai pour l’embrasser un peu plus. Je n’en avais jamais assez de ses baisers. Il semblait perdre la notion du temps chaque fois que nos lèvres étaient jointes, et je n’étais pas beaucoup mieux. Mes bras étaient enroulés autour de sa taille, et je réalisai que nous nous embrassions encore lorsque je sentis la bouteille de lubrifiant glisser de ma prise et atterrir avec un choc froid sur ma jambe.

Quand Oz se retourna pour voir ce qui s’était passé, j’en profitai pour le remettre sur le dos. Il me jeta un regard mécontent.

— J’allais te chevaucher.

— Et j’adorerais ça, mais pas aujourd’hui. Pas cette fois-ci. Tu vas simplement t’allonger et te sentir bien. Laisse-moi faire tout le travail, d’accord ?

Je berçai de nouveau son visage et l’embrassai légèrement partout avant de me redresser et de trouver le lubrifiant. Oz tendit la main derrière lui pour prendre des oreillers, et je l’aidai à les pousser sous ses hanches.

Lorsque je commençai à glisser du lubrifiant sur son entrée pour le préparer, je fus envoûté. Tout son corps était prêt pour l’apogée – sa respiration bégayait, son anus se contractait contre mes doigts, et ses abdominaux étaient tendus d’anticipation. La teinte rose de son visage entourait cette putain de bouche sexy. Ses dents avaient coincé sa lèvre inférieure, et je savais sans l’ombre d’un doute que c’était pour s’empêcher de me dire de me dépêcher.

Je ne pus m’empêcher de le taquiner.

— Je vais trop vite ? demandai-je gentiment.

— Gnfh ?

Je tortillai mes doigts plus loin dans son canal étroit.

— Tu en veux encore ? Prenons notre temps. Je ne veux pas te presser.

Ses yeux se plissèrent de confusion.

— Quoi ?

— Prenons ça lente…

— PUTAIN JAKE, BAISE-MOI TOUT DE SUITE !

Je fis un rapide passage avec plus de lubrifiant sur ma queue puis claquai mon gland à travers l’anneau serré de muscles alors qu’il hurlait encore sur moi.

Ses yeux s’élargirent comiquement alors qu’il lâchait le plus long de tous les gémissements et se cambrait, se pressant contre moi pour en prendre plus en lui.

Mon Dieu, il était si bon. Tendu, chaud, vibrant de besoin. Son corps était comme une fournaise à l’intérieur, et c’était stupidement rassurant de savoir qu’il s’était bien réchauffé depuis l’incident dans les bois. Je me penchai et pris sa bouche avec la mienne.

De petites impulsions m’aidèrent à progresser dans son corps jusqu’à ce que je sois complètement installé, et il saisit l’arrière de mes cuisses pour me garder là pendant une seconde.

Je profitai de la pause pour l’embrasser davantage, pour m’abreuver de sa sincérité et de sa volonté à ne rien retenir. Chaque partie de lui était exposée, y compris ses yeux, qui brillaient avec tant d’émotion que je sentis mon cœur se serrer douloureusement dans ma poitrine. C’était presque trop dur de le regarder si bien que je laissai tomber ma bouche sur la sienne et l’embrassai légèrement, puis murmurai des mots contre la peau de sa joue pour lui dire comme il était doux, comme il était bon autour de ma queue, et comme je voulais rester en lui aussi longtemps que je pouvais.

— Je veux te faire du bien, bébé, avouai-je. Dis-moi ce qui te plaît.

Les mains d’Oz se levèrent pour tenir les côtés de mon cou et il riva ses yeux sur les miens. La couleur bleue brillait encore de désir, mais la vulnérabilité était toujours là aussi.

Je me retirai et me repoussai lentement, appréciant l’effet que cela eut sur ses yeux et la rougeur de cette peau claire. Il laissa échapper un gémissement et me pressa de l’intérieur.

— Oh putain, Oz.

— Baise-moi, Jake.

J’avais peur de lui faire du mal, mais je voulais aussi lui donner ce qu’il voulait, et la demande dans sa voix m’assura qu’il n’était pas fait de porcelaine fragile. J’entamai donc des va-et-vient avec un rythme ferme et régulier, ma hampe et mes bourses suppliants pour la libération en un nombre embarrassant de répétitions.

— Oh, oh, chanta Oz. Là, là.

J’essayai de garder le même angle tout en tendant la main pour caresser son sexe. Il étira ses bras derrière lui pour s’agripper à la tête de lit et me rendis chaque coup de reins.

Ses yeux se révulsèrent et il grogna à l’approche de son point culminant.

— J-Jake !

Tous les muscles autour de mon sexe commencèrent à pulser et à me serrer jusqu’à ce que mon rythme faiblisse et que je commence à perdre le contrôle. Soudain, ma main fut couverte d’un liquide chaud, et je baissai les yeux pour voir le dernier jet de libération d’Oz jaillir haut et loin sur le côté de sa mâchoire.

Je me claquai dans son corps une dernière fois et me laissai finalement aller.

Quelques minutes plus tard, je réalisai que j’étais étendu sur Oz avec une couche de sperme chaud faisant adhérer nos estomacs ensemble.

Je levai la tête et essuyai un peu de bave sur le côté de ma bouche juste à temps pour voir Oz me regarder.

— Désolé, dis-je en sentant mon visage rougir. Je ne voulais pas t’écraser comme ça.

Les jambes d’Oz étaient enroulées autour de moi et ses mains couraient paresseusement dans mes cheveux.

— C’est bon. Je promets que je ne vais pas me casser.

— Je suppose que je devrais me lever et…

Je m’écartai de lui avec une sensation inconfortable de décollement et retirai le préservatif. Après une rapide visite à la salle de bain, je revins avec un gant de toilette chaud et humide, mais m’arrêtai avant de retourner jusqu’au lit.

— Tu sais quoi ? Et si nous prenions une douche à la place ? J’aimerais te nettoyer et t’installer sur le canapé dans des vêtements chauds et confortables devant le feu. Puis je pourrais nous préparer quelque chose à manger.

Oz m’étudia pendant un moment. Je pouvais voir son bouclier de protection s’élever en place une fois de plus et je savais pourquoi.

— Tu sais que tu n’as pas besoin de rester et de prendre soin de moi, hein ? Je peux me débrouiller tout seul, dit-il doucement.

Je me sentis piqué par ses paroles, même si je savais ce qu’il faisait. Il me donnait une échappatoire. C’était sa façon de me rappeler les obstacles que j’avais mis en place vingt-quatre heures plus tôt lorsque je lui avais dit que je partais.

Je devais accepter l’offre silencieuse. J’avais déjà compliqué les choses en le baisant. Ça allait être tellement plus dur de partir maintenant que je l’avais goûté, que j’avais été en lui, que j’avais eu ses bras si serrés autour de moi que j’avais été certain qu’il ne lâcherait plus jamais…

Il était à la fois en sécurité et physiquement rétabli de l’épreuve.

Je n’avais pas besoin de rester.

Mais rien de tout cela n’entra même d’un iota en compte dans mes prochaines paroles, et je ne m’autorisais pas à m’arrêter et à me demander pourquoi c’était ainsi. En vérité, je m’en fichais.

— Et si je veux rester et prendre soin de toi, Oz ?

Chapitre 13

OZ

Je n’arrêtais pas d’essayer de me dire de me détendre et de profiter de tout ce qui se passait, mais la partie de mon cerveau qui était déterminée à protéger mon cœur répétait les mêmes mots en boucle sans relâche.

Ce n’est pas réel, Oz. Il s’en va.

Mais assis sur le canapé, dans une montagne de couvertures avec Boo sur mes genoux, alors que Jake s’activait dans la cuisine, j’avais l’impression que c’était réel. Lorsqu’il m’avait tenu dans la douche et m’avait lavé les cheveux et le corps avec amour, cela m’avait semblé réel. Et l’avoir enfoui au plus profond de mon corps alors qu’il me murmurait les choses les plus incroyables ? Vous ne pouviez pas faire plus réel que ça.

N’est-ce pas ?

— D’accord, ce n’est pas chic, mais c’est un classique, dit Jake en m’approchant avec une assiette.

Quand il me la tendit, mes yeux s’élargirent à la vue du sandwich au fromage grillé à côté d’un petit bol de soupe à la tomate. Mon estomac se mit à gronder alors même que mon cerveau commençait à hurler le potentiel calorique de toutes ces bonnes choses au fromage.

— Ce n’est pas bien ? demanda Jake, debout devant moi.

— Non, non, c’est incroyable, dis-je. Je… Je ne me souviens même pas de la dernière fois que j’ai mangé un sandwich au fromage grillé.

— Au fromage grillé et au bacon, corrigea Jake, avant de retourner à la cuisine pour sa propre assiette.

Quand il s’assit sur le canapé à côté de moi, je me retournai pour pouvoir lui faire face pendant que je mangeais.

— Où as-tu eu les ingrédients ? demandai-je. Je veux dire, du fromage…

Je secouai la tête.

— Je ne m’approche pas de la section produits laitiers quand je suis à l’épicerie.

— Je les ai eus chez moi, dit-il. J’ai couru là-bas pendant que tu t’habillais.

Il regarda ma cuisine par-dessus son épaule.

— Tu as surtout de la nourriture pour lapins, alors je ne savais pas vraiment quoi faire.

Je souris à ça.

— Oui, eh bien, la nourriture pour lapin vient avec le boulot.

— Les stylistes ne peuvent pas manger de la vraie nourriture ? demanda Jake en prenant une bouchée de son sandwich.

Entre le fromage fondu qui coulait du sandwich et les lèvres magnifiques de Jake, je ne pouvais pas décider lequel je voulais le plus.

Si, je pouvais.

Les lèvres de Jake sortiraient toujours gagnantes.

Je pouvais encore sentir la douleur dans mon cul, mais j’aurais tout donné pour qu’il me jette sur le canapé et me baise à nouveau jusqu’à perdre la tête. La façon dont il avait pris le contrôle, m’avait fait faire tout ce qu’il demandait sans même vraiment essayer…

Mon corps vibrait d’impatience.

— Oz, tu m’as entendu ? demanda Jake.

J’étais encore concentré sur sa bouche, alors je ne soupesais pas mes mots avant de dire :

— Non, les mannequins ne peuvent pas.

— Les mannequins ? Tu es mannequin ? Je croyais que tu dessinais des vêtements.

Putain.

— Oh, euh, oui, je dessine, dis-je rapidement. Le mannequinat n’est qu’un outil pour payer les factures jusqu’à ce que ma carrière de styliste décolle.

C’était à peu de choses près la vérité.

Oui, bien sûr… Laird.

J’intimai à ma voix intérieure de la fermer.

— Créer des vêtements, c’est tout ce que j’ai toujours voulu faire, tu vois ? dis-je, impatient de sortir du sujet du mannequinat afin que Jake ne pose pas trop de questions.

Je ne savais pas pourquoi, mais je ne voulais pas qu’il sache pour Laird et à quel point j’étais un grand nom dans le milieu. Il suffirait d’une recherche sur Google du nom « Laird » pour qu’il commence à me regarder différemment.

Et je ne pourrais pas le supporter.

Pas de sa part.

— Comment ça se fait ? demanda Jake.

— Comment ça se fait quoi ? demandai-je, momentanément perdu, car la peur de perdre ce qui se passait avec Jake me consumait.

Il sourit patiemment.

— Pourquoi as-tu toujours voulu créer des vêtements ? demanda-t-il.

— Oh, euh, eh bien, je suppose que j’aime vraiment ce que les vêtements peuvent faire pour une personne.

— Comment ça ? demanda-t-il.

— Eh bien, commençai-je en prenant une bouchée du sandwich. Je le suppose… bon sang !

Je geignis pratiquement quand la saveur explosa sur ma langue.

— Oh, mon Dieu, gémis-je aux saveurs incroyables. C’est le meilleur fromage grillé que j’aie jamais goûté, réussis-je à sortir.

Jake s’esclaffa.

— La recette secrète de ma mère, dit-il en souriant.

— Oh, mon Dieu, répétai-je avant de prendre une autre grosse bouchée, puis une troisième.

La première moitié du sandwich disparut en quelques secondes.

— Dis à ta mère que c’est un génie, dis-je.

Jake se raidit à ces mots, et je me figeai.

— Oh, mince, Jake, je suis désolé. Est-elle…

— Non, m’interrompit Jake.

Il déglutit fort et baissa les yeux.

— Je ne l’ai simplement pas vue depuis très longtemps.

D’un côté, j’étais soulagé de ne pas avoir mentionné une femme morte, mais de l’autre, c’était clairement un sujet douloureux pour lui. J’avais beau être désespéré d’en savoir plus, je savais aussi que je le perdrais si j’insistais. Je tendis la main pour toucher la sienne, plus pour attirer son attention que pour toute autre chose.

— Veux-tu savoir quelle a été la première tenue que j’ai conçue ?

Ça le poussa à me regarder.

— Qu’est-ce que c’était ?

— En 2002, Oxana Fedorova de Russie a remporté la couronne de Miss Univers dans une magnifique robe du soir Gucci blanche. Je suis tombé amoureux de sa simplicité et de son élégance. Je n’arrêtais pas d’être obsédé par sa beauté et de me dire : « Mon Dieu, je peux faire ça ». Donc je l’ai fait.

— Juste comme ça ? demanda Jake en souriant. Quel âge avais-tu ?

Je haussai les épaules.

— Dix ou onze ans, je suppose.

— Seigneur, ta famille doit t’encourager comme des fous et être fière de toi.

Mon estomac se souleva, le délicieux sandwich menaçant de réapparaître.

— Non. Certainement pas. Je l’ai faite en secret avec un vieux drap blanc, et quand ils l’ont découverte, j’ai dû dire que c’était une surprise pour ma petite sœur pour son bac de déguisements. Heureusement, son anniversaire était la semaine suivante. Malheureusement, elle et ses amies ont tellement apprécié cette robe qu’elle était couverte de boue et déchirée à la fin de la journée. J’ai pleuré toutes les larmes de mon corps sur cette robe.

Jake attrapa ma main et enlaça ses doigts dans les miens.

— Je suis désolé.

Je haussai les épaules, essayant désespérément d’éviter les sentiments que le souvenir avait fait ressurgir.

— Eh, foyer typiquement trop religieux. Ils ne pouvaient pas gérer mes talents. Passons à des choses plus grandes et meilleures, n’est-ce pas ?

Je me tournai vers lui avec un sourire, mais il était clair qu’il n’y croyait pas.

— Si tu pouvais dessiner pour n’importe qui au monde, qui serait-ce ? demanda-t-il, avant de prendre une autre bouchée de son sandwich.

Je voulais l’embrasser pour m’avoir si bien lu et changé de sujet.

— Emma Stone, dis-je. Vraiment impudente. Il faut une personnalité pour porter le genre de choses que j’aime dessiner maintenant. Plus de simples robes blanches pour moi.

— Oh, oui, Emma, approuva Jake d’un signe de tête. Qu’est-ce que je n’aurais pas donné pour être elle dans ce film ?

— Avec Ryan Gosling ? le coupai-je en opinant. Oh, mon Dieu, je savais que j’étais gay à l’âge de douze ans, mais quand il a enlevé sa chemise dans ce film…

— Je sais, dit Jake en riant. C’est à ce moment précis que mon frère a décidé de me dire qu’il était bi. J’ai failli m’étouffer avec ma bière…

Jake se tut brusquement, et je savais pourquoi. Une partie de moi voulait juste le laisser tranquille, mais l’autre partie de moi avait besoin d’en savoir plus sur cet homme qui avait réussi à bouleverser ma vie en quelques jours à peine.

— Comment s’appelle ton frère ? demandai-je, en m’attendant à ce que Jake se ferme à la question, voire qu’il s’enfuie.

Il resta silencieux pendant un long moment en regardant sa nourriture.

— Zach, dit-il finalement.

Il me restait encore un demi-sandwich et ma soupe, mais je perdis tout intérêt pour la nourriture et déposai soigneusement l’assiette sur la table basse, puis installai ma main sur la tête de Boo pour avoir quelque chose à toucher, car je doutais que Jake veuille que je le touche à ce moment-là. Il avait l’air bloqué sur place, comme s’il voulait s’enfuir, mais ne pouvait pas.

— Quel âge a-t-il ?

— Deux ans de moins que moi.

Il ne me regardait toujours pas.

— J’ai sept frères et sœurs, annonçai-je.

Il leva finalement les yeux. Lui aussi posa son assiette sur la table, puis s’installa de nouveau sur le canapé. Je songeai que j’avais obtenu un sursis momentané, mais qu’il fallait que j’aille de l’avant avec prudence. J’opinai et ajoutai :

— Tous plus jeunes que moi.

— Tes parents voulaient une grande famille, alors ? demanda Jake.

— C’était plutôt une exigence dans notre religion, répondis-je.

— Ah, dit Jake avec un signe de tête. Est-ce que ça t’a rendu la tâche difficile quand il est venu le temps de sortir du placard ?

Je secouai la tête lentement.

— Non. Je n’ai pas vraiment eu mon mot à dire, en fait.

— Que veux-tu dire ?

— Ils m’ont surpris embrassant un garçon de l’église. Ils m’ont donné le choix, eux et l’église ou la rue. J’en avais vu assez pour savoir ce que le choix de l’église signifierait.

— Thérapie de conversion, supposa Jake.

J’acquiesçai alors qu’un frisson me traversait le corps.

— Je leur ai dit que Dieu était d’accord avec la façon dont Elle m’avait fait et que c’était comme ça.

Ma référence à Dieu en tant que femme était destinée à détendre l’atmosphère, mais les yeux de Jake devinrent durs et sombres, puis s’adoucirent avant qu’il ne tende la main pour prendre mes doigts dans les siens.

— Je suis désolé, Oz.

— Ne le sois pas, dis-je. Je m’en suis sorti.

Le pouce de Jake commença à frotter le dos de ma main.

— Et toi ? demandai-je avec prudence. Comment était ton coming-out ?

— Effrayant, admit-il.

Une dose de bonheur me traversa quand il se rapprocha de moi pour que nos jambes se touchent. Il ne lâcha pas ma main pendant qu’il manipulait les couvertures pour qu’il soit également assis en dessous d’elles. Nos genoux se touchèrent alors qu’il s’appuyait contre le coussin du canapé.

— J’ai grandi dans une petite ville rurale. Les valeurs familiales et l’église étaient importantes, tu vois ?

J’opinai. Je comprenais tout à fait ça.

— En grandissant, j’ai toujours voulu être comme mon père. C’était un médecin de famille. Quoi qu’il en soit, j’ai l’impression que ma mère le savait déjà parce qu’à un moment donné, elle a cessé de mentionner des choses comme copine, et elle faisait attention quand elle utilisait certains mots. Genre « partenaires » et « amis » au lieu de « amoureuses » ou « copines ». Mais mon père était un vrai homme viril – voitures, sport, travaux manuels.

— Tu ne voulais pas le décevoir, m’aventurai-je.

— Exactement.

Jake baissa ses yeux sur nos mains jointes.

— Tout ce que j’avais toujours voulu, c’était d'être exactement comme lui.

— Mais tu as fini par leur dire.

— Je l’ai fait. Mais j’ai attendu d’en avoir presque fini avec la fac. Je suppose que c’était une façon lâche de sortir.

— Que veux-tu dire ?

— S’ils avaient fait ce que tes parents t’ont fait, j’aurais au moins eu autre chose à quoi m’accrocher. J’avais déjà été accepté à l’école de médecine, alors…

— Je ne pense pas du tout que ce soit lâche. Je pense que sortir du placard est quelque chose qui est différent pour tout le monde. Que s’est-il passé quand tu leur as dit ?

— Ils ont été incroyables. Bien sûr, ils étaient confus et une certaine adaptation à tout cela a été nécessaire, mais les premiers mots qui ont quitté leur bouche ont été qu’ils m’aimaient. Ils ne m’ont pas demandé si j’étais sûr ou si c’était une phase. Ils m’ont serré dans leurs bras et m’ont dit qu’ils m’aimaient et que rien ne changerait cela. Mon frère et ma sœur étaient d’accord avec ça aussi.

— Tu as une sœur aussi ? demandai-je.

— Oui, Claire… c’est le bébé de la famille. Elle doit avoir vingt-cinq ans maintenant.

La façon dont il le dit prouvait qu’il n’y avait pas que sa mère qu’il n’avait pas vue depuis longtemps. Je ne voulais rien de plus que lui demander ce qui s’était passé pour l’éloigner de sa famille et pour le pousser à cacher le fait qu’il était médecin, mais je savais qu’il ne me le dirait pas. Je pouvais voir la tension parcourir son corps même maintenant. J’avais encore un million de questions à lui poser, mais il n’y en avait vraiment qu’une seule à laquelle j’avais besoin d’une réponse pour le moment.

Je soulevai soigneusement Boo de mes genoux, puis retirai les monticules de couvertures de nos corps et me levai.

— Jake, feras-tu quelque chose pour moi ?

Il déglutit fort et hésita, puis finalement hocha la tête. Je lui tendis la main.

— Reviens au lit avec moi ?

Chapitre 14

JAKE

Je me réveillai en me sentant plus chaud que je ne m’étais jamais senti de toute ma vie.

Ce qui en disait long, vu les pays où j’avais voyagé en tant que médecin.

Mais j’étais tellement plus que chaud.

— Putain, chuchotai-je alors que j’abaissais ma main sur mon corps.

Je forçai mes yeux à s’ouvrir pour pouvoir à la fois sentir et voir ce qu’Oz me faisait.

Ensuite peut-être que je me permettrais d’accepter que ce fût réel. Que j’étais vraiment dans son lit avec sa magnifique bouche enroulée autour de mon érection.

— Oz, soufflai-je.

Il laissa sa bouche glisser vers le haut de mon membre avant de le relâcher et de poser sa tête sur ma cuisse, ses lèvres à quelques centimètres de mon érection douloureuse.

— Désolé, je ne pouvais pas attendre… Tu dormais comme un loir, dit-il avec un sourire malicieux.

Ses doigts montaient et descendaient sur mon sexe fuyant alors qu’il me regardait.

Il ne parla pas.

Il se contenta de m’observer.

Je voulais savoir à quoi il pensait, mais j’avais trop peur de demander. D’une certaine façon, les choses étaient devenues beaucoup plus intenses que je ne l’avais prévu. Mon but la veille était de passer quelques heures de plus en sa présence pour m’assurer qu’il allait vraiment bien pendant que je rassemblais le courage de partir comme je l’avais prévu avant qu’il ne se perde dans les bois. Mais je m’étais menti à moi-même en pensant que ce serait aussi simple que ça.

La vérité, c’était que je ne voulais pas partir, et que je cherchais une excuse pour ne pas le faire.

Quand il m’avait demandé de retourner au lit avec lui, je m’étais dit que je resterais assez longtemps pour qu’il s’endorme. Après qu’il s’était endormi et que je l’avais tenu dans mes bras, j’avais essayé de me vendre le mensonge que je ne voulais pas risquer de le réveiller en sortant du lit. Au petit matin, alors qu’Oz s’était agité contre moi et avait murmuré mon nom dans son sommeil, je m’étais dit que j’avais juste besoin de lui une dernière fois avant de faire mes adieux. Il n’avait même pas protesté quand je l’avais embrassé et l’avait réveillé. Quand je m’étais glissé dans son corps parfait, j’avais arrêté d’essayer de me mentir à moi-même.

Rien ne serait facile dans le fait de le quitter.

Je glissai mes doigts dans les cheveux d’Oz pendant qu’il restait où il était et soutenait mon regard pendant un temps infini. J’avais été avec beaucoup d’hommes tout au long de ma jeunesse, mais même ceux que j’avais considérés comme plus qu’une aventure d’un soir n’avaient pas été capables de me parler comme Oz le faisait.

Sans parler du tout.

— Viens ici, dis-je finalement.

Exigeai, en fait. Quelque chose à propos d’Oz faisait ressortir mon homme des cavernes intériorisé, mais heureusement, cela n’avait pas l’air de le gêner.

Il rampa sur mon corps. Il s’installa sur moi et croisa les bras sur ma poitrine.

— Bonjour, dit-il avec un petit sourire qui me fit des choses ridicules au ventre.

— Bonjour, mon beau, répondis-je en laissant traîner mon doigt le long de son front, le long de sa joue, sur ses lèvres.

Il était vraiment la plus belle chose que j’aie jamais vue, mais si peu avait à voir avec la perfection physique de son visage et de son corps. Ce n’était pas le magnifique bleu de ses yeux qui m’attirait, mais plutôt la lumière et les rires que j’y voyais. Ses traits parfaitement symétriques étaient très bien, mais c’était de la façon que son front se creusait un peu quand il était perdu dans ses pensées qui me donnait envie de le réconforter. Ses lèvres pulpeuses étaient le rêve humide d’un homosexuel, mais aussi étourdissantes qu’elles paraissaient enroulées autour de ma queue, je n’en avais jamais assez de la façon dont il mordillait sa lèvre inférieure quand il essayait de ne pas dire ce qu’il avait en tête. Et même si ses lèvres étaient parfaites, la manière dont il embrassait était tout lui – elle venait de l’intérieur… comme tant de choses en lui qui m’attiraient et refusaient de me laisser partir.

— Bonjour, ronronna-t-il pratiquement. J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle. Que veux-tu en premier ?

— La mauvaise, dis-je en souriant, parce qu’il était pratiquement impossible d’être tout sauf heureux en ce moment où il était drapé sur mon corps comme s’il y avait sa place.

— Boo a mangé le reste de nos sandwiches d’hier soir.

— D'accord, pourquoi est-ce une mauvaise nouvelle ? demandai-je. Je peux t’en faire plus.

Oz se pencha pour m’embrasser.

— Je te ferai tenir ta promesse, dit-il. Mais ce n’est pas la mauvaise nouvelle… la mauvaise nouvelle est que ma chienne est intolérante au lactose. Je ne sais pas si c’est un vrai truc avec les chiens, mais si ce n’est pas encore le cas, Boo est la preuve que ça devrait l’être.

Comme à propos, j’entendis un pet fort, suivi d’une odeur impie. Je jetai un coup d’œil pour voir Boo me regarder depuis le sol à côté du lit. Son expression semblait dire : « Tu as quelque chose à me dire, mon pote ? »

Comme je n’allais pas lancer une bagarre avec la bête de l’enfer de trois kilos, je dis :

— D’accord, c’est quoi la bonne nouvelle ?

— La bonne nouvelle…

Oz fit glisser sa main sur mon corps et la referma autour de mon sexe.

— C’est que j’ai pensé à quelques trucs qui pourraient te distraire pendant un moment.

Un autre pet me fit fermer les yeux pendant qu’un panache de gaz nocif canin flottait vers nous.

— Bébé, tu as une bouche incroyable, mais je ne pense pas que même toi, tu sois si doué.

Oz m'offrit quelques caresses fermes qui me firent ruer dans sa main.

— Et si je disais que nous pourrions nous cacher sous la douche pendant que je te montre à quel point…

Il tordit son poignet et glissa ensuite son doigt sur ma fente, me faisant hoqueter.

— Je peux être doué ?

— Je dis que c’est à toi, réussis-je à grogner.

Je le traînai en haut de mon corps et l’embrassai ardemment, mais un autre pet fort me poussa à me redresser, soulevant Oz avec moi. Je le traînai pratiquement à la douche. Boo fonça après nous, mais je réussis à fermer la porte de la salle de bain avant qu’elle ne puisse s’y faufiler. Elle poussa un gémissement indigné.

— Je me rattraperai, lui criai-je alors que la porte s’enclenchait.

Puis je poussai Oz contre le lavabo et couvris de la mienne sa bouche qui riait.

Toutes traces d’humour disparurent rapidement quand je le soulevai afin que son cul se retrouve sur le bord du lavabo. Il portait toujours son sous-vêtement, mais il avait réussi à me dépouiller du mien avant que nous nous levions du lit. Ses doigts se refermèrent autour de mon sexe alors qu’il m’embrassait.

— Douche, me rappela-t-il.

— J’emmerde la douche, grognai-je. Ceci est bon.

J’enroulai un bras autour de sa taille et le soulevai pour pouvoir lui enlever son sous-vêtement. Dès que le tissu disparut, il commença à frotter nos sexes ensemble pendant que ses mains glissaient le long de mon dos.

— Pipe, murmura-t-il.

Je secouai la tête.

— Plus tard. J’ai besoin de te baiser encore.

Je l’écartai du lavabo et le retournai pour qu’il soit face au miroir. Je mordis la chair à l’endroit où son cou rencontrait son épaule en nichant ma queue entre ses fesses.

— Observe-toi, exigeai-je quand Oz baissa les yeux.

Je tirai sur ses cheveux et inclinai sa tête en arrière.

— Regarde ce que tu me fais, grondai-je dans son oreille.

Il gémit et poussa son cul contre moi.

— Contente-toi de me baiser, rétorqua-t-il.

Sa peau était rouge et ses yeux dansaient d’un besoin pur et brut.

Je cherchai sa bouche et l’embrassai en glissant mes mains sur son cul serré. Je lui ouvris les globes et laissai ma hampe glisser par-dessus son ouverture parcourue de spasmes.

— Lubrifiant, préservatif, dis-je. Où sont-ils ?

— Au même endroit qu’hier soir, dit-il.

Je m’immobilisai.

— Tu dois te foutre de moi, murmurai-je.

Je croisai son regard dans le reflet et je le vis se retenir à grand-peine de rire.

— Veux-tu que j’y aille ? commença-t-il, mais je l’interrompis.

— Pas question ! Te connaissant, tu jetteras un coup d’œil à ta petite princesse gazeuse et tu m’oublieras complètement.

Oz tendit la main derrière lui et referma les doigts autour de ma queue. Il commença à me caresser en frottant son corps contre le mien.

— Crois-moi, ça n’arrivera pas.

— Putain, murmurai-je. Reste ici. Ne bouge pas.

— Oui… monsieur, dit Oz, ses yeux soutenant les miens.

Je pouvais dire qu’il n’était qu’à moitié taquin avec la partie « monsieur ». Comme on pouvait s’y attendre, mon sexe bondit et du liquide pré séminal commença à s’écouler du gland. Je me forçai à le lâcher et lui accordai un dernier regard en m’agrippant à la poignée de la porte. Ses yeux me suivirent pendant qu’il gardait sa position, et je pris une seconde pour admirer la ligne gracieuse de ses épaules, de son dos et de son cul alors qu’il restait penché sur le lavabo.

Attendant.

Pour moi.

Bon sang.

J’ouvris rapidement la porte et utilisai mon pied pour empêcher Boo de se précipiter dans la salle de bains. Je dus danser autour d’elle en retenant mon souffle alors que je fermais la porte derrière moi et que je fonçais vers la table de nuit. Comme on pouvait s’y attendre, la chienne me suivit, me jetant un regard mauvais tout le temps.

Oui, elle savait ce que j’allais faire à son papa et promettait des représailles.

— Ne me regarde pas comme ça, murmurai-je, puis je le regrettai parce que murmurer signifiait avoir besoin de respirer. J’ai dit que je me rattraperai.

Je pris une poignée de préservatifs et le lubrifiant dans le tiroir et je sautai par-dessus le lit pour essayer de battre Boo jusqu’à la salle de bain. Quand je nous eus à nouveau enfermés dans notre tanière sans pets, j’avais déjà déchiré l’emballage d’un des préservatifs. Quand je me tournai vers Oz, je faillis avaler ma langue.

Il était toujours dans la même position, mais il avait deux doigts enfoncés profondément dans le cul.

— Je me suis dit que j’allais prendre de l’avance, dit-il avec un sourire aguicheur alors qu’il entreprenait de se baiser. Je me suis souvenu que c’était dans ma trousse de rasage.

Je remarquai une petite bouteille de lubrifiant posée sur le lavabo devant lui.

Malgré cette connaissance, j’enduisis quand même mon sexe d’une quantité généreuse de lubrifiant, car il n’y avait aucun moyen que je puisse aller lentement à ce stade.

Je marchai derrière lui, mais je ne lui dis pas d’enlever ses doigts. À la place, je l’ouvris pour pouvoir l’admirer.

— Montre-moi, dis-je doucement. Laisse-moi voir à quel point ton joli trou est ouvert.

Oz gémit et baissa sa tête vers le lavabo alors qu’il retirait ses doigts. Bien sûr, son trou resta ouvert pendant plusieurs secondes avant de se refermer par réflexe.

— Encore une fois, exigeai-je, et Oz obéit rapidement.

Je l’incitai à se doigter encore et encore, l’arrêtant juste assez longtemps pour qu’il me montre son ouverture. Il me supplia de le baiser après la quatrième fois, et juste avant que son anus se referme, je m’enfonçai dedans.

— Oh, oui ! cria Oz tandis que ses mains griffaient pour trouver une prise.

Il finit par refermer une main autour du robinet tandis que l’autre s’agrippait au bord du lavabo.

— Ça va être une chevauchée sauvage, chéri. Tu es prêt pour ça ? demandai-je en m’enfonçant plus profondément.

— Ungh fut tout ce qu’il réussit à sortir.

Je le baisai fort et vite, l’emmenant au bord du gouffre à plusieurs reprises, mais sans jamais le laisser passer par-dessus. Il me suppliait le temps que mon propre orgasme rôde juste en dessous de la surface de ma peau.

— Attrape ta queue, demandai-je.

— S’il te plaît, gémit-il.

Je pouvais dire que je le perdais en faveur de son orgasme imminent. Son corps se transformait en gelée et ses jambes le soutenaient à peine.

— Je… Je ne peux pas…

— Ta queue, bébé. Fais-toi jouir. Fais-le maintenant.

— Mais…

Je claquai en lui fortement avec une main sur son épaule pour le maintenir en place. L’autre, je l’enroulai autour de sa hanche pour lui offrir un peu de levier aux coups de reins brutaux que je lui donnais. Nous étions tous les deux trempés de sueur et nos halètements avaient depuis longtemps embué les bords du miroir.

— Ouvre les yeux, Oz, lui dis-je en tendant les bras pour attraper son menton et soulever son visage vers le miroir.

— Jake, gémit-il.

— Regarde-nous ensemble, regarde ce que tu me fais. Juste comme ça, m’exclamai-je en drapant mon corps sur le sien, le forçant à affleurer contre le lavabo.

Je l’entourai de mes bras et le martelai fort. Je mordis la coquille sensible de son oreille.

— Jouis pour moi, bébé, dis-je. Je veux sentir ton cul serré autour de ma queue comme si tu n’allais jamais me laisser partir.

Oz poussa un petit cri alors que ses doigts se pliaient autour de l’avant-bras que j’avais enroulé autour de sa clavicule. Il cria quand il jouit, puis me mordit le bras. J’enfouis mon nez contre sa nuque pendant que son corps se clampait sur moi.

— Putain de bordel de merde, murmurai-je.

Une de mes mains reposait sur son ventre, alors je sentis son sperme toucher le dos de celle-ci quand il jouit.

Et il jouit.

Et il jouit.

Il était encore parcouru de spasmes autour de moi quand je fus incapable de me retenir et cédai à mon besoin de lâcher prise. J’éjaculai en lui encore et encore pendant que ma libération remplissait le préservatif. Des secondes ou des minutes s’écoulèrent, je n’étais pas sûr. Mais quand je m’effondrai sur son dos, Oz était pratiquement un poids mort en dessous de moi. J’avais le sentiment que j’étais la seule chose qui le tenait debout.

— Ça va ? demandai-je quand je réussis à trouver ma voix.

— Nrngh.

— Je vais prendre ça pour un oui, dis-je. Mais si ce n’est pas le cas, n’hésite pas à me mordre encore plus fort.

Je sentis un grondement de rire passer à travers Oz pendant qu’il enlevait soigneusement ses dents de mon bras.

— Désolé, murmura-t-il.

— Tu ferais mieux de ne pas l’être, dis-je en relâchant un peu mon emprise sur lui. C’était chaud comme la braise.

— Bien, parce que je ne suis pas vraiment désolé, murmura-t-il, puis il tourna la tête juste assez afin que je sache ce qu’il voulait.

Je l’embrassai du mieux que je pus, vu nos positions, puis je retirai soigneusement ma queue épuisée de son corps. Il lâcha un petit grognement, mais ne bougea pas quand je me redressai et jetai le préservatif. J’en profitai pour ouvrir la douche, puis je l’aidai à se relever avant de le tourner vers moi. Je fus surpris quand il s’avança dans mes bras et enfouis son visage contre mon cou. Je fus secoué de sentir quelque chose de chaud et humide contre ma peau une seconde plus tard.

— Hé, qu’est-ce que c’est ? lui demandai-je en forçant sa tête à se relever.

Et c’était exactement ce que je craignais. Il pleurait.

— Désolé, dit-il alors qu’il essuyait ses larmes.

— Parle-moi. Je t’ai fait mal ?

— Non, dit-il avant même que je puisse finir la question. Non, je…

— Tu, quoi ? lui demandai-je en frottant ma main de haut en bas sur son dos.

— Comment suis-je censé te laisser partir après tout ça ? demanda-t-il en baissant les yeux.

Une pierre tomba dans mon estomac à ses paroles. Je n’avais même pas pensé que je pourrais ne pas être le seul à me débattre avec ce que l’avenir réservait. Je déposai un baiser sur sa tête en le tirant contre moi. Nous restâmes silencieux pendant longtemps. Mon estomac était noué alors que je réfléchissais à ce que je devais faire.

Rester était stupide et dangereux.

Mais seulement pour mon cœur.

Parce qu’il n’y avait absolument aucune raison de penser que ma présence à Haven mettait quelqu’un en danger immédiat. J’avais travaillé longtemps et méticuleusement pour disparaître et j’avais fait un travail admirable. Quelques mois de plus ne changeraient pas ça, n’est-ce pas ?

— Oz, bébé, regarde-moi, lui dis-je en me penchant assez en arrière pour l’obliger à lever la tête.

J’attendis que nos yeux se rencontrent.

— Tu pars en février, n’est-ce pas ? Tu as ton truc à New York alors, pas vrai ?

Il hocha la tête avec morosité.

— Fashion Week.

Je pris une grande inspiration.

— D’accord, alors voilà le marché… si tu es d’accord, je veux dire. Je partirai quand tu le feras.

— Quoi ? demanda-t-il avec surprise.

— À la seconde où tu quittes Haven, moi aussi. D’ici là, cela peut être autant ou aussi peu de ça…

J’agitai ma main entre nous.

— Que tu le veux.

— Vraiment ?

— Vraiment. Mais c’est temporaire, Oz. Je ne peux pas… Je ne peux pas changer les choses et j’ai besoin que tu ne me demandes pas pourquoi. C’est tout ce que je peux te donner, dis-je, détestant les mots au moment même où je les prononçais.

Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour pouvoir lui offrir plus… pour lui donner ce qu’il méritait.

— Si c’est ce que tu veux…

Il m’embrassa pour me réduire au silence.

— C’est le cas, dit-il. Je le veux, Jake. Plus que tu le crois.

Un autre baiser puis il m’enveloppa de ses bras.

L’incertitude et le soulagement se mélangeaient au plus profond de moi. Avais-je seulement empiré les choses en prolongeant l’inévitable ? Et empiré pour qui ?

Oz ?

Ou moi ?

J’avais l’intuition que la réponse était nous deux.

Chapitre 15

OZ

Après un petit-déjeuner copieux qui comprenait un autre chargement rempli de nourriture grasse, mais délicieuse du chalet de Jake, je trouvai mon homme somnolent, le visage contre le canapé près du feu rugissant avec Boo blottie comme une reine dans le creux de son dos.

La tempête était enfin passée, laissant près de quinze centimètres de poudreuse empilée partout à l’extérieur. C’était certainement magnifique, mais d’après Jake, cela signifiait que nous étions coincés sur la montagne pendant quelques jours jusqu’à ce que les chasse-neige puissent nous atteindre.

Tandis que je regardais la courbe arrondie du cul de Jake dans son pyjama en flanelle, je pouvais penser à des situations pires dans lesquelles je pourrais être coincé.

J’étais beaucoup trop hyperactif pour dormir, alors je débarrassai la table du petit-déjeuner et préparai les fournitures dont j’avais besoin pour commencer à couper du tissu pour mon premier patron. J’avais un mannequin pour robe fait maison que j’avais sorti d’un placard de rangement derrière la cuisine et je commençai à draper soigneusement du tissu de mousseline bon marché pour pouvoir faire des erreurs dans le drapé sans endommager le tissu luxueux qui serait réellement utilisé pour la robe.

Tandis que j’épinglais, bordais et drapais, je songeai à mes objectifs pour cette collection.

Avant de quitter New York, j’avais soumis ma candidature pour participer à la Fashion Week et je m’étais assuré que mes contacts au conseil de la mode sachent que cela ne devait pas être manqué. Il y avait un petit groupe de stylistes indépendants animant un défilé plus discret pendant la Fashion Week dans un grand espace de galerie. Ils m’avaient offert la chance de participer à leur spectacle si je n’étais pas accepté dans le grand. Je n’avais qu’une semaine peu ou prou à attendre pour savoir si j’avais une place dans le grand spectacle, mais plusieurs de mes contacts dans le milieu avaient laissé entendre qu’ils seraient fous de ne pas utiliser l’attrait de mon nom pour augmenter l’attention et le public au show.

Alors que je commençais à voir la jupe prendre forme, je sentis mes nerfs prendre vie dans mon estomac. La collection serait présentée par moi comme un homme normal, mais tout le monde la considérerait quand même comme la collection « Laird ». Mon agent, Aiden Vale, et moi avions longuement discuté de la question. Il avait essayé de faire valoir que le fait de présenter sous mon nom de top model apporterait une presse fantastique et une exposition à la nouvelle entreprise, mais quelque chose à propos d’entrer dans le monde du design sous mon nom de modèle me mettait très mal à l’aise.

— Pourquoi fronces-tu les sourcils ?

Je levai les yeux pour voir Jake me regarder depuis son étalement sur le canapé. Je n’avais pas réalisé que le temps avait passé, mais il y avait beaucoup moins de lumière dans la pièce qu’avant, et le feu était éteint.

— Oh. Je pense juste au nom sous lequel je vais montrer cette collection. Des idées ? dis-je en enfonçant une dernière épingle dans le mannequin et en regardant l’ensemble tomber par terre et se briser en quatre morceaux. C’est quoi ce bordel ?

Jake délogea Boo de son dos et sauta pour venir m’aider à les ramasser, mais nous réalisâmes assez rapidement que le mannequin était cassé.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Jake.

J’expirai une bouffée d’air frustrée.

— Eh bien, il a été cogné pendant le déménagement, et j’ai juste essayé de faire en sorte que ça tienne du mieux que je pouvais. Je pense qu’une partie du problème vient du poids du tissu d’une robe pleine. J’ai pu parfaitement y draper une conception en soie mousseline parce que le tissu était vaporeux et léger, mais cette robe va être faite à partir d’un vrai tissu de costume. Ce foutu mannequin ne peut même pas supporter la mousseline.

Le pauvre Jake me regardait comme si je venais de parler mandarin.

— Il s’est cassé, dis-je avec un clin d’œil.

Sa confusion se transforma en sourire.

— Ça, je comprends. Voyons ce que je peux faire.

J’enlevai tout le tissu que j’avais passé tant de temps à draper et à épingler. Heureusement, j’en avais pris quelques photos sur mon téléphone pour les envoyer par textos à Zoey pendant le processus, afin de pouvoir les recréer lorsque le mannequin serait de nouveau assemblé.

Une fois que j’eus enlevé les épingles et la mousseline, Jake s’assit sur le sol avec les morceaux.

— Hum, c’est comme ça que c’est conçu ? Genre avec un mannequin sans… tête ou membres ?

J’acquiesçai.

— Avec la façon dont je conçois mes robes, je dois avoir quelque chose ressemblant à un mannequin, mais je jure devant Dieu que je n’ai pas réussi à en trouver un qui résiste aux coups que j’ai l’air de donner.

Jake sembla penser à un moyen de le remonter en un seul morceau parce qu’il me regarda avec une lueur victorieuse dans les yeux.

— J’ai le meilleur outil qui soit chez moi. Je reviens tout de suite.

Après avoir enfilé sa parka et mis les pieds dans ses bottes, il s’approcha de la porte. Je retournai vers ma table de travail pour ranger ma réserve d’épingles quand j’entendis Jake murmurer à ma chienne :

— Allez, Princesse Cujo. On sort. Nous partons en mission recherche et sauvetage.

Boo sortit de l’endroit la tête haute pendant que Jake tenait la porte pour elle. Mon cœur se serra légèrement quand je le vis à travers la fenêtre en train de lui parler de l’autre côté de la cour. Un sacré mouton vêtu comme un loup. Il essayait si fort de garder les gens à bout de bras, mais ensuite il se mettait à parler gentiment à ma petite fille.

La scène me rappela comment j’avais eu Boo en premier lieu, et je songeai comme ma vie était déjà différente de ce qu’elle avait été deux ans plus tôt. Même si je n’étais à Haven que depuis un peu moins d’un mois, je me sentais déjà plus moi-même. Être loin de l’environnement impitoyable du monde du mannequinat était si libérateur. Et les gens que j’avais rencontrés étaient authentiques et gentils.

Une fois que j’en eus fini avec les épingles, je me rendis dans la cuisine et préparai un nouveau pot de café. Je n’avais plus de biscuits et cela me rendait fou de servir du café sans eux. Je cherchai donc rapidement le tube de pâte à cookies surgelée que j’avais acheté dans un moment d’apitoiement personnel au magasin. Ce n’était pas grand-chose, mais je pouvais maintenant couper et cuire, et ces simples gestes me stabilisèrent.

Le temps qu’ils soient prêts à passer au four, Jake était revenu et faisait du bruit dans la pièce principale pendant qu’il travaillait à la résurrection de mon mannequin. J’entendis le cliquetis des ongles des pattes de Boo sur le sol alors qu’elle se précipitait vers son lit près du feu pour se réchauffer. Je les laissai en attendant que les biscuits soient prêts et scrutai le réfrigérateur pour quelques idées de repas. J’avais beaucoup de poulet dans le congélateur, mais je commençais à manquer de légumes frais. Comme la livraison de nourriture n’était même pas une option sur la montagne, j’étais devenu adepte de la cuisine assez rapidement. Quoiqu’adepte était un peu exagéré. Mais j’aimais bien le défi de devoir acheter de la vraie nourriture à l’épicerie et d’en faire quelque chose de comestible.

— Tu as des légumes chez toi ? appelai-je.

— Oui. Mais j’aurais aimé que tu me le demandes avant que je brave le froid pour mes outils, répondit-il en me taquinant. J’aurais pu prendre mes haricots.

Je ne pus retenir un rire. Je marchai jusqu’à l’endroit où il était assis sur le sol avec sa boîte à outils et enroulai mes bras autour de son cou, me penchant pour placer ma bouche à côté du dos de son oreille.

— Je peux attraper tes haricots si tu veux, suggérai-je avec un ronronnement. Dis juste le mot.

Tout son corps trembla et j’entendis un violent bruit de déchirure.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demandai-je, en regardant par-dessus son épaule pour voir d’où venait le son.

Tout le mannequin avait été reconstitué et enveloppé un million de fois avec du ruban adhésif.

— Oh. Je vois. Du ruban adhésif pour la victoire, hein ?

Je me mordis la lèvre pour ne pas rire quand Jake se tourna vers moi avec un sourire géant et fier.

— C’est l’un des objets les plus importants que chaque randonneur emporte avec lui. Cela répare n’importe quoi.

Il remit le mannequin debout. Je n’avais pas le cœur de lui dire que mon mannequin avait cessé d’être un modèle de taille deux environ quinze couches de ruban adhésif plus tôt.

— Merci, dis-je à travers les gloussements qui finirent par éclater. Je pense que je pourrais essayer de concevoir pour les grandes tailles maintenant, juste pour m’amuser.

Le visage de Jake s’affaissa alors qu’il se retournait vers son chef-d’œuvre.

— Seigneur, Oz. Je suis désolé. J’ai tout gâché.

Je le contournai et m’abaissai jusqu’à chevaucher ses genoux sur le sol.

— Le rire en valait la peine. Et crois-moi, cette salope était cassée avant ton arrivée. Ce n’est pas grave.

Pendant que je parlais, les yeux de Jake voyagèrent de mes yeux à mes lèvres et vice-versa, devenant de plus en plus affamés chaque minute. Sa langue rose sortit pour lécher ses lèvres et je découvris qu’elles ressemblaient à des cerises dodues de près.

— En plus, j’ai une idée de la façon dont tu peux te rattraper, chuchotai-je avant de me pencher pour prendre une bouchée.

Chapitre 16

JAKE

La prochaine fois qu’Oz parlerait de rattrapage, il faudrait que je me souvienne de ne pas supposer que cela incluait des moments torrides. Peu de temps après la séance de baisers la plus torride du monde, il se leva et me dit quel était le véritable rattrapage.

Et ce fut ainsi que je me retrouvai debout dans son salon, vêtu de la moitié d’une robe du soir haute couture, quatre heures plus tard.

— Je ne pense pas être le candidat idéal pour porter ça, grommelai-je.

Les yeux bleus d’Oz brillaient de joie. Je plissai mes yeux vers lui, même s’il était adorable.

— Mais tu es divine, ma chérie, dit-il de façon dramatique. Très en vogue. Cette saison, nous allons avoir un look très masculin avec nos mannequins.

— Qu’est-ce que ça veut dire « haute couture » ? demandai-je. C’est juste un autre mot pour fantaisie et cher ?

— Fabriqué à la main et très haut de gamme. Il s’agit de pièces fabriquées presque exclusivement pour les podiums plutôt que pour les ventes commerciales de prêt-à-porter. C’est une excellente façon d’entrer dans les détails exquis d’une pièce en particulier. Cela signifie des tonnes de détails faits à la main et d’ajustements sur mesure, expliqua Oz. Si on devait commercialiser le design, on aurait à changer les spécifications et le déclasser, pour ainsi dire.

Je passai mes mains sur le tissu soyeux des plis de la jupe. Elle n’était pas fermée à l’arrière, mais plutôt maintenue avec un bout de tissu attaché autour de ma taille. Une fois qu’il avait commencé à draper sur le mannequin scotché, il avait rapidement évalué qu’il était vraiment plus grand que moi au niveau de la taille et des hanches. C’était tout ce qu’il avait fallu pour qu’il me mette au travail en tant que mannequin.

Je me tortillai un peu pour voir le tissu bouger.

— J’aime ce tissu. Il est amusant. Ce n’est pas ce que j’aurais attribué à une robe du soir, dis-je, incapable de ne pas y toucher.

Oz s’agenouilla devant moi pendant qu’il ajustait un des plis avec une épingle prise entre ses lèvres.

— Tissu de costume. Ce n’est pas un tissu avec lequel une robe est typiquement faite, mais c’est Armani. C’est pour ça que c’est agréable au toucher. C’est ce qu’on appelle un tissu avec une « bonne forme ». J’espère qu’il est agréable, en tout cas. À presque quarante dollars le mètre, il vaudrait mieux.

Il repoussa une peluche inexistante de la jupe, caressant délibérément ma hampe affamée avec le mouvement.

Je grognai après lui.

— J’ai une bonne forme ici. Laisse-moi te montrer.

Les yeux d’Oz scintillèrent tandis qu’il se penchait en avant et faufilait ses doigts minces sous la jupe jusqu’à mes jambes nues en dessous. Son toucher chaud et doux remonta le dos de mes jambes, et son visage se pencha plus loin vers l’intérieur pour embrasser la tente à l’avant de la jupe.

— Est-ce mal que de te voir en robe fasse toutes sortes de choses à ma queue ? marmonna-t-il dans le tissu coûteux.

— Chéri, si tu veux éviter que ce tissu ne soit recouvert d’une sauce spéciale, tu ferais mieux de me l’enlever tout de suite, l'avertis-je, devenant encore plus dur au son de mon propre désespoir.

Mon cœur martelait dans ma poitrine à la vue d’Oz à genoux avec son visage dans mon entrejambe.

Ses bras passèrent autour de ma taille pour défaire les liens de tissu et il retira la robe, la posant avec précaution sur une chaise voisine avant de revenir enrouler à nouveau ses bras autour de ma taille. Je me penchai pour m’emparer de ses lèvres.

— Mmh, mieux, soufflai-je dans le baiser.

Nous jouâmes avec la bouche et la langue de l’autre jusqu’à ce que nous ayons tous les deux de la difficulté à absorber suffisamment d’air. Oz balançait ses hanches vers moi, et je m’accrochais fermement aux globes fermes de son délicieux cul.

— Dis-moi ce que tu veux, chuchotai-je avant de l’embrasser sous son oreille.

Il frissonna et gémit faiblement avant de répondre.

— Euh… oh merde.

Il prit une respiration tremblante avant d’essayer à nouveau.

— Je, eh bien, je… Bon sang, c’est merveilleux.

— Dis-le, Oz. Dis-moi, qu’est-ce qui te ferait jouir si fort que tu t’évanouirais ?

Je le fis reculer jusqu’à ce qu’il heurte le mur et s’écrase contre lui.

— Dis-moi, répétai-je d’une voix tranchante.

J’adorais voir ses yeux se révulser quand je devenais autoritaire avec lui comme ça.

— Je veux me mettre à genoux pour toi. Je veux que tu me baises fort et vite comme ça, dit-il à travers sa respiration haletante. Ne sois pas gentil avec moi. Je le veux tellement, Jake.

À la fin, sa supplication devint haletante, comme s’il avait perdu la capacité de faire de vrais mots. Je me penchai et le ramassai comme un pompier puis me précipitai dans la chambre à coucher avant de le jeter sur le lit.

— Nu. Sur les mains et les genoux, grognai-je. Tu n’as pas idée comme j’ai envie de te baiser ainsi, Oz.

Je me dépouillai de la seule chose que je portais, un simple caleçon, et me rendis à la table d’appoint pour les fournitures. Le temps que je mette la main dessus, Oz reposait sur son ventre, le cul en l’air et le visage sur le matelas, me regardant avec ces yeux bleus étonnants.

Ces yeux qui affichaient une faim enragée tout comme les miens devaient probablement le faire.

— Mon Dieu, tu es si érotique dans cette position, murmurai-je. Ne bouge pas.

Je grimpai sur le lit derrière lui et me penchai pour grignoter ses globes parfaits ce qui mena à des baisers bouche ouverte dans tout le creux de son dos, et finalement à un léger coup de langue jusqu’à sa fente.

— Jake, supplia-t-il. Plus. C’est si bon.

Je posai ma langue dans une large bande à travers son trou avant d’approcher mon pouce pour le taquiner un peu avec de légers cercles autour de la peau sensible. Son cul se contractait à chaque mouvement que je faisais, et ses hanches se balançaient vers mon visage.

— Es-tu sûr que tu peux endurer une baise forte ce soir, bébé ? le taquinai-je en prenant le lubrifiant.

— Ungh.

— Mmmh, continuai-je. Peut-être que je réussirais à voir à quel point tu es bon quand je commencerai à te pilonner. Tu veux ma queue ici, chéri ?

Mon pouce glissant franchit son entrée et s’enfonça dans son corps serré, le sentant se contracter instinctivement autour de moi.

— Oh putain, hoquetai-je en laissant tomber ma tête sur son dos.

J’embrassai sa peau chaude et commençai des va-et-vient avec mon pouce.

Les bruits d’Oz éveillèrent tous les nerfs en moi, et ma hampe bondit à la recherche d’attention.

— Si bon, balbutia-t-il. Si bon comme ça. Mm-Hmm.

J’ôtai mon pouce et me penchai complètement sur son dos pour saisir son lobe d’oreille entre mes dents.

— Si bon. Ton corps me fait perdre la tête, Oz. Tout en toi met ma peau en feu et me donne l’impression que mon cœur va sortir de ma poitrine. Comment me fais-tu ressentir ça ?

Les mots sortaient sans préambule, et je lui murmurai plus de mots affectueux à l’oreille jusqu’à ce que j’en sois au point où mon érection nue essaie de plonger dans son corps de son propre chef.

Je me redressai et j'enfilai le préservatif, le lubrifiai avec quelques caresses rapides avant de finalement m’aligner pour le prendre. Peu importait ce qu’il avait dit à son sujet, je n’avais pas encore assez d’expérience au lit avec lui pour savoir si je pouvais me claquer en place comme je le voulais. J’établissais quelques douces impulsions pour me frayer un chemin plus prudemment lorsqu’il attrapa finalement ma hanche avec des doigts coléreux.

— Arrête de me taquiner, cria-t-il. Jake, s’il te plaît !

Et ce fut là que je commençai à le pilonner.

Je le martelai comme un homme possédé. Chaque cri de plaisir qui sortait de sa bouche était comme la permission de continuer à me pousser en lui avec tout ce que j’avais. Je ne m’étais jamais senti assez à l’aise avec quelqu’un d’autre pour me laisser aller comme ça, et j’avais presque l’impression de rattraper le temps perdu.

— Putain, putain ! cria-t-il, se débattant pour atteindre la tête de lit vu que je l’avais baisé jusqu’à ce qu’il remonte le matelas. Oui. Juste comme ça !

J’avais un bras serré autour de sa taille avec une poigne de fer et l’autre sur son épaule pour m’empêcher de le clouer dans le mur.

— Je ne veux jamais m’arrêter, admis-je d’une voix rauque. Je veux rester en toi ainsi. Tu es si bon, putain, si parfait.

Je me souvins d’attraper son érection quand je sentis son corps commencer à trembler de façon incontrôlable. Il était proche, ce qui était une bonne chose parce que j’étais sur le point de jouir si fort que j’en avais presque peur.

Dès que ma main commença à le caresser, je sentis sa hampe gonfler encore plus et commencer à éjaculer. Les cris d’Oz furent inintelligibles, sauf le son de mon nom quelque part, mais honnêtement, j’étais presque trop parti pour le remarquer. Dès que son corps commença à se contracter dans le plaisir, le mien suivit. Mon pouls s’accéléra dangereusement, mon aine se serrant jusqu’à me faire mal, et la libération la plus exquise se déplaça à travers moi et dans l’homme que je tenais fermement contre mon corps.

Nous étions tous les deux trempés de sueur et nous nous soulevions sous l’effet de nos respirations laborieuses. Oz tremblait presque de manière incontrôlable pendant que je restais figé à l’intérieur de lui, ne voulant pas bouger une seule molécule et gâcher le moment parfait. Le silence de la nuit hivernale descendit autour de nous jusqu’à ce que je n’entende plus que le crépitement lointain du feu de l’autre pièce.

Je dus finalement me retirer pour disposer du préservatif. Quand je le fis, Oz s’effondra sur le ventre directement dans la zone humide sans s’en préoccuper. Je repoussai les cheveux moites de son front et déposai un long baiser là.

— C’était incroyable, bébé. Si tu veux que je porte une robe dans le futur, tu n’as qu’à le dire.

Chapitre 17

OZ

Les deux jours suivants furent comme une séquence de fantasmes. Pendant que nous attendions que les chasse-neige nous atteignent, nous passâmes les journées à alterner entre être des compagnons confortables et des amants endiablés. Jake discutait avec Boo pendant que je coupais, épinglais et cousais. Nous nous arrêtions assez longtemps pour deux choses : les repas et le sexe. Je ne pouvais pas dire ce que nous mangions, mais chaque fois que nos corps se rassemblaient dans le plaisir, c’était gravé dans mon cerveau pour toujours.

Jake était à la fois agressif et doux au lit. Il alternait entre me donner des ordres et me traiter avec une tendresse exquise. J’avais soif de ses caresses. J’en étais arrivé au point où je pouvais le regarder de ma place derrière ma machine à coudre d’une certaine façon et il laissait tomber tout ce qu’il faisait pour me soulever par-dessus son épaule et me faire tomber sur mon lit. La moitié du temps, je me retrouvais nu avant même de m’en rendre compte.

J’avais presque oublié le monde réel à l’extérieur quand il fit irruption. Nous venions de finir le déjeuner quand j’avais demandé à Jake de mettre la robe que je finissais. Je voulais tester des boutons pour la patte de boutonnage sur le devant du corsage, et la meilleure façon de le faire était de voir la robe droite sur un modèle. Comme d’habitude, je dus fermer la robe avec une écharpe, puisqu’il n’était pas une femme de taille deux, mais elle le couvrait presque entièrement, sauf le large espace dans le dos.

Parfois, je mettais un point d’honneur à marcher autour de lui quand il la portait, juste pour pouvoir admirer ses muscles du dos tendus à travers cet espace.

Je soulevai trois boutons différents sur le devant de la robe et remarquai que les mains de Jake couraient à nouveau sur les plis de la jupe. Le cachemire que j’avais utilisé pour une partie de la surjupe semblait le fasciner.

— Tu as remarqué que j’ai ajouté des poches cachées ? demandai-je, inclinant la tête, réfléchissant encore un peu plus aux boutons.

— Vraiment ?

Ses mains tâtonnèrent autour des plis, essayant de trouver les ouvertures des poches.

— Mm-hm. Les femmes vont se réjouir pour ça. Elles détestent ne pas avoir de poches. Cette robe est assez pleine pour cacher tout ce qu’elles sont susceptibles de porter. Beaucoup n’en sont pas capables. Nous ne pouvons pas mettre une poche dans un design qui suit les lignes du corps parce que tout ce qu’on porterait dedans se verrait.

Avant qu’il puisse répondre, Boo lâcha un yip avec un grognement de gorge, et Jake et moi nous tournâmes vers elle de surprise. D’habitude, elle n’aboyait de cette manière que si quelqu’un rendait visite ou si Jake était à l’extérieur de chez lui. Du Jazz jouait sur mon haut-parleur Bluetooth, et je réalisai qu’il aurait caché le son d’un véhicule qui approchait.

Soudain, il y eut du bruit à la fenêtre à côté de la porte. Je me dirigeai machinalement vers elle.

— Oh putain, non. Oz, attends, appela Jake au moment où j’ouvrais la porte pour Xander, Bennett et Lucky.

— Eh bien, bonjour, roucoula Xander en regardant Jake portant une robe du soir haute couture.

Bennett et Lucky restèrent les yeux écarquillés à côté de lui pendant environ trois secondes avant que Bennett ne commence à rire et que Lucky à fouiller ses poches.

— Nous sommes venus vous dire que la route de la ville était dégagée et vous inviter à dîner, mais peut-être que vous avez d’autres projets… dit Xander, échouant totalement à retenir un sourire.

— Merde, grogna Jake, essayant de se défaire de la robe. Lucky, touche ce téléphone et je posterai des photos de tes pères en train de s’embrasser sur ta page Facebook tous les jours pendant un an.

Lucky pâlit et leva ses mains vides. J’attrapai rapidement le poignet de Jake et lui jetai un regard d’avertissement.

— Tu l’abîmes, tu l’achètes, champion, prévins-je quand Jake essaya d’enlever la robe. Et elle n’est pas donnée.

Il lâcha un soupir de reddition et tendit les mains en supplication. Il fit face à nos visiteurs et dit fièrement :

— Quoi, vous n’avez jamais vu une robe du soir auparavant ? C’est une OzzieB originale. Vous la voyez ici en avant-première.

J’étais déchiré entre me gonfler d’orgueil à ses paroles et rire à gorge déployée au nom inventé. Il avait enfin rencontré Zoey sur FaceTime la veille au soir et ils avaient commencé à improviser sur le nom sous lequel je devais montrer ma collection. Les suggestions étaient passées de l’incontrôlable à la vulgarité pure et simple.

— Je croyais que tu avais dit que c’était OB, dis-je avec un reniflement amusé.

— Non. Zoey a rejeté cette idée parce que si on nommait tes créations d’après la marque de tampon, il faudrait utiliser que du coton ou risquer de contrarier les écoféministes.

Quand il me fit un clin d’œil avec un sourire taquin sur le visage, je réalisai avec soulagement qu’il ne pouvait pas être vraiment furieux contre moi après tout. Je fus surpris de réaliser à quel point c’était important pour moi. S’il avait été vraiment contrarié d’être pris à m’aider de cette façon, j’aurais sûrement eu un cas d’insécurité.

Je me tournai vers l’équipe de Xander.

— Laissez-moi l’aider à se changer et nous revenons tout de suite.

Ignorant les sourcils levés de Xander et de Bennett, je soulevai une partie de la longueur de la robe et accompagnai rapidement Jake jusqu’à ma chambre en m’assurant de rester directement derrière lui pour que personne ne puisse voir gratuitement son magnifique dos musclé et son cul sublime dans rien d’autre qu’un caleçon en coton.

Maintenant, ma chambre était presque aussi pleine des vêtements sales de Jake que des miens, puisqu’il n’arrêtait pas de courir vers son chalet pour prendre des vêtements propres, plutôt que nous ne perdions notre temps à faire la lessive. Pourquoi laver des vêtements quand nous pouvions baiser à la place ?

Je l’aidai à sortir de la robe et l’étendis soigneusement sur mon lit pendant qu’il enfilait le survêtement qu’il portait tout à l’heure. Dès qu’il fut décent, je me tournai vers la porte pour retourner vers nos invités. La main de Jake m’attrapa le coude et me retourna.

— Hé, ça va ? me demanda-t-il en glissant ses bras autour de ma taille et en m’embrassant le cou.

Je lâchai un énorme soupir de soulagement alors qu’il me serrait fort dans ses bras.

— Oui.

— Pourquoi étais-tu si tendu ?

Il recula et me contempla, les sourcils froncés d’inquiétude. Ça me réchauffa le cœur de savoir qu’il avait remarqué quelque chose d’aussi subtil.

— Je suppose… J’avais peur que leur arrivée brise le sort. T’envoie encore courir dans la direction opposée, avouai-je.

Le front de Jake se creusa encore plus.

— Je t’ai dit que je restais jusqu’en février. Et que nous pouvions en avoir autant ou aussi peu que tu le veuilles d’ici là. Tu t’en souviens ?

— Je sais. J’ai juste… J’ai pensé que tu changerais peut-être d’avis. J’avais un peu peur que tu te sentes envahi puisque je t’ai à peine donné un moment de paix en trois ou quatre jours.

Son visage se fendit en un sourire.

— Tu ne te souviens peut-être pas où j’habite, bébé, mais ce n’est pas loin d’ici. Et, ne le prends pas mal, mais tu pèses à peu près autant que la Princesse Cujo. J’aurais pu me débarrasser de toi facilement et m’enfuir chez moi si j’avais voulu un moment de paix. Tu le sais sûrement ?

J’entrai dans ses bras et posai ma tête sur sa poitrine, le serrant fort avec mes bras. Son cou sentait encore l’amidon que j’avais utilisé sur le col de la robe.

— Merci. J’ai passé un moment incroyable ici avec toi, Jake. Même si la route est dégagée… Je ne veux pas que ça s’arrête.

La main de Jake se leva pour soulever mon menton afin que nous puissions nous regarder dans les yeux.

— Moi non plus.

Il posa ses lèvres sur les miennes et les caressa un instant avant d’embrasser ma joue, ma tempe et mon front.

— Allons voir ce que fait cette équipe de fous. Si la route est libre, je suis sûr que tu auras envie d’un voyage dans la civilisation.

— Je dois admettre que je ne refuserais pas un café au lait du Beanie si je pouvais aller à Haven tout de suite.

Il me claqua légèrement les fesses en passant devant moi pour rejoindre la porte de la chambre. Je me demandais si nous pouvions la jouer cool devant eux trois pour éviter les taquineries qu’ils nous donneraient s’ils savaient que nous étions ensemble.

C’était peut-être à cause du temps que nous avions mis là-dedans ou de la simple présence de Jake dans mon chalet, mais nos trois visiteurs nous regardèrent bouche bée.

— Quoi ? demanda Jake, aussi cool que possible.

— Euh, ça, dit Bennett, levant le doigt pour montrer le sweat-shirt de Jake.

Jake et moi regardâmes tous les deux ce qu’il montrait du doigt.

Hot Model.

C’était en fait écrit Hot Toaster Strudel¹, mais étant donnée la façon dont ils avaient fait la typographie et le graphisme, ça ressemblait à Hot Model. Quoi qu’il en soit, le sweat-shirt surdimensionné qui était confortablement grand sur moi était juste un peu trop serré sur la large poitrine de Jake, alors même si les mots ne l’avaient pas trahi, nos invités l’auraient compris de toute façon.

Pris en flagrant délit.

Nous prîmes Boo et allâmes en ville pour la nuit. Jake craignait que la route ne soit glacée après la tombée de la nuit et ne voulait pas prendre le risque de rentrer en voiture après le dîner. Comme Bennett et Xander possédaient un lodge avec beaucoup de chambres d’invités, nous loger pour la nuit ne leur posait pas de problèmes.

Le dîner fut décontracté. Jake et Lucky marchèrent sur quelques pâtés de maisons pour aller chercher des pizzas à l’endroit préféré du jeune homme, et nous mangeâmes autour de la grande cheminée en pierre dans le salon du lodge. Il y avait plusieurs chaises et canapés en cuir et en chêne avec des tables basses et des tables d’appoint assorties. L’espace était accueillant et douillet de cette façon rustique que les villes de ski comme Haven semblaient aimer. Plusieurs grosses lampes éclairaient l’espace et le crépitement du grand feu devenait rapidement une bande sonore familière à mon séjour au Colorado.

Pendant que je riais et buvais de la bière avec mes nouveaux amis, je me rendis compte que j’apprenais rapidement à aimer l’endroit et les gens. Lucky était couché sur un épais tapis devant le feu, la tête posée sur le large dos de Bear. Pendant ce temps, Boo était enroulée en boule sous le menton de Bear entre ses pattes avant. Regarder le petit trio se câliner me faisait me sentir heureux et en sécurité, protégé et aimé. C’était l’un de ces rares moments de ma vie où je savais, sans l’ombre d’un doute, que j’étais exactement là où je devais être.

Je sentis le bras de Jake se resserrer autour de mon épaule, là où je m’appuyais contre lui depuis une heure. La bière et les glucides m’avaient détendu au point de me rapprocher d’un état comateux, et je tournai mon visage pour le regarder avec des yeux mi-clos.

— Hum ?

— Tu t’endors, mon chéri. Tu es prêt à te coucher ?

Les mots avaient été prononcés dans son grondement bas, et ils firent le contraire de me bercer pour que je sois prêt à dormir.

— Mm-hm. Allons-y.

Avant que je puisse me redresser, il m’attira plus près et déposa un doux baiser sur mes lèvres. Je le regardai lorsqu’il se recula et le surpris à me dévisager.

— Quoi ?

— Toi. Tu es magnifique, Oz. À l’intérieur et à l’extérieur. Parfois, c’est juste… J’oublie, tu sais ?

Ses doigts traînèrent sur mon front et effleurèrent ma joue.

Je ne pensais pas qu’il avait parlé assez fort pour qu’on l’entende, mais j’entendis Bennett soupirer de façon rêveuse depuis son coin sur un canapé voisin où il était étendu la tête sur les genoux de Xander. Les doigts de Xander jouaient avec les cheveux foncés de Bennett tandis que les yeux de Bennett brillaient pour Jake et moi.

— Jakey a un petit ami, chanta Bennett.

Xander rit et Lucky se redressa pour voir ce qui se passait. Dès qu’il nous vit blottis l’un contre l’autre, l’adolescent regarda ses pères.

— Quoi ? Vous faites ce genre de câlins tout le temps.

— Oui, dit Xander. Et on s’aime et on se marie dans trois semaines. Je pense que c’est ce que Bennett veut dire, fiston.

Il me fit un clin d’œil, mais j’étais trop inquiet de ce que Jake penserait pour y prêter attention. Je me retournai pour le découvrir et je vis Jake sourire.

— Je disais à Oz qu’il était magnifique. Y a-t-il quelqu’un dans cette pièce qui n’est pas d’accord avec moi ?

— Certainement pas moi, dit une voix étrangère depuis la porte.

Je me retournai pour voir un homme grand et musclé aux cheveux roux qui sortait d’un bonnet rayé bleu et blanc. Il dégagea ses épaules de son gros manteau d’hiver et fit un large sourire à notre groupe près du feu.

Je sentis Jake se raidir à côté de moi.

— Salut, Russ. Nous ne nous attendions pas à te revoir si tôt, dit Xander en se levant pour accueillir son ami avec un grand sourire.

— L’opération de maman s’est si bien passée qu’elle m’a mis dehors. Apparemment, je ne suis pas le meilleur infirmier qu’elle ait jamais eu.

Après avoir serré la main de Xander, il s’approcha et claqua Jake sur l’épaule tandis que ses yeux bleus espiègles restaient concentrés sur moi.

— Jake, content de te voir, dit Russ.

Je vis la mâchoire de Jake se contracter alors qu’il prenait ma main et la serrait plus fort qu’il n’en avait probablement l’intention.

— Et qui êtes-vous, mon beau ? demanda Russ.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais Jake me devança.

— Pris.

Silence. Tout le monde dans la salle regardait le médecin normalement réservé à côté de moi. Personne n’était plus surpris que moi.

Je tendis la main pour serrer celle du nouveau venu.

— Oz Ballard. Enchanté de vous rencontrer. Vous êtes probablement ici pour la Jeep, mais malheureusement, elle n’est pas là. Xander et Bennett ont été assez gentils pour me la prêter, et elle est à mon chalet. Je veux dire, le chalet de Xander.

— C’est ton chalet en ce moment, Oz, intervint Xander. Et je suis sûr que Russ s’en passera très bien pendant un peu plus longtemps.

Russ garda les yeux fixés sur moi et me fit un sourire amical.

— Bien sûr que oui. En fait, Gus vend son vieux Tahoe, alors je comptais y jeter un œil. Xander et Bennett ont été assez gentils pour me prêter la Jeep, mais il est temps d’avoir mes propres roues. Je suis content de savoir qu’elle vous aide à rester en sécurité. Je ne voudrais pas qu’il vous arrive quelque chose sur cette route escarpée.

Plus ce type restait dans la pièce, plus Jake semblait raide. J’aurais dû être dégoûté par son comportement possessif, mais je mentirais si je niais que ça ne m’excitait pas à la place. Je décidai de jeter un os à ce pauvre homme jaloux. Je passai un bras dans celui de Jake et m’accrochai, jouant le rôle de la demoiselle en détresse.

— Ce n’est pas grave. Jake a été mon chevalier en armure brillante. Si vous décidez de ne pas acheter cette voiture et que vous avez besoin de la Jeep, je peux compter sur lui pour m’offrir une balade.

— Plutôt deux fois qu’une, dit Jake en riant. Allez, princesse, c’est l’heure d’aller au lit.

Boo leva la tête et le regarda. Elle devait avoir reconnu le mot princesse, même s’il m’avait parlé. Nous rîmes tous, et Lucky demanda s’il pouvait garder Boo avec lui ce soir dans sa chambre.

— Bear la gardera au chaud et en sécurité. Vous deux, vous l’ignorerez toute la nuit, dit Lucky. Vous savez que j’ai raison.

Jake se leva et me tendit la main.

— Oz ? Ça ne te dérange pas ?

Je hochai la tête et lui pris la main avant de m’avancer pour souhaiter bonne nuit à mon bébé.

— Sois sage et ne fais rien que je ne ferais pas… enfin, sois juste une bonne fille, d’accord ?

La pièce éclata de nouveau de rire, et je fis un doigt d’honneur à tout le monde par-dessus mon épaule avant de conduire Jake vers notre chambre.

Je n’accordai pas une seule autre pensée pour l’homme, qu’importe son nom, avec le sourire charmant et les cheveux roux.

Chapitre 18

JAKE

Les deux semaines suivantes passèrent vite. Oz semblait passer plus de temps en ville que sur sa collection de mode, mais cela ne semblait pas le déranger. Il naviguait entre le projet du hall d’entrée de la clinique, celui des costumes du spectacle pour lequel il s’était porté volontaire et le dernier projet dans lequel il s’était engagé, qui consistait à aider en tant que consultant pour la décoration du grand Carnaval d’hiver de la ville.

C’était une boule d’énergie. L’homme était amical avec les gens de Haven et bavardait joyeusement avec tout le monde pendant qu’il travaillait côte à côte avec eux sur l’un ou l’autre de ses projets. Lorsque le mot circula dans notre petite ville que lui et moi sortions ensemble, ou peu importait ce que nous faisions, les gens se firent un devoir de m’arrêter pour me dire à quel point il était merveilleux.

Je n’étais pas à la quincaillerie depuis plus cinq minutes quand une des dernières admiratrices en date d’Oz m’arrêta pour s’extasier sur mon homme.

— Oh, Jake ! Te voilà, dit Mme Inman en agitant la main comme si elle me cherchait spécifiquement. Je voulais juste dire que ton petit ami est la chose la plus gentille qui soit. Ma petite-fille, Mina, est dans le concours, et Oz a été un amour absolu de l’aider à trouver quelque chose à porter qui peut masquer ses béquilles. Tu te souviens qu’elle s’est blessée à la cheville pendant le match de basket il y a deux semaines, non ?

Avant que j’aie eu l’occasion de répondre, elle continua.

— Eh bien, elle a cet affreux plâtre et ces béquilles, mais ce cher Oz a conçu une cape en fausse fourrure qui est à mourir ! Et cette chose couvre ses béquilles et la fait ressembler à un membre de la royauté. Il est à garder, celui-là.

Je hochai la tête. Quand je réalisai qu’elle attendait que je dise quelque chose, je le fis.

— Je ne peux pas argumenter avec vous là, dis-je poliment, même si mon cœur se serra douloureusement au rappel que même si cet homme était définitivement à garder, je n’étais pas celui qui aurait ce privilège.

— Passe-lui le bonjour de ma part, cria-t-elle en passant devant moi jusqu’à l’allée des peintures.

— Bien sûr. Merci, Mme Inman. Rappelez à M. Inman de venir à la clinique pour vérifier sa tension artérielle, s’il vous plaît.

Après la quincaillerie, je m’arrêtai à l’atelier de meubles de Russ pour lui demander une faveur. Cela m’irritait de lui demander de l’aide, mais il était la seule personne que je connaissais qui pouvait faire ce dont j’avais besoin.

Dès que j’entrai, son visage s’illumina.

— Salut, Jake. Comment ça va ?

Avant que j’aie pu dire quoi que ce soit, Russ poursuivit.

— Hé, je voulais te demander quelque chose. Oz et toi, vous vous voyez toujours ? Je veux dire, si c’est juste un truc décontracté, j’aimerais vraiment avoir son numéro de téléphone. J’ai demandé à Bennett et Xander, mais ils m’ont dit de te demander. J’ai été tellement occupé à rattraper des commandes que je n’ai pas eu l’occasion de gravir la montagne et de frapper à sa porte.

J’ouvrais la bouche pour lui dire pas seulement non, mais bon sang non, quand je réalisai soudainement que je n’avais pas le droit de dire ça. La réalité était qu’Oz et moi n’étions pas exclusifs. Peut-être qu’en plus de notre accord mutuel sur le fait que ce que nous avions était temporaire, Oz voudrait s’amuser un peu pendant qu’il était ici. Ce n’était pas comme si nous pouvions avoir une relation exclusive s’il n’y avait pas d’avenir, pas vrai ?

— Euh… ah…

Je fouillai mon cerveau pour trouver un moyen d’avoir les deux : laisser Oz prendre ses propres décisions, mais m’assurer que l’une d’elles ne soit pas qu’il sorte avec Russ.

Sans succès.

— Bien sûr, répondis-je alors que la crainte s’enroulait dans mon ventre, le faisant se tordre douloureusement. Laisse-moi seulement lui demander d’abord.

Les yeux de Russ s’illuminèrent d’excitation.

— Ce serait génial. Merci, mec. En quoi puis-je t’aider ? Je suppose que tu es ici pour une raison.

J’expliquai ce que j’avais en tête et je sortis de là aussi vite que je le pus.

Tard dans la journée, lorsque je me rendis finalement à la clinique pour aider à mettre à jour les notes des patients pour Doc Sharma, je tombai sur Oz en train de mettre la touche finale à une fresque murale qu’il avait créée dans la salle d’attente, dans la section réservée aux enfants. Nous avions tous les deux passé nos derniers samedis et dimanche soir à peindre les murs pendant que la clinique était fermée aux patients. Maintenant que la peinture avait eu tout le temps de sécher, Oz pouvait enfin utiliser les décalcomanies colorées qu’il avait trouvées en ligne pour créer la scène de bande dessinée qu’il avait choisie.

— C’est fantastique, Oz, dis-je en entrant dans la clinique et en enlevant mon manteau. Encore mieux que tu me l’avais décrit. Les enfants vont adorer.

Il se tourna vers moi et s’illumina dès qu’il me vit, ce qui accéléra mon cœur. Après avoir déposé l’outil qu’il utilisait, il sauta par-dessus la petite barricade qu’il avait érigée pour empêcher les enfants d’entrer dans la zone pendant qu’il travaillait et se dirigea vers moi. Je glissai mes bras autour de sa taille et me penchai pour un baiser rapide.

— Je ne voulais pas t’interrompre, murmurai-je contre ses lèvres douces. Mais maintenant que tu es là…

Je serrai mes bras autour de lui comme si je n’allais pas le laisser partir.

— Ton visage m’a manqué, admit Oz doucement dans mon oreille. Tu étais parti avant mon réveil ce matin.

Je reculai et le regardai, reconnaissant le soupçon d’insécurité dans son expression.

— J’ai dû aller vérifier les locations dont je m’occupe de l’autre côté de la montagne. Je n’ai pas voulu te réveiller. J’aurais dû te laisser un mot ou t’envoyer un texto.

Je déposai un baiser rapide sur sa bouche avant de lui dire :

— Laisse-moi t’inviter à dîner quand nous aurons fini ici. J’ai juste besoin de finir quelques papiers. Ça ne devrait pas prendre plus d’une demi-heure. Qu’en dis-tu ?

Son visage s’illumina à nouveau.

— Comme un rendez-vous ? Tu veux dire, avec des vêtements et tout le tralala ?

Je sentis mon visage chauffer. Nous avions passé la majeure partie des deux dernières semaines nus ou presque nus dans l’un ou l’autre de nos chalets. Habituellement, nous étions dans son chalet, parce qu’il était plus confortable et douillet et parce que toutes les affaires de Boo étaient là, sans parler du fait qu’il était plus pratique pour lui d’être près de sa machine à coudre et de ses fournitures de création de robes. Plusieurs nuits, je m’étais réveillé et avais trouvé l’autre côté du lit vide, puis je l’avais découvert travaillant dans la pièce principale avec ses tissus et ses dessins.

— Pas comme un rendez-vous, un vrai rendez-vous. On peut même aller voir un film après, si tu veux, lui dis-je avant de repousser ses cheveux là où une petite mèche était tombée sur son visage.

Ils avaient un peu repoussé depuis qu’il les avait coupés, et j’aimais avoir plus de matériel dans lequel mettre mes mains quand nous étions au lit ensemble.

— Mmh, je ne suis pas sûr pour le film. Même si j’aime l’idée d’un rendez-vous, je préfère le cinéma à poil à la maison, se moqua-t-il.

Nous étions pelotonnés sur le canapé quelques nuits plus tôt, en train de regarder un film chez lui, quand j’avais commencé à le déshabiller. Il avait fait un commentaire comme quoi c’était devenu la norme pendant nos soirées film. J’avais sorti la tête de sous la couverture après avoir enlevé son pantalon et lui avais souri. « Si tu pouvais arriver nu pour les soirées-films à partir de maintenant, ce serait beaucoup plus facile pour moi », avais-je lancé en réponse.

Je regardai dans la salle d’attente de la clinique pour m’assurer que personne ne pouvait nous entendre. Les derniers patients de la journée avaient déjà été appelés dans une salle d’examen, nous étions donc seuls.

— Je ne me plaindrai jamais des soirées-films nu, mon chéri, lui dis-je en me penchant pour m’abreuver à nouveau de ses lèvres.

Je ne me lasserais jamais d’embrasser Ozias Ballard. Il était sensuel, réactif, expressif et si doux. Chaque fois que nous nous embrassions, il semblait fondre contre moi d’une manière qui me donnait le sentiment d’être digne de confiance et adoré. J’essayai de ne pas trop y accorder d’importance, parce qu’ensuite je devenais obsédé par le fait de me rappeler que ça n’allait pas durer.

— OK, dis-je, me forçant à reculer. Finis ta peinture murale et je vais travailler sur ces dossiers. On se retrouve ici dans 30 minutes avec des idées sur l’endroit où tu veux manger ce soir, d’accord ?

Il hocha la tête.

— On dirait un plan.

Avant de passer devant le comptoir d’accueil pour me diriger vers l’arrière, je me souvins de quelque chose.

— Oh. J’ai vu Russ plus tôt. Le type veut ton numéro. Je lui ai dit que je te demanderais d’abord pour m’assurer que cela ne te dérange pas.

Je fis de mon mieux pour faire comme si ce n’était pas important, alors que ça me tuait. Il y eut plusieurs secondes de silence alors qu’Oz cillait devant moi.

— Euh… ? dit-il en haussant un sourcil.

Je pouvais dire qu’il voulait savoir ce que je pensais – peut-être que je lui demande de repousser le gars. Mais je me forçai à garder le silence. Même si je voulais qu’Oz ne soit qu’à moi pour les huit prochaines semaines, je n’avais pas le droit de lui demander ça. Cela ne ferait que nous lier plus étroitement l’un à l’autre, et cela ne ferait que rendre plus difficile le départ le moment venu. Peut-être que s’il y avait eu l’option d’une relation à distance ou quelque chose du genre… non, j’avais besoin de faire une rupture nette le moment venu. Garder les choses décontractées était un mal nécessaire pour qu’il soit plus facile pour nous deux de s’en aller.

Quand je n’ajoutai rien, Oz abaissa les yeux et joua avec la décalcomanie dans sa main.

— Euh, d’accord, bien… Je suppose.

Je me dis que je devrais répondre de la même façon, mais il n’y avait pas assez d’oxygène dans mes poumons, alors je me retournai simplement pour me rendre au bureau de Doc Sharma, laissant mon cœur brisé dans la salle d’attente des patients. Au moins, le rouge correspondrait aux meubles affreux.

Chapitre 19

OZ

J’observai la silhouette raide de Jake disparaître à l’arrière de la clinique et sentis mon cœur louper un battement dans ma poitrine. Je savais exactement à quoi il pensait. Il essayait de garder ses distances avec moi, de me tenir à portée de bras pour mon propre bien. Au cours des deux dernières semaines, j’avais vu beaucoup d’exemples de ce comportement de sa part.

Une fois, alors que j’avais partagé avec lui mon enthousiasme au sujet d’avoir été sélectionné pour le défilé principal de la Fashion Week plutôt que pour le défilé indépendant, il était allé trop loin en s’excusant de ne pas pouvoir être là pour me soutenir en personne. J’avais voulu le secouer et lui rappeler que je ne l’avais pas invité, que je faisais de mon mieux pour respecter ses conneries stupides et mystérieuses. Mais je m’étais mordu la langue à la place et avais laissé ses excuses planer.

Une autre fois, il m’avait dit que je pourrais emménager dans son chalet si je décidais de revenir à Haven après le spectacle à New York.

— Si Xander et Bennett vendent ou louent le leur à quelqu’un d’autre, tu peux venir ici, avait-il dit alors que nous prenions le petit-déjeuner chez lui un matin.

Jake s’était assuré de ne pas rencontrer mes yeux pendant qu’il parlait, et j’avais été capable de dire que le sujet le dérangeait.

J’avais été tellement bouleversé par le rappel que nous avions une échéance imminente que j’étais revenu momentanément à mon attitude narquoise « rien ne peut me toucher ».

— Ça va aller, avais-je répondu. Je peux prendre soin de moi, tu sais. Et je suis sûr que Xander et Bennett m’aideraient à trouver un autre endroit si jamais j’en avais besoin.

Heureusement, Jake n’avait pas relevé mon comportement. Il avait simplement dit :

— Je sais à quel point tu te plais ici, et je déteste penser que tu n'y reviendrais pas parce que…

À ce moment-là, sa voix s’était tarie et les mots tacites « parce que je ne suis pas là » avaient plané lourdement dans la pièce.

— Je reviendrais, lui avais-je dit doucement, presque dans un souffle.

C’était une chose à laquelle je commençais à penser de plus en plus, en fait. Je songeais comme j’aimais le rythme plus lent de la vie à Haven, à quel point j’adorais l’air froid et les nuits sombres et silencieuses sur la montagne. J’aimais que les gens commencent à me reconnaître en ville et me saluent de l’autre côté de la rue quand je passais devant eux. De toutes les personnes que j’avais rencontrées, aucune n’avait semblé reconnaître un soupçon de Laird en moi.

Et j’aimais ça presque autant que tout le temps que j’avais passé avec Jake.

À Haven, j’étais juste Oz.

Pour Jake, j’étais Oz et plus.

Mais le truc avec Russ était différent. Ce n’était pas du tout à propos de Russ. C’était à propos de Jake qui me rappelait que ce que nous faisions, c’était nous amuser, au lit et en dehors, avant que nous ne prenions des chemins séparés. Et apparemment, il semblait penser que la seule façon pour moi d’avoir ce message était de voir et de baiser un autre homme en même temps. Le seul fait d’y penser me donnait envie de crier et de lancer des choses, d’avoir une vraie crise de nerfs qui ferait honte à tous les autres caprices. Si quelqu’un dans le monde de la mode avait déjà vu Laird jouer le rôle de Laird, il n’avait rien vu en comparaison à ce que je ressentais à propos de Jake me donnant la permission tacite d’être avec un autre homme. Et s’il songeait seulement à voir quelqu’un d’autre…

Non.

Hors de question.

C’était déjà assez mauvais que ce que nous avions vienne avec une date de péremption – hors de question d'y ajouter la complication de voir d’autres personnes dans le mélange. Mon cerveau ne pourrait pas se faire à cette idée.

J’avais passé la majeure partie des deux dernières semaines à chercher une idée pour empêcher Jake de partir, ou du moins pour qu’il envisage de venir à New York, s’il insistait pour ne pas rester à Haven pour une raison quelconque. J’avais pensé que le fait que nous ayons encore quelques mois ensemble me donnerait le temps dont j’avais besoin pour lui faire comprendre que nous pouvions peut-être faire en sorte que cette chose fonctionne à long terme. Mais j’étais réaliste et je savais que Jake serait une vraie tête de mule. Et sans même comprendre vraiment ce que Jake fuyait, j’étais vraiment dépassé lorsque cela concernait cet argument particulier.

J’avais essayé à quelques reprises de le faire parler de sa famille et des événements qui l’avaient poussé à quitter sa vie de médecin, mais sans succès. Le seul indice que j’avais obtenu indiquant que cela continuait à le blesser profondément, c’était quand j’étais tombé sur lui par inadvertance un matin alors qu’il travaillait sur son ordinateur portable à la table de la cuisine. Il parcourait un profil Facebook montrant plusieurs photos d’un couple plus âgé. Cet homme ressemblait beaucoup à Jake. Quand Boo avait averti Jake de ma présence en sautant de sa place sur le canapé pour venir me saluer, ce dernier avait rapidement fermé l’ordinateur portable et essuyé ses yeux, même si je n’avais vu le mouvement que de derrière. Quand il s’était retourné pour m’accueillir, il était tout sourire.

Un faux sourire.

Je n’avais pas eu le courage de lui demander pour les photos.

Pendant que je finissais d’apposer les décalcomanies sur le mur de la clinique, j’essayais de me rappeler que j’avais encore un peu de temps pour régler les choses avec Jake. Mais je découvrais que ma colère n’allait pas mourir de sa simple mort comme je le voulais. Mes mains tremblèrent lorsque j’essayai de placer les deux dernières décalcomanies, et quand je fus incapable de les placer exactement à l’endroit où je les voulais, j’abandonnai et les laissai tomber sur la table.

— Fais chier, murmurai-je.

Je n’aurai peut-être pas mon mot à dire dans cette relation après la date d’expiration que Jake avait fixée, mais hors de question que je passe les deux prochains mois à prétendre que c’était moins que ce que c’était.

J’enjambai la barrière qui fermait l’aire de jeu et pris d’assaut le couloir jusqu’au petit bureau où Jake et Doc Sharma avaient l’habitude de faire de la paperasse. J’ouvris la porte à la volée. Jake était en train de mettre son manteau.

— Hé, je venais justement te chercher pour…

Je l’interrompis avec un baiser dur qui le fit cogner le mur derrière lui. Il expira bruyamment alors que je l’agressais pratiquement puis enroula ses bras autour de moi.

Je me forçai à le relâcher et je reculai.

— Tu allais vraiment le faire ? l’invectivai-je.

— Faire quoi ? demanda Jake, clairement confus.

— Laisser Russ m’inviter à sortir ? Me permettre d’accepter ?

— Oz, je…

— Eh bien, tu fais chier, Jake… Jake, je ne connais même pas ton nom de famille ! aboyai-je.

— C’est Prescott, fournit-il, son expression s’adoucissant un peu.

— Très bien. Alors tu fais chier, Jake Prescott ! murmurai-je en essayant de récupérer un peu de mon feu précédent, mais ma voix craqua finalement alors que mes émotions prenaient le dessus. Tu as dit que nous avions jusqu’à ce que nous quittions tous les deux la ville. Mais si ça inclut que nous baisions d’autres hommes, alors tu peux oublier ça. Parce que tu es à moi, Jake. Jusqu’à ce que je monte dans ma voiture et que je quitte Haven pour la dernière fois, tu es à moi, et si tu penses même à toucher un autre…

Cette fois, c’était moi qui avais dans les bras un homme en colère. La bouche de Jake se plaqua sur la mienne. J’avais presque oublié de quoi nous parlions avant qu’il ne se retire un peu.

— Non, cracha-t-il. Personne ne se mettra entre nous, Oz. Russ peut aller se faire foutre, et je le lui dirai dès que je le reverrai, grogna-t-il.

Le soulagement qui m’enveloppa affaiblit mes genoux.

— Alors juste nous, dis-je. Nous sommes exclusifs.

— Oui, murmura Jake, puis il m’embrassa à nouveau.

J’enlevais son manteau quand il m’attrapa les poignets.

— Premier rendez-vous, tu te souviens ?

Une partie de moi voulait dire « on s’en fout du rendez-vous », mais je voulais vraiment avoir la chance de le voir dans un nouvel environnement. Un à l’extérieur de Haven.

Je pris une grande inspiration pour essayer d’apaiser mon désir déchaîné.

— Tu as dit que je pouvais choisir l’endroit, n’est-ce pas ? demandai-je.

Jake me regardait d’un air affamé. Je ne fus pas surpris quand ses mains commencèrent à errer le long de mon dos. J’avais le sentiment qu’il regrettait son insistance à poursuivre l’idée du rendez-vous.

— Oui, tu décides.

— Nous allons à Denver, dis-je avec un grand sourire. Et nous allons trouver un endroit pour aller danser.

Je m’attendis à ce que Jake rechigne, mais il se contenta de sourire et me tendit la main.

— Tout ce que tu veux, mon beau.

Le compliment me fit frissonner, parce que je savais ce que cela signifiait vraiment. Il y avait eu tellement de fois où Jake m’avait qualifié de beau, mais il s’agissait rarement de mon apparence physique. Dans ces moments après avoir fait l’amour, alors qu’il me contemplait et essayait de reprendre son souffle, il soutenait mon regard et disait quelque chose sur la belle et étonnante personne que j’étais. Il n’y avait rien à propos de ma peau impeccable, de mes lèvres parfaites ou de mes yeux uniques – non, il s’agissait toujours de ma gentillesse, de mon bon cœur, de ma bonté rayonnante. Ses paroles faisaient toujours naître en moi quelque chose de profond, et pour la première fois en huit ans depuis que j’avais commencé à être mannequin, je me sentais vraiment beau.

Nous décidâmes de rentrer à la maison pour prendre une douche, nous changer et nourrir Boo avant notre grande soirée, alors j’embrassai rapidement Jake et me dirigeai vers la Jeep pour suivre son pick-up dans la montagne. Je fouillai mentalement dans ma garde-robe pour trouver ce que je voulais porter pour danser en ville et j’étais pris dans mes pensées lorsque je garai la Jeep devant le chalet. Ce ne fut qu’en sortant du véhicule que je vis une personne blottie sur mon porche de devant.

Jake dut la voir aussi parce qu’il courut rapidement vers moi et me saisit le coude, me tirant derrière lui pour qu’il puisse s’approcher de la personne enveloppée dans trop de couches pour la reconnaître. Le bonnet, le foulard et les protège-oreilles conspirèrent pour nous tenir en haleine jusqu’à ce que je réalise que je connaissais quelqu’un avec ces protège-oreilles.

— Zoey ? criai-je, courant devant Jake pour confirmer que c’était ma meilleure amie sur le pas de la porte.

Sa tête se releva, les yeux écarquillés et le nez rose à cause du froid. Dès qu’elle me vit, elle éclata en sanglots.

Dès que je l’atteignis, je la pris dans mes bras et l’attirai tout près.

— Que s’est-il passé, Zo-Zo ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je sentis Jake venir derrière moi et prendre mes clés dans la poche de mon manteau pour ouvrir le chalet. Quand il me dépassa, il me pressa l’épaule pour me soutenir, et je réalisai à quel point j’étais reconnaissant de l’avoir là. Si quelque chose n’allait pas avec ma meilleure amie, Jake était le meilleur homme à avoir dans le coin. Il était intelligent, équilibré et toujours bon en cas de crise.

Une fois la porte du chalet ouverte, il alluma les lumières et laissa Boo sortir pour une pause pipi pendant que j’amenais Zoey et son lourd sac de voyage dans la chaleur de la pièce principale et l’aidais à sortir de son équipement chaud.

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ? Nous allions partir pour Denver. Tu serais restée là toute la soirée, dis-je.

Je babillais, je le savais, mais l’idée que nous ayons failli quitter la ville pour la soirée me faisait réaliser à quel point j’avais failli rater son arrivée. Et si elle était bouleversée…

Attendez.

Je marquai un temps d’arrêt alors qu’elle enlevait son manteau. Jake rencontra mes yeux depuis l’endroit où il se tenait près de la porte. Nous nous retournâmes tous les deux pour dévisager ma magnifique meilleure amie.

Ma magnifique, très enceinte, meilleure amie.

Chapitre 20

JAKE

Les yeux d’Oz semblaient sur le point de lui sortir de la tête. Je m’approchai de lui et glissai mon bras autour de sa taille dans l’espoir que mon toucher puisse l’apaiser.

— C’est quoi ce bordel ? croassa-t-il.

Les larmes coulant encore le long de son magnifique visage, Zoey arracha son bonnet, laissant s’échapper un halo de boucles sombres tire-bouchonnées sur toute sa tête. Elle avait la peau mate et des yeux verts envoûtants, encore plus mis en valeur par l’éclat et la rougeur de ses larmes.

— Et si tu t’asseyais, Zoey ? lui proposai-je en la guidant vers le canapé.

Oz semblait en état de choc et s’agrippait à ma main d’une poigne mortelle. Après avoir installé Zoey dans une position confortable, je poussai Oz à côté d’elle et me penchai pour déposer un baiser sur sa joue.

— Elle a besoin d’un câlin, chéri. Les mots peuvent attendre, lui murmurai-je à l’oreille avant d’allumer un feu et de disparaître dans la cuisine.

Je m’activai à faire du chocolat chaud, car je ne savais pas si elle buvait du café ou non. Après avoir trouvé un plateau pour tout transporter, je retournai dans la pièce principale et le posai sur la table basse.

Les deux amis étaient blottis l’un contre l’autre sur le canapé avec les larmes aux yeux, mais je sentis un changement dans l’humeur. Boo avait réclamé une place sur les genoux de Zoey.

— Tu vas rester ici, avec moi, dit Oz avec un enthousiasme grandissant. Nous t’emmènerons voir Doc Sharma et découvrirons tout ce que nous avons besoin de savoir sur ces trucs de bébé. Ma nouvelle amie, Frieda, vient de vivre tout ça, et je suis sûr qu’elle peut nous aider.

Je donnai à chacun d’eux une tasse de chocolat chaud avant de prendre la mienne et de m’asseoir sur le sol entre les jambes d’Oz et le feu qui grandissait. La main d’Oz fouilla dans mes cheveux pendant qu’il parlait avec excitation à son amie. Je n’étais pas sûr qu’il ait conscience de ce qu’il faisait jusqu’à ce que Zoey se racle la gorge et incline sa tête vers moi.

— Vas-tu me présenter officiellement à ton ami ?

Malgré son air épuisé, les yeux de Zoey s’adoucirent quand elle remarqua qu’Oz jouait avec mes cheveux.

— Oh ! dit Oz en se redressant. Désolé. Zo, voici Jake. Jake, voici ma meilleure amie, Zoey.

Même si nous nous étions déjà « rencontrés » sur FaceTime, je lui tendis la main pour une poignée. Elle la prit et la serra.

— Merci d’avoir pris soin de ce boulet pour moi, dit-elle avec un sourire sincère. Je sais à quel point il peut être exigeant, mais…

Oz fit semblant de lui donner un coup de coude dans les côtes et de faire la moue.

— Je ne le suis pas.

— Tu l’es, se moqua-t-elle.

Je pouvais déterminer sans hésitation que ces deux-là étaient aussi proches que possible, et je ressentis une vraie gratitude qu’Oz ait quelqu’un qui l’aimait comme Zoey le faisait clairement.

— Désolé, Oz, mais je vais devoir être d’accord avec Zoey là-dessus, dis-je. Un mot : Kiehl’s.

Zoey aboya un rire assez fort pour faire sauter Boo sur ses genoux.

— Oh, mon Dieu, il te connaît déjà si bien. Tu ne peux aller nulle part sans un tube de ce truc quelque part sur toi.

— Bon, j’aime mon baume à lèvres. Poursuivez-moi en justice, grogna-t-il avant de plisser les yeux vers moi. Et pour info, je n’entends personne se plaindre de lèvres gercées par ici.

Je lui fis un clin d’œil et lui pressai la jambe pour le rassurer.

— Je ne me plains pas. J’adore tes lèvres douces.

— Ahh, dit Zoey. Le Dr Feelgood a de la chance ce soir.

Je sentis mon visage se réchauffer et inclinai mon front contre le genou d’Oz pour le cacher.

— Le Dr Feelgood a de la chance tous les soirs, répondit Oz. Mais ce soir, c’est à propos de toi, ma Zo-Zo. Parle-moi. Dis-moi ce qui s’est passé avec Paolo.

Je la regardai pour déterminer si je devais quitter la pièce.

— Bébé, je peux retourner chez moi si…

Les doigts d’Oz se glissèrent à nouveau dans mes cheveux alors qu’il regardait Zoey avec un sourcil levé.

— C’est bon. De toute façon, tu vas tout lui dire plus tard, alors autant qu’il reste, dit Zoey avec un faible sourire. C’est juste terriblement embarrassant, me dit-elle.

— Tu en es à combien de mois ? demandai-je doucement.

Ses yeux se tournèrent vers Oz avant de se fixer sur moi avec une lueur de culpabilité.

— Six mois.

— Six mois ?

Oz se leva et quitta sa place, faisant les cent pas devant le feu et agitant sauvagement les bras.

— Six mois et tu ne m’as rien dit ? C’est quoi ce bordel ? Comment ai-je… où étais-je pour ne pas m’en rendre compte ?

C’était comme s’il se trouvait dans son propre petit monde, composé à moitié d’autoflagellation et à moitié d’incrédulité.

J’ignorai son côté théâtral et me tournai vers elle plus complètement.

— As-tu vu un médecin ?

Elle hocha la tête.

— Après avoir raté mon deuxième cycle, j’ai passé un test à domicile. Paolo ne m’a pas cru quand je lui ai dit, alors il m’a fait voir un médecin. Il a dit que j’en étais déjà à trois mois.

Oz arrêta de faire les cent pas et la fixa, complètement effondré.

— Tu m’as caché ça tout ce temps ? Pourquoi ? Je serais resté, ou rentré plus tôt. Je t’aurais aidée.

Les larmes de Zoey recommencèrent, et celles d’Oz aussi. Je me levai pour le prendre dans mes bras, ce qui était une bonne chose, car dès qu’il fut dans mon étreinte, Zoey dit quelque chose qui poussa Oz à s’effondrer complètement contre moi.

— Tu ne vois pas que c’est pour ça que je ne pouvais pas te le dire ? Ceci est ton rêve, Oz.

Les larmes chaudes d’Oz glissèrent sur la peau de mon cou, et je levai ma main pour saisir l’arrière de sa tête. Je me penchai pour déposer un baiser dans ses cheveux, inhalant la senteur familière de son shampooing luxueux.

— Elle voulait juste ce qu’il y a de mieux pour toi, Oz, dis-je dans ses cheveux. Tu aurais fait la même chose pour elle, et nous le savons tous. Ce qui est fait est fait. La question qui se pose maintenant, c’est : quelle est la prochaine étape ?

Oz me serra une dernière fois avant de se reculer et de retourner vers Zoey sur le canapé. Il l’attira contre sa poitrine et l’entoura de ses bras.

— Jake a raison. Parlons de la suite. Je suis si content que tu sois venue, ma douce. Comment as-tu laissé les choses avec Paolo ?

Au lieu de m’asseoir avec eux, je m’éclipsai à la cuisine pendant qu’ils parlaient afin que je puisse commencer à préparer quelque chose pour le dîner pendant que les deux amis se retrouvaient.

Il s’avéra que Paolo était le connard qu’Oz m’avait décrit plusieurs jours auparavant. Il n’avait jamais aimé Paolo et n’arrivait pas à croire que Zoey ne l’ait pas foutu dehors bien avant maintenant. Nous étions assis autour de la petite table de la cuisine d’Oz en train de finir un simple plat de pâtes végétariennes quand elle cracha finalement les détails de ce qui s’était passé.

— Tu te souviens quand il m’a dit qu’il m’emmenait en Pennsylvanie pour rencontrer sa famille il y a un mois ?

Oz me jeta un bref coup d’œil puis, il hocha la tête sur une bouchée de sa nourriture.

— C’est pour cette raison que tu étais partie quand je suis revenu de Milan et que j’ai déménagé pour Haven. Tu as dit que cela s’était bien passé.

Elle baissa les yeux vers son dîner et secoua la tête.

— Non. Pas bien du tout. C’est ce que je t’ai dit parce que j’étais trop gênée. Il m’a emmené dans le New Jersey chez son ami Roddy. Ce dernier travaille à la réception d’une clinique d’avortement.

Je sentis ma mâchoire se contracter et jetai un coup d’œil à Oz. Il était devenu si pâle que je tendis la main vers lui au cas où il s’évanouirait et glisserait de sa place.

— Bordel, grogna Oz d’une voix sourde.

Je n’avais jamais entendu un tel bruit sortir de lui avant.

— Il allait faire pression sur toi pour que tu t’en débarrasses sans même t’en parler ?

Le menton de Zoey trembla, mais elle garda son calme. Une coriace.

— Manifestement, je ne l’ai pas fait, Ozzie. Je leur ai dit d’aller se faire foutre. Puis j’ai pris le bus pour rentrer en ville et j’ai juré de ne plus jamais lui parler. Quand je suis revenue, tu étais déjà parti. Je pense qu’il l’a fait exprès. Il voulait s’assurer que je ne pourrais pas courir vers toi quand je le quitterai.

Oz tendit la main pour serrer la sienne avant de parler.

— Parce que c’est un lâche manipulateur.

Il ferma les yeux et prit une grande respiration.

— Que s’est-il passé ensuite ?

Je voyais bien qu’il essayait très fort de tenir le coup – de ne pas perdre la tête devant sa meilleure amie à nouveau.

Elle baissa une nouvelle fois les yeux. Cette fois-ci, elle frotta son petit ventre rond comme le font les femmes enceintes sans se rendre compte de ce qu’elles font. Je pouvais dire qu’elle se sentait déjà protectrice de la vie qu’elle portait.

— Les conneries stupides habituelles. Il est revenu en rampant, contrit et désolé, et je suis tombée dans le panneau.

Elle soupira et se mit à rire tristement.

— Il lui a fallu environ deux semaines avant qu’il ne recommence à me parler de l’interruption de grossesse. C’est là que j’ai finalement réalisé que j’étais seule.

— Qu’est-ce qui t’a décidé à venir à Haven ? demandai-je.

Grossière erreur.

Parce que Zoey éclata une nouvelle fois en sanglots.

— Oh, chérie, que s’est-il passé ? demanda Oz en se levant pour la serrer dans ses bras.

— J’ai perdu mon travail, dit-elle entre deux sanglots. J’avais tout en main, tu sais ? J’allais faire ce truc de mère célibataire et tu aurais été l’oncle Oz cool, et j’aurais continué à travailler et peut-être que je serais retournée à l’école tout en élevant l’enfant et tout allait s’arranger et puis…

Elle fit une pause pour reprendre son souffle, et je bondis pour attraper une boîte de mouchoirs en papier d’une table d’appoint et la laissa tomber sur la table devant elle. Elle en arracha un.

— Et puis mon patron m’a convoquée dans son bureau et m’a dit qu’ils devaient me laisser partir parce que la compagnie faisait faillite…

Elle souffla fort dans le papier et Oz lui en offrit plusieurs autres.

— C’était un boulot merdique, mais c’était tout ce que j’avais.

— Ce n’est pas tout ce que tu as, dit Oz presque furieusement alors qu'il enroulait ses bras autour d’elle. Ton bébé et toi m’avez moi. Je vais être l’oncle Oz cool et tu vas rester ici avec moi, et quand nous rentrerons à New York, tu vas emménager avec moi et ton enfant va être le plus cool et le mieux habillé de tous les enfants. Et il va devoir remercier sa mère qui défonce tout pour ça.

— Et son oncle Oz, dit Zoey entre deux reniflements.

Oz embrassa sa tempe.

— Et son oncle Oz.

Oz croisa mes yeux au-dessus de la tête de Zoey, et je sentis mes tripes plonger parce que je savais à quoi il pensait.

La même chose que moi.

Il n’y aurait pas d’Oncle Jake dans la vie de Zoey.

Je me forçai à me concentrer sur Zoey alors que je tendais la main à travers la table pour lui prendre la main.

— Oz a raison, ma belle. Tu vas rester ici et nous laisser prendre soin de toi jusqu’à ce qu’il soit temps pour vous deux de rentrer chez vous.

Oz me regarda, son cœur dans ses yeux, mais ne dit rien.

Après tout, que pourrait-il dire ? Que pourrions-nous dire tous les deux ? C’était le maximum que nous pouvions nous donner l’un à l’autre.

Oz retourna à son siège et nous reprîmes notre repas. J’entendis un doux gémissement et regardai Boo assise à côté de mon pied. Je tendis la main pour la ramasser et lui donnai un des petits morceaux de nouilles qu’il me restait dans mon assiette.

— Il n’y a pas de produits laitiers dedans, lui dis-je.

Elle couina et me lécha le nez.

— Oz t’a raconté comment il l’a eue ? demanda doucement Zoey.

Je levai les yeux pour voir qu’Oz et elle me regardaient.

— Non. J’ai supposé qu’il l’avait dognappée à une starlette diva ou quelque chose comme ça. Qu’il a volé le sac de quelqu’un sans réaliser qu’il contenait un piranha à moitié poilu.

Le visage de Zoey s’éclaira d’un sourire et elle fit un clin d’œil à Oz.

— Non, même si ça ferait une sacrée bonne histoire.

Oz se leva et plissa les yeux vers elle.

— Tu n’as pas besoin de raconter la version longue, Zo-Zo.

Il se tourna vers moi avec une légère rougeur au visage.

— La version courte est que j’ai accepté de l’ôter des mains d’un autre mannequin. Fin de l’histoire.

Zoey rencontra mon regard.

— Ce n’est pas la fin de l’histoire. Le modèle en question, un âne nommé Jacko, était cruel envers elle. Il se vantait de l’avoir laissée sans surveillance pendant des jours et des jours, enfermée dans une salle de bain avec de multiples bols d’eau et de nourriture, car il était trop radin pour engager une gardienne d’animaux quand il voyageait pour le travail. Elle devait faire caca et pisser dans la minuscule pièce sur du journal jusqu’à ce qu’il revienne. Cet enfoiré ne pensait même pas qu’il y avait quelque chose qui clochait.

La main de Zoey sortit pour brosser les cheveux d’Oz tout en lui souriant avec affection.

— Mais quand notre cher Ozzie l’a su, il l’a supplié de le laisser s’occuper d’elle. Jacko pensait que c’était une blague. Puis il a pensé que c’était un jeu. Il a continué à dire non à Oz jusqu’à ce que celui-ci lui offre de l’argent.

— Zo… dit doucement Oz, en me regardant avec… je n’étais pas sûr… de l’embarras ? Il n’a pas besoin d’entendre parler de ça.

Zoey tendit la main et gratta Boo sous le menton.

— Oz a fini par devoir payer le type six mille dollars pour qu’il la laisse.

Oz ferma les yeux et baissa la tête. Je me levai de ma place et avec Boo dans mes mains, je m’agenouillai à côté de lui. J’embrassai la crinière folle de Boo avant de la lui tendre, puis je plongeai dans les yeux bleus d’Oz et pris en coupe son visage.

— Cela ne me surprend pas du tout. Tu es l’un des hommes les plus gentils et les plus aimants que j’aie jamais rencontrés, et Boo a beaucoup de chance de t’avoir comme papa.

Je me penchai brièvement pour embrasser sa douce bouche, puis me forçai à retourner à ma place au lieu de l’emmener au lit comme je le voulais. Je fis de mon mieux pour écouter les deux amis parler de leurs plans, mais étant donné que tout tournait autour de ce qu’ils feraient une fois rentrés à New York, je dus les ignorer parce que c’était douloureux de penser à l'endroit où je serais quand ce moment serait venu.

Ce n’était pas comme si cela comptait vraiment.

Parce que de toute façon, sans Oz, aucun endroit ne serait jamais ma maison.

Chapitre 21

OZ

La façon dont Jake me regarda après avoir entendu l’histoire de Boo mit carrément mon cœur en feu. Et ma queue. Même si c’était inapproprié aux vues des circonstances de Zoey, je ne pouvais m’empêcher de penser à mettre Jake nu derrière des portes closes.

Je ne dus pas être très subtil à ce sujet, parce qu’après une quinzaine de minutes passées à essayer de parler de son déménagement dans mon appartement à New York, ma meilleure amie leva soudainement les bras et se mit à bâiller et à s’étirer de façon très spectaculaire.

— La vache, je suis crevée, dit-elle avec un clin d’œil dans ma direction alors qu’elle quittait la table. Tu as un oreiller et une couverture pour le canapé ?

J’ouvris la bouche pour répondre, mais Jake me devança.

— Pas question. Tu prends le lit. Ordre du médecin.

— J’approuve, ajoutai-je. Je prends le canapé et Jake peut…

J’essayai de retenir mon soupir quand je réalisai ce que cela impliquait.

— Et Jake peut dormir chez lui.

Nous dûmes avoir l’air plutôt pathétiques parce que Zoey se mit à rire, si bien que des larmes apparurent dans les coins de ses yeux.

— Pas question. Le chalet de Jake n’est-il pas juste là ?

Elle indiqua par la fenêtre l’endroit où le clair de lune était à peine suffisant pour montrer un reflet sur les fenêtres sombres de son chalet.

— Pourquoi ne dormiriez-vous pas là-bas et ne reviendriez-vous pas demain matin ? Je vous laisserai me préparer le petit-déjeuner.

Je jetai un coup d’œil d’excuse à Jake avant de me retourner vers ma meilleure amie.

— Je ne veux pas te laisser seule ce soir, ma douce. Je resterai ici avec toi.

Zoey croisa les bras devant sa poitrine.

— Ozias, tu ne me traiteras pas comme une invalide. Tu es aussi loin de moi dans ce chalet que tu le serais si nous étions de chaque côté d’une suite d’hôtel de luxe, pour l’amour de Dieu. Pense au chalet de Jake comme à une aile différente de la même maison. C’est juste là. Si j’ai besoin de toi, j’appellerai ou j’irai frapper à la porte.

Je regardai Jake avec incertitude.

— Elle a raison, Oz, dit-il de l’endroit où il était assis en face d’elle. Son histoire de ce soir devrait te prouver à quel point elle est forte et indépendante. Elle aurait bien besoin d’un peu de temps pour elle après une si longue journée de voyage.

Zoey afficha un grand sourire. Je pouvais voir à quel point il était important pour elle d’être traitée avec respect au lieu d’être dorlotée tout le temps. Il y avait des moments où elle avait inévitablement envie ou besoin d’être dorlotée, j’en étais sûr, mais ce n’était pas un de ces moments.

— D’accord. Mais garde ton téléphone à côté de toi, et je ferai pareil.

— D’accord, dit-elle en se penchant pour un gros câlin.

Nous fîmes rapidement la vaisselle avant de l’aider à s’installer. Je la laissai même me convaincre de laisser Boo avec elle pour lui tenir compagnie. Quand Jake et moi nous rendîmes chez lui dans la neige, j’aurais juré qu’il en était encore plus contrarié que moi.

— Penses-tu qu’elle se souviendra de laisser Boo sortir une dernière fois ? demanda-t-il.

— Oui, mais nous venons de la sortir, donc cela ira.

— Tu lui as dit de changer le pull s’il est humide à cause de la neige ? me demanda-t-il en déverrouillant la porte d’entrée de son chalet.

— Elle sait, dis-je en me tournant et en cherchant sur son visage le signe que Jake se moquait simplement de moi.

Une fois dans le chalet et une lampe allumée, je vis les rides d’inquiétude sur son front.

— Tu n’as pas oublié de remplir la gamelle d’eau dans la cuisine ? me demanda-t-il.

Soudain, je sentis ma poitrine se comprimer, et c’était presque comme si je ne pouvais plus respirer sans lui dire ce que je ressentais pour lui. Que j’étais tellement amoureux de lui que je pensais que je pourrais me briser avec le poids de cet amour.

— Je… Je…

Les mots étaient coincés dans ma gorge parce que je savais, je savais juste que les dire à voix haute le ferait fuir plus tôt qu’il ne l’avait déjà prévu. Je biaisai à la dernière minute.

— Je veux juste te remercier pour tout ce que tu as fait pour Zoey ce soir.

Jake se retourna pour me regarder avec confusion.

— Je n’ai rien fait.

Je déglutis.

— Si. Et c’était très important pour moi. Tu es important pour moi.

Ce n’était pas grand-chose, mais c’était quelque chose.

Le visage de Jake s’adoucit alors qu’il s’approchait et retirait mon gros manteau, l’accrochant à la patère à côté du sien.

— Je pensais ce que j’ai dit, tu sais. Tu es vraiment la plus étonnante…

Je lui coupai la parole avec mes lèvres. Le temps des mots était terminé et le temps de l’action était arrivé. Si je ne pouvais pas lui dire que je l’aimais, je lui montrerais.

Ses bras m’encerclèrent alors que sa bouche s’ouvrait sous la mienne de surprise. J’en profitai et insinuai ma langue pour dévorer la sienne. Nous nous embrassâmes comme ça pendant longtemps, les lèvres et les langues dansant les unes avec les autres, les bras serrés autour du corps de l’autre. Je ne voulais jamais le lâcher.

Finalement, après une pause pour aspirer l’air dont j’avais tant besoin, Jake saisit ma main et me tira vers la chambre à coucher. L’air de la pièce était froid après plusieurs jours inoccupée, mais je savais qu’en quelques instants, nous pourrions créer assez de chaleur dans la chambre à coucher pour régler ce problème sans avoir à régler le thermostat ou allumer un feu.

Mais au lieu de m’emmener dans la chambre à coucher, il se tourna vers la salle de bains et ouvrit la douche. Il laissa la lumière principale de la salle de bain éteinte et tendit la main sous le lavabo pour sortir une lanterne à bougie d’urgence. Il alluma la bougie, mettant le petit espace sous une lumière douce et chaude avant de se tourner et de saisir mes vêtements.

Nous ne dîmes pas un seul mot, nous fermâmes simplement les yeux, complètement connectés sans parler. Avec chaque vêtement qu’il enlevait, ses pupilles se dilataient de plus en plus jusqu’à devenir pratiquement d’une obsidienne profonde, scintillantes à la lumière des bougies.

Vêtu uniquement de mon slip, je commençai à tirer sur ses vêtements jusqu’à ce que nous nous retrouvions tous les deux nus dans la petite pièce. Jake se pencha et embrassa la base de ma gorge, assez légèrement pour que je le sente à peine. J’aspirai une bouffée d’air comme il le faisait encore et encore, laissant une traînée de petits baisers dans mon cou jusqu’à ce qu’il atteigne mes lèvres. Quand sa bouche atterrit sur la mienne, je saisis son visage et pris sa bouche dans un écrasement désespéré.

Assez de ces trucs légers, je voulais ramper dans son corps et me blottir là, entrer de force en lui pour qu’il ne puisse jamais me laisser partir. Le désespoir que je ressentais était évident dans la façon dont j’attaquais son visage.

Il me laissa faire pendant plusieurs minutes avant de me tirer doucement en arrière et de m’entraîner dans la douche et sous l’eau chaude. Sans un mot, il savonna un gant de toilette et commença à frotter chaque millimètre de mon corps.

C’était fabuleux. Chaque passage de ses doigts sur ma peau éleva la chair de poule et provoqua des frissons sur tout mon corps jusqu’à ce que je gémisse afin d'obtenir plus de ses caresses. Je regrettais qu’il n’ait pas des mains de pieuvre afin que je puisse avoir encore plus de son toucher attentif sur mon corps.

Quand je fus enfin incohérent sous la luxure et le désir, Jake me plaça sous le jet chaud, jeta une serviette pour s’agenouiller derrière moi, et m’écarta les jambes. Ses mains trouvèrent les globes de mes fesses et sa bouche trouva mon pli.

Sa langue dansa entre douceur et fermeté, me taquinant tour à tour et me possédant. Mes mains tremblaient là où elles supportaient mon poids contre le mur de la douche, et j’abandonnai finalement et posai mon front contre le carrelage froid.

— Jake, soufflai-je. S’il te plaît.

Je ne pouvais pas en dire plus sans pleurer de plaisir alors qu’il touchait ma prostate avec un doigt savonneux.

— Oh, mon Dieu, bégayai-je.

— Tu es si bon, bébé, murmura-t-il entre deux grignotages de la chair ronde de mon globe gauche. Je veux te faire jouir comme ça.

Je gémis une nouvelle fois et mordis mon poing alors que son doigt me baisait. Le doigt savonneux et lisse fut rejoint par un autre jusqu’à ce qu’ils se pressent tous les deux doucement sur mon bouton chaud à chaque pénétration.

Je n’aurais pas pu me retenir si j’avais voulu. L’autre main de Jake vint saisir mon sexe et le caressa jusqu’à ce que je crie ma libération. Mes genoux devinrent faibles au milieu de l’orgasme, et je finis par éjaculer partout sur le mur de la douche, sa main et mes propres genoux.

Au moment où je repris mon souffle, nous étions blottis ensemble dans un bretzel de membres mouillés sur une serviette trempée au fond de la baignoire. Les bras forts de Jake m’empêchaient de glisser encore plus loin tandis que ses paroles de réconforts chuchotées étaient étouffées par le bruit de l’eau de la douche.

Finalement, je fus assez alerte pour savoir que nous allions manquer d’eau chaude d’une minute à l’autre. Si le chauffe-eau de Jake était comme le mien, quand cela arriverait, ce serait rapide et brutal.

— Séchons-nous et mettons-nous au lit, suggérai-je, luttant pour me relever.

Le rire profond de Jake vibra contre moi alors qu’il m’aidait à me mettre debout. Son bras resta fortement enroulé autour de ma taille jusqu’à ce que je sois bien séché et fermement debout sur le tapis de bain devant le lavabo. Dès qu’il fut séché, il me conduisit à la chambre à coucher et retira les épaisses couvertures et les draps de flanelle pour que je puisse y monter.

Nous restâmes allongés là, couchés sur le côté, nous regardant simplement dans les yeux. Je traçai le contour de sa mâchoire avec un doigt avant de penser à quelque chose.

— As-tu déjà eu un meilleur ami ?

— Hum ?

Les yeux de Jake se levèrent de leur position mi-close. Je me demandais si je l’avais bercé jusqu’à un demi-sommeil avec mes caresses.

— Tu semblais apprécier et comprendre ma relation avec Zoey. Je me demandais si tu avais déjà eu quelqu’un avec qui tu étais proche de cette façon.

Je savais que j’étais sur la corde raide en posant une question aussi personnelle, et je m’attendais à ce qu’il ne réponde pas, mais quand il le fit, un sentiment de joie traversa tout mon être. J’avais l’impression que c’était une minuscule victoire.

— Mmh. Je dirais mon frère, Zach. Nous étions très proches en grandissant, et je pouvais toujours tout lui dire.

Quand il se tut, je me demandai si je ne devrais pas essayer de le presser pour avoir plus d’informations. Mais avant que je puisse lui demander quoi que ce soit d’autre, il murmura.

— Tu es vraiment si beau, Oz. À l’intérieur et à l’extérieur. Tu le sais ?

Mon cœur se mit à trébucher comme un poulain nouveau-né. Même s’il m’avait dit ces mots exacts plus d’une fois, cette fois-ci, c’était différent. C’était… plus.

— Jake.

Jake posa sa main sur la mienne puis lia nos doigts. Il commença à glisser nos mains jointes vers son côté. Ma paume passa brièvement au-dessus de la cicatrice sur sa hanche, mais je m’abstins de lui en parler. Je m’attendais à ce qu’il guide ma main vers sa queue, mais au lieu de cela, il la déplaça pour qu’elle repose dans le creux de son dos, juste au-dessus de son pli.

— Voudrais-tu… tu serais prêt à échanger les rôles cette fois-ci ? demanda-t-il.

Mon cœur faillit sortir de ma poitrine.

— Tu veux que je…

Ses yeux étaient remplis de besoin. Je n’avais jamais vu Jake aussi vulnérable.

— Je te veux en moi. Je veux te sentir là, me remplissant. Tu peux faire ça pour moi, chéri ? S’il te plaît ?

J’attrapai son visage et le tirai pour un baiser. Il avait toujours été si dominant lorsque nous avions couché ensemble auparavant. Voir cette facette de lui faillit me mettre métaphoriquement à genoux. Je me demandai brièvement ce qu’il y avait derrière ce changement soudain, mais je me rendis compte que cela n’avait pas d’importance. C’était quelque chose que Jake voulait et dont il avait besoin. Et même si l’idée de le prendre nouait mes entrailles d’excitation, ce fut le besoin de prendre soin de lui, de lui donner ce qu’il me demandait, qui me fit hocher la tête.

Nous nous embrassâmes pendant plusieurs longues minutes avant que je tende la main vers la table d’appoint pour prendre ce dont j’avais besoin. Nous étions tous les deux durs et dégoulinions sur nos ventres. Les mains de Jake étaient fermement serrées autour de mon cul et pressaient nos hampes l’une contre l’autre pendant que je tâtonnais avec le préservatif. Finalement, je l’ouvris et tendis la main entre nous pour le glisser sur moi.

— Sur le dos, Jake, dis-je d’une voix ferme.

Les yeux de Jake s’écarquillèrent, mais il obéit immédiatement à la demande.

Je m’agenouillai entre ses jambes écartées et attrapai le lubrifiant. Je ne pouvais pas cacher le fait que mes doigts tremblaient.

— Bébé, je dois dire, je suis un peu inquiet à propos de ce sourire étrange sur ton visage, taquina Jake alors que sa main couvrait brièvement la mienne.

Je savais qu’il n’y avait pas un sourire étrange sur mon visage. Au contraire, j’avais probablement l’air d’être sur le point de fondre en larmes tellement j’étais nerveux. Il avait délibérément mal interprété mon expression pour tenter d’alléger le moment.

Ça marcha.

Je lui souris.

— Je n’arrive pas à croire que tu me laisses faire ça. Je suis peut-être un peu plus excité que je ne l’ai dit.

Mes doigts se frottèrent les uns contre les autres pour réchauffer la noix de lubrifiant avant que je tende la main vers son anus. Il siffla et se contracta immédiatement avant d’expirer une bouffée d’air et de se concentrer sur sa détente.

— C’est bon, murmurai-je. Je ne te ferai pas de mal, promis.

Les yeux de Jake s’ouvrirent et son visage se détendit.

— Je le sais bien. Tu ne pourrais jamais blesser quelqu’un de ton plein gré. Je te fais confiance avec mon corps. Je te fais entièrement confiance. Avec ma vie.

Je me penchai et l’embrassai ardemment sur les lèvres, appuyant plus fort contre son anus avec mon doigt jusqu’à ce que je puisse entrer. Je le tapotai et jouai avec lui jusqu’à ce que je sente sa poitrine se soulever avec des respirations irrégulières et que je sache qu’il était prêt pour plus.

Après un dernier baiser exigeant, je me mis à genoux pour pouvoir incliner ses jambes vers ses épaules. Je lubrifiai ma hampe et rencontrai ses yeux. Ce que je vis dans ces profondeurs grises fut une intense tempête d’émotions – chaleur, désir, affection. Elles étaient toutes là, débordantes et prêtes à ce que je les prenne.

Je me penchai pour enfoncer mon sexe dans son corps et sentis l’incroyable pouvoir de contrôler le plaisir d’un homme de cette façon. Je fermai les yeux et pris sa main avec l’une des miennes. Il sut exactement ce dont j’avais besoin. Il enlaça immédiatement nos doigts et s’accrocha fermement, tandis que je continuais à pousser plus profondément dans son corps.

— Putain, haletai-je quand je sentis l’emprise serrée de son canal autour de moi. Oh, mon Dieu, Jake.

— C’est ça, chéri, gronda-t-il entre ses dents serrées. Continue.

— Jake.

C’était un geignement, comme d’habitude. Chaque fois que mon corps était connecté au sien, j’avais l’impression que tous mes murs s’écroulaient, me laissant nu et vulnérable, exposé et fragile.

— Jake.

— Je suis juste là, bébé, murmura-t-il. Tu es si bon. Si foutrement bon en moi.

Une fois complètement à l’intérieur de lui, je tombai en avant sur sa poitrine. Mes yeux se fermèrent pendant un bref moment d’incrédulité alors que j’essayais de contrôler ma respiration et de ne pas jouir. Il était tellement serré et chaud. Ses jambes s’enroulèrent autour de moi avant que je le sente essayer de bouger ses hanches pour qu’il puisse commencer à se baiser sur ma queue.

Je bougeai et commençai mes coups de reins, ce qui le fit crier et se resserrer autour de moi.

— Oh mon Dieu !

Les étoiles jaillissaient déjà des bords de ma vision et j’étais à l’intérieur de lui depuis à peine deux secondes.

— Oh mon Dieu.

Je ne pouvais pas m’empêcher de babiller pendant que je savourais la sensation de l’avoir tout autour de moi.

Sa hampe dure poussait contre la peau de mon ventre, ses jambes fortes encadraient mes hanches, sa peau était humide de sueur, et ses gros doigts serraient les miens, tirant mes bras tendus au-dessus de sa tête. Dans cette position, je me sentais soudain presque comme un danseur, ondulant des hanches pour me presser plus profondément en lui et utilisant tout mon corps pour entrer et sortir au rythme de nos cœurs grondants.

Les lèvres affamées de Jake trouvèrent les miennes et les dévorèrent, s’agrippant avec les dents et aspirant des bleus dans ma chair tendre. Ce qui avait commencé par être doux et sensuel se transformait en une dévastation qui nous consumait.

L’orgasme de ma vie était occupé à dévaler ma colonne vertébrale vers mes testicules, et j’avais peur d’y arriver avant Jake. Je tendis la main entre nous pour attraper son sexe, mais avant même que ma main ne touche sa peau, je le sentis frissonner et tirer sa chaude libération entre nos estomacs.

Il rejeta la tête en arrière et hurla mon nom alors que je criais le sien dans la chaleur humide de son cou. Mon dernier coup de reins en lui fut le moment où je me laissai enfin aller et lui donnai tout ce qu’il me restait.

Y compris le dernier morceau de mon cœur qu’il n’avait pas déjà.

Chapitre 22

JAKE

Le lendemain, je n’arrêtais pas de penser à ce que j’avais ressenti en ayant Oz en moi. C’était intense, mais aussi déchirant en quelque sorte. Il y avait eu quelque chose qui frôlait la panique entre nous, comme si nous étions tombés dans un royaume magique rempli de découvertes étonnantes, pour apprendre que tout l’endroit avait été truffé d’explosifs placés sur un minuteur que nous ne pouvions arrêter.

Je regardai de l’autre côté du hall de la clinique nouvellement redécoré où Oz était assis et chuchotait à l’oreille de Zoey. Je savais sans pouvoir entendre ce qu’il disait qu’il essayait de la distraire de l’échographie et de l’examen que nous avions prévus avec Doc Sharma. Quand Oz me regarda, je lui fis un clin d’œil. Le rougissement qui monta dans son cou en réponse accéléra mon pouls. Sa peau crémeuse était mauvaise pour me cacher ses vrais sentiments, et j’adorais cela. Je savais aussi que juste sous le col de son épais pull en laine polaire se trouvait un bleu foncé datant de ce matin-là quand j’avais fait un zèle excessif en goûtant son point de pulsation sous la douche.

— Ahem.

Je me tournai vers la réception où j’attendais l’arrivée de Nancy. Elle se tenait là, rayonnante, son regard oscillant entre Oz et moi.

— Bonjour, rayon de soleil, lui dis-je en souriant. J’ai apporté de la viande fraîche pour l’obsession des baby bump de Becky.

— Elle sera ravie, s’esclaffa Nancy. Peut-être qu’un de ces jours, elle pensera à en avoir un au lieu de baver sur celui des autres.

Je haussai les épaules.

— Honnêtement, je crois qu’elle est tombée amoureuse de l’échographe quand Doc l’a laissée se faire certifier à Denver.

Depuis que Becky avait obtenu la certification pour pratiquer des échographies en obstétrique, elle cherchait désespérément d’autres patientes enceintes pour s’entraîner. La clinique avait de la chance qu’elle s’investisse autant pour rester à Haven, sinon nous l’aurions perdue dans des emplois mieux rémunérés en ville.

La tête de Becky sortit du bout du couloir avec un grand sourire sur le visage.

— Quelqu’un a dit échographe ?

Après avoir mené Oz et Zoey à la salle d’examen et présenté Zoey à Becky et au médecin, je m’esquivai. L’obstétrique n’était pas ma spécialité, alors que le médecin et Becky avaient tous les deux des tonnes d’expérience de leurs années de pratique générale dans la petite ville.

Je retournai à l’avant et tombai sur Wade de la taverne.

— Hé, mec. Qu’est-ce qui t’est arrivé à la main ? demandai-je en désignant le chiffon ensanglanté du bar enroulé autour de son poing gauche.

— Hé, Jake. Ça a l’air pire que cela ne l’est. Je me suis écorché sur un morceau de métal rouillé en déplaçant des trucs dans mon garage et j’ai réalisé que je pourrais avoir besoin d’un vaccin antitétanique ou autre. Je ne pense pas que ça ait besoin de points de suture. J’espérais que le docteur aurait un peu de temps ce matin.

— Je peux t’aider. Viens, répondis-je en attirant l’attention de Nancy sur mon chemin. Peux-tu prendre le dossier de Wade pour moi, s’il te plaît, et l’apporter en salle d’examen trois ?

— Bien sûr.

Une fois sa blessure nettoyée et pansée, je trouvai Becky dans le couloir.

— Oh hé. Peux-tu donner à Wade un rappel antitétanique, s’il te plaît ? demandai-je. Comment ça s’est passé avec Zoey ?

Le front de Becky se creusa d’inquiétude et mon estomac devint lourd.

— Bon sang. Qu’avez-vous trouvé à l’échographie ?

— Ce n’était pas ça. Sa tension artérielle est élevée et il y a des protéines dans son urine. Le Dr Sharma est un peu inquiet à ce sujet. Il veut qu’elle reste couchée autant que possible jusqu’à ce qu’il puisse revérifier dans quelques jours. Il est en train de leur annoncer la nouvelle en ce moment.

Merde. Je savais que cela allait faire flipper Oz. Et évidemment, j’entendis sa voix familière s’élever de panique. Je passai la tête dans la salle d’examen de Wade et lui dis de bien se tenir pour son injection. Puis je me rendis dans la salle de Zoey et frappai avant d’entrer.

Zoey levait les yeux au ciel, Doc Sharma prenait à nouveau sa tension artérielle, et Oz flippait.

— Oz, je peux te demander un truc très rapide dans le couloir ?

Son visage se leva vers le mien, l’angoisse et l’inquiétude claire comme le jour.

— Tout de suite ?

J’opinai.

— Cela ne prendra que deux secondes.

Il se pencha pour embrasser le front de Zoey avant de se diriger vers moi. Zoey et Doc Sharma affichèrent des sourires reconnaissants.

Une fois dans le couloir, je pris Oz dans mes bras et le serrai aussi fort que possible. Il fondit contre moi avec une douce expiration contre mon cou.

— Bébé, ça pourrait juste être passager, d’accord ? murmurai-je contre le sommet de sa tête. Tu dois te calmer. Si tu flippes, ça va faire monter sa tension artérielle. Est-ce que tu comprends ?

Un autre soupir. Son corps se pressa encore plus contre moi, si c’était possible.

— Calme-toi, je suis sûr que tout va bien se passer. J’ai un brassard de tension à la maison et je peux la surveiller de près. Elle nous a tous les deux pour s’occuper d’elle à plein temps. Ça va aller.

Oz recula et me regarda, l’inquiétude encore visible sur son visage.

— J’aurais aimé que nous ayons deux voitures afin que tu puisses la ramener à la maison pendant que je vais chercher ce dont nous avons besoin à l’épicerie. Je veux préparer sa salade préférée pour le déjeuner et elle adore ce sauté de poulet qu’elle fait pour nous de temps en temps. Je ne l’ai jamais fait, mais si elle me dit quoi faire, je peux essayer.

Il était si doux et affectueux. Je me penchai et l’embrassai doucement sur les lèvres.

— Je vais vous reconduire tous les deux à la maison et reviendrai faire les courses. En attendant, pourquoi ne commencerais-tu pas une liste ?

Je sentis la porte s’ouvrir à côté de nous et vis la tête de Wade sortir.

— Tu dis que quelqu’un a besoin d’un chauffeur ? Je suis en congé pour le reste de la journée à cause de cette stupide coupure. Je peux les emmener en haut de la montagne pour toi.

J’ouvris la bouche pour répondre que tout allait bien quand Oz attrapa le bras de Wade.

— Oh, mon Dieu, tu veux bien ? Ce serait génial ! C’est mon amie Zoey, et elle doit retourner chez moi et se reposer.

Wade hocha la tête.

— Bien sûr, pas de problème. J’ai tout arrangé ici, grâce à Jake, alors je vous attends dans le hall. Ça rend bien là-bas, au fait. Becky dit que c’est toi qui as fait ça, Oz. C’est vrai ?

Le visage d’Oz rosit un peu.

— En quelque sorte. J’ai juste modifié ce qu’ils avaient déjà prévu.

— Pas vrai, dis-je. Il a tout redessiné et a inventé le concept de la fresque. Il a incorporé ces chaises rouges dans le design et les a fait paraître moins horribles que ce que nous craignions.

— Oui. C’est vraiment beau. Apaisant, tu vois ? Becky dit qu’elle et Nancy ont l’impression de travailler dans un hôtel chic à présent.

— Merci. Je dois admettre que j’ai vraiment aimé le faire. Je n’avais pas réalisé à quel point ce serait amusant de faire de la décoration intérieure. D’habitude, je m’en tiens aux vêtements.

— Il est extrêmement doué pour les deux, dis-je en me penchant pour embrasser sa joue. Tu devrais voir ce qu’il a fait à l’ancien chalet de Xander ces dernières semaines. C’est comme un chalet de styliste à l’intérieur.

Je sentis Oz s’appuyer sur moi malgré son haussement d’épaules à mes compliments.

Wade fit parler Oz pendant quelques minutes de plus, et il m’apparut clairement qu’il avait entendu plus de ma conversation avec Oz que je le pensais au départ et qu’il essayait de le distraire. Les murs et les portes de la salle d’examen étaient notoirement minces, donc je n’étais pas surpris. Je vis ses yeux bouger plusieurs fois par-dessus l’épaule d’Oz en direction de la salle d’examen de Zoey jusqu’à ce que Doc Sharma sorte.

— Eh bien, comme je l’ai dit, acheva Wade. On se retrouve dans le hall. Prenez votre temps.

Il me fit un clin d’œil avant de rejoindre la réception.

Oz se tourna vers le docteur.

— Vous avez trouvé autre chose ?

Le visage de Doc Sharma s’adoucit.

— Non, Oz. Tout ce que vous pouvez faire pour elle en ce moment, c’est l’aider à s’occuper d’elle et la garder aussi détendue que possible. Elle a une liste d’instructions, ainsi que des vitamines prénatales et un livret de nutrition, et vous pouvez prendre rendez-vous pour un suivi pour la semaine prochaine. Comme c’est les vacances, n’oubliez pas de vérifier auprès de Nancy pour voir quand nous serons là la semaine prochaine.

Je me souvins que nous devions aller au mariage de Bennett et Xander la veille de Noël, dans deux jours. J’avais besoin de trouver un bon moyen d’emballer le breuvage maison que j’avais fait comme cadeau de mariage. J’avais trouvé une recette que Bennett aimerait autant que Xander et je voulais la présenter dans quelque chose de plus joli qu’une simple boîte en carton avec un nœud collant dessus.

Quand Zoey sortit de la salle d’examen, nous nous dirigeâmes tous les trois vers l’avant pour prendre son prochain rendez-vous et la présenter à Wade. Avant même que Zoey regarde vers lui, la mâchoire de Wade se décrocha et son dos se redressa.

Tiens, tiens. Qu’avons-nous là ?

— Wade, viens rencontrer Zoey, la bonne amie d’Oz de New York, dis-je en souriant.

Wade déglutit et se leva, s’approchant lentement comme s’il avait peur d’être repoussé. Je regardai Zoey et essayai de la voir du point de vue de Wade. C’était une femme d’une beauté éblouissante. Sa peau était d’un bronze crémeux et ses yeux verts brillaient d’excitation en regardant les images de l’échographie que Becky lui avait apportée. Une main caressait son ventre machinalement à travers le chandail blanc surdimensionné qu’elle avait emprunté au placard d’Oz, tandis que l’autre était tendue pour partager les photos avec son meilleur ami.

Quand Zoey leva finalement les yeux vers Wade, elle faillit laisser tomber les photos.

— Oh. Salut. Ah… salut, bégaya-t-elle.

La grande taille et la musculature de Wade la rendaient minuscule en comparaison. Il tendit la main pour serrer la sienne.

— Je suis Wade McCreary, dit-il. J’ai entendu dire que vous pourriez avoir besoin d’un chauffeur pour aller chez Oz.

Ses cils d’encre papillonnèrent pendant une demi seconde, et Oz me regarda avec de grands yeux.

Est-ce que tu vois ça ?

Je lui fis un clin d’œil.

Bien sûr que oui.

— Oh, ah… oui. Si… je veux dire, si c’est d’accord. Je ne veux pas vous mettre en retard ou quoi que ce soit…

— Non, non, l’interrompit Wade. Ce serait avec plaisir. Tant que cela n’ennuie pas votre mari qu’un étranger vous ramène…

Si Zoey sentit le désespoir dans la question de Wade, elle ne le montra pas.

— Pas de mari, corrigea-t-elle. Juste moi. Et ce petit bout.

Sa main continua à frotter la bosse sous son pull pendant qu’elle rougissait devant Wade.

— Oh, dit doucement Wade. Je suis désolé. Mais…

Il se racla la gorge.

— Mais il semble que vous ayez de bons amis ici plus que disposés à compenser. Et en ce qui concerne les familles de substitution toutes prêtes, vous n’auriez pas pu trouver un meilleur endroit que Haven. Mon frère et moi avons emménagé ici il y a quelques années après la mort de nos parents, et nous ne nous sommes jamais sentis seuls depuis. Maintenant que vous êtes là, je dirais que ce n’est plus seulement vous et ce petit bout après tout, n’est-ce pas ?

Il lui sourit à ce moment-là, et ce fut comme si le soleil sortait de leurs deux visages.

Je n’étais pas certain que l’un d’eux eût remarqué qu’ils quittaient la clinique sans nous accorder à Oz ou à moi un second regard.

Après quelques courses en ville et un long périple à travers l’épicerie, Oz et moi prîmes enfin la route pour remonter la montagne vers la maison avec une voiture pleine de provisions.

— La dernière chose dont elle a besoin en ce moment, c’est de tomber amoureuse, dit Oz pour la millionième fois depuis qu’il avait quitté la clinique. Pourquoi a-t-elle besoin d’un homme ? Elle m’a moi.

Je tendis la main et l’attrapai, enlaçant nos doigts comme il l’aimait.

— Oz, chéri, tu es si adorable quand tu boudes.

Il sortit sa lèvre inférieure sans s’en rendre compte.

— Je ne boude pas. C’est très sérieux. Je ne connais même pas ce Wade.

— Moi oui. C’est un homme très gentil. Je pense que la seule chose que je n’aime pas chez lui, c’est son frère, Keith, le taquinai-je.

Keith avait demandé à Oz de sortir trois ou quatre fois depuis Thanksgiving, et ça me tapait sur les nerfs. À ce stade, j’étais presque sûr qu’il ne le faisait que pour me provoquer.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec Keith ? Il est gentil.

Avant que j’ouvre la bouche pour exprimer un désaccord, Oz se retourna et me tira la langue.

— Oh, ha ha. Tu ne trouverais pas ça drôle s’il m’avait invité à sortir avec lui ces deux dernières semaines, dis-je.

— Maintenant, qui boude ?

Oz releva nos mains jointes et pressa des baisers sur les articulations avant d’atteindre mon pouce et de l’aspirer entièrement dans sa bouche chaude et humide.

— Bon sang, Oz, gémis-je. Tu veux que je mette ce pick-up dans le fossé ?

Il sortit mon pouce de sa bouche et pressa ma main contre la braguette de son jean où une érection géante saillait, prête à être dévorée. Cela fit palpiter ma propre queue, et je gémis à nouveau.

— Il suffira d’appuyer sur le bouton des pneus neige et tout ira bien, se moqua-t-il.

Chapitre 23

OZ

Je n’aurais pas dû être surpris de trouver Wade encore dans mon chalet quand nous rentrâmes, mais je le fus. Dès notre arrivée, tous les deux semblèrent réaliser le temps qu’ils avaient passé à faire connaissance autour d’une tasse de thé, ou trois, et Wade sortit précipitamment.

Pendant que Jake déchargeait le pick-up, je cuisinai Zoey. Elle fut assez gentille pour me faire plaisir pendant les premières questions jusqu’à ce que ses hormones fassent des siennes. Soudain, j’eus mes cuisses pleines de ma meilleure amie, des larmes chaudes glissant sur le devant de ma polaire.

— C’est quoi ce bordel ? demandai-je. Nous parlions d’un montagnard séduisant. C’est quoi ces pleurs ?

— Il était juste poli. Personne ne voudra d’une mère célibataire avec un nouveau-né, pleura-t-elle contre ma poitrine. Je vais être seule pour toujours.

— Ce n’est pas vrai. Maintenant, qui est la reine du drame dans notre relation ?

La voix de Jake nous parvint de la cuisine.

— Toujours toi, mon chéri.

— Ça n’aide pas, répondis-je. Écoute, Zo. Tu sais que j’étais seulement égoïste, pas vrai ? Si tu aimes bien Wade, tu devrais flirter avec lui autant que tu veux. Quel mal cela pourrait-il faire ? Jake dit que c’est un type bien. Il possède le pub le plus populaire de la ville et son frère possède une sandwicherie. Ils sont très connus à Haven et…

Zoey renifla.

— Ne m’écoute pas. Je suis juste bizarre. Je dois admettre que j’envie un peu ce que Jake et toi avez. Il t’adore, Ozzie.

Je regardai vers la cuisine pour voir si je pouvais déterminer s’il l’entendait ou non. Elle avait baissé la voix, mais je savais par expérience que l’homme était furtif.

— Le sentiment est réciproque, marmonnai-je.

— Je suis heureuse que tu aies enfin trouvé quelqu’un qui voit à quel point tu es spécial. Je peux dire que vous êtes tous les deux impliqués pour le long terme.

Mon cœur sombra et je secouai la tête, sentant le premier grondement du chagrin au fond de mon ventre.

— Pas à long terme, Zo-Zo, dis-je. Juste à court terme. Il déménage en février.

— Alors tu iras avec lui, fit-elle avec un reniflement de dérision. Ce n’est pas comme si tu ne pouvais pas dessiner de n’importe où.

Un mouvement du coin de l’œil attira mon attention vers la cuisine. Jake était appuyé contre le cadre de la porte et me regardait avec une expression prudente sur son visage. Je voulais crier et pleurer que ce n’était pas juste – que je voulais le long terme, fichtre, que je méritais le long terme avec lui. Mais je savais que ça ne servirait à rien. Il avait beau se montrer adorable avec moi, la seule question sur laquelle il ne voulait absolument pas transiger, c’était la date de fin de ce qui se passait entre nous, peu importait ce que, c’était.

J’avalai l’énorme boule dans ma gorge et fis de mon mieux pour repousser ces sentiments pour la millionième fois depuis que lui et moi étions ensemble.

— T’ai-je déjà parlé du Carnaval d’hiver sur lequel je travaille et des costumes que j’ai aidé à faire ?

Zoey me laissa changer de sujet pendant qu’elle appuyait sa tête contre mon épaule et m’écoutait pontifier sur toutes les jolies choses que j’avais aidé à concevoir pour le carnaval le lendemain. J’étais à la moitié de mes descriptions quand je m’arrêtai brusquement.

— Tu ne peux pas venir.

Elle ne leva pas la tête pour me demander de quoi je parlais, et je découvris qu’elle s’était endormie contre mon épaule. Quand Jake franchit le coin du canapé pour nous apporter à boire, il me vit la regarder avec de grands yeux.

— Le carnaval est demain, dis-je. Elle ne peut pas venir.

Il posa les bouteilles d’eau sur la table et m’aida à l’allonger sur le canapé et à remonter une couverture sur elle avant de tendre la main pour me tirer dans ses bras.

— Alors nous prendrons un million de photos et lui ferons un diaporama sur l’ordinateur portable quand nous rentrerons à la maison, dit-il doucement dans mon oreille. Ne dis même pas ce que je sais que tu penses.

— Je ne peux pas y aller. Je ne vais pas la laisser seule.

Il recula et prit ma mâchoire entre ses mains avant de m’embrasser la joue.

— Wade a dû le comprendre avant toi, car dès qu’il est rentré, il m’a envoyé un texto pour me demander s’il pouvait passer la voir et veiller sur elle demain.

— Il quoi ? demanda une voix groggy sous la pile de couvertures sur le canapé. Tu as dit que Wade venait ? Qu’est-ce que t’as dit ? Tu lui as dit oui ?

Elle avait un doux sourire sur son visage et je réalisai qu’à défaut d’autre chose, je pouvais aimer Wade McCreary pour avoir fait en sorte que ma meilleure amie ait l’impression de valoir un million de dollars.

Le lendemain matin, j’étais profondément endormi à me faire câliner par mon médecin préféré quand il commença lentement à embrasser l’arrière de mon cou et à faire courir ses mains le long de ma peau. Sans un seul mot, il me roula sur le ventre, enfila un préservatif et glissa à l’intérieur de mon corps, faisant entrer et sortir ses hanches en mouvements lents et fermes jusqu’à ce que je sois réveillé et essoufflé.

— Oui, haletai-je dans l’oreiller, me réveillant à la délicieuse sensation d’une verge dure et lisse, de mains fortes et fermes, et d’une bouche chaude et humide sur mes épaules.

Mon orgasme avait commencé à se développer bien avant que je sois pleinement conscient et le temps que je sache ce qui se passait, je me libérais entre mon estomac et le drap pendant que Jake grognait son propre orgasme contre mon cou.

— Oh, mon Dieu, haletai-je, sentant encore les contractions intermittentes de mon corps sur sa hampe à l’intérieur de mon canal. Jake. Seigneur.

— Mm-hum.

— Oh mon Dieu.

Je pouvais à peine reprendre mon souffle, et je le voulais déjà à nouveau.

— S’il te plaît, réveille-moi encore comme ça prochainement.

— Mm.

Je tournai la tête et je vis ses cheveux ébouriffés et ses yeux encore à moitié fermés. Un profond pli d’oreiller traversait une joue et ses lèvres étaient gonflées et rouges. Je laissai échapper un rire.

— Tu es réveillé ou tu faisais juste l’amour en dormant ?

— Mmpfh.

Il s’étendit le long de mon dos et enfouit son visage dans mon épaule.

Je tortillai mon cul pour me dégager de lui afin que je puisse me sauver de l’endroit mouillé et me débarrasser des draps. Il roula sur le flanc et me regarda.

— Douche et retour au lit ?

Après avoir rampé pour embrasser son visage, je lui souris.

— Douche et Carnaval d’hiver. Aujourd’hui, c’est le grand jour. Nous allons d’abord préparer le petit-déjeuner pour la dame enceinte, puis nous devons nous habiller.

Je sautai du lit et me dirigeai vers la salle de bains, ignorant délibérément ses grognements au sujet des gens joyeux dès le matin.

Quand il vint finalement me rejoindre sous la douche, je lui rappelai que je ne serais même pas réveillé en ce moment s’il n’y avait pas eu son ardeur matinale.

— Trique, marmonna-t-il dans ma poitrine. C’était une trique matinale, pas de l’ardeur.

— Juste afin que ce soit clair, dis-je dans ses cheveux qui dégoulinaient. Je ne me plaignais pas.

Quand nous fumes enfin propres, nourris et prêts à partir, Wade se présenta pour garder Zoey et le chien Judas qui avait apparemment décidé d’adopter Zoey dès son arrivée en ville. J’étais secrètement content que Zoey ait l’amour et les câlins de Boo, même si avoir la petite boule de poils entre Jake et moi pendant notre sommeil me manquait.

Une fois arrivés en ville, la journée sembla passer très vite. Des étoiles et des anges en feuille d’argent étaient lacés de l’autre côté de la rue principale, hauts dans les airs, le soleil d’hiver du Colorado les faisant briller de tous leurs feux. Les vendeurs tenaient des stands tout le long de la route, du chocolat chaud et des produits de boulangerie aux articles-cadeaux faits à la main pour les fêtes. Il y avait des groupes d’enfants du studio de danse local qui jouaient des numéros toutes les demi-heures sur une scène basse à une extrémité de la route et des chorales d’église et des chanteurs qui entonnaient des chansons de Noël à l’autre extrémité.

Toute la ville semblait être de sortie pour célébrer la saison, et nous n’aurions pas pu demander un meilleur temps. Jake et moi profitâmes de l’air frais et du soleil radieux pour acheter quelques petits cadeaux de Noël pour nos amis et nous tombâmes sur une ancienne caisse de lait en bois avec une poignée en fer élaborée qui ferait le récipient parfait pour les bouteilles artisanales de Jake au mariage le soir suivant.

Après l’avoir planquée dans le pick-up, j’emmenai Jake à un stand de fêtes où je trouvai quelques accessoires, dont un ruban de jute blanc parfait et une guirlande d’étoiles argentées pour l’accompagner.

— C’est pour quoi ? demanda Jake.

— Je vais faire un nœud fantaisie pour la caisse de bière. Tu verras, lui dis-je. Et puis je vais faire des écharpes assorties pour Bennett, Xander et Lucky pour le mariage.

Lucky avait mentionné que la cérémonie se déroulerait à l’extérieur, et j’avais réalisé que j’avais le parfait cachemire vert et rouge Oscar de la Renta que je pouvais utiliser pour faire un ensemble d’écharpes de Noël assorties pour eux trois.

J’étais en train d’attraper un autre morceau plus gros de toile de jute quand Jake se raidit soudainement à mes côtés. Je me retournai pour le regarder et je vis qu’il était devenu blanc comme un fantôme, sa vision fixée sur la petite foule de gens à quelques pas de là. Les yeux de Jake étaient larges et sa respiration commençait à sortir en rafales alors qu’il scannait rapidement la zone autour de nous, puis concentrait de nouveau son attention sur la foule.

— Jake ? dis-je doucement en essayant de donner un sens à son comportement.

On aurait dit qu’il était sur le point d’avoir une crise de panique.

— Jake, répétai-je, cette fois en lui prenant la main.

Il la secoua de ma prise et me regarda comme s’il était surpris de me voir là. Puis ses yeux se retournèrent vers la foule. Un grand homme aux cheveux noirs se sépara de la foule et commença à marcher dans notre direction. La façon dont Jake le regardait me fit flipper.

— Tu connais M. Tash ? demandai-je.

— Quoi ? demanda Jake, son regard basculant à nouveau sur moi.

— M. Tash, dis-je en montrant de la tête l’homme qui était à une centaine de pas de nous. C’est l’oncle de Becky, ajoutai-je.

Jake étudia l’homme un moment, puis commença à se détendre.

— Oh, oui, murmura-t-il. Il, euh, a l’air différent.

M. Tash nous salua alors qu’il nous dépassait et Jake lui rendit son salut, mais il lui fallut plusieurs secondes avant d’arrêter de regarder autour de nous.

— Ça va ? demandai-je, même si je savais que ce n’était pas le cas.

C’était ma façon de l’inviter à expliquer ce dont je venais d’être témoin.

— Quoi ? Oui, bien sûr, dit-il doucement. Juste perdu dans mes pensées, je suppose.

Il avait été bien plus que ça, mais j’abandonnai le sujet quand il désigna le ruban dans mes mains et me dit :

— C’est celui-ci que tu as choisi ?

Une heure plus tard, après une tasse de cidre chaud, Jake était de nouveau lui-même et me tirait jusqu’à la scène au bout de la rue où le spectacle devait avoir lieu.

En effet, cinq des élèves pour lesquels j’avais participé à la conception ou à la confection des costumes participaient à la production du spectacle de Noël. Nous applaudîmes comme des fous lorsqu’ils firent leur dernier salut, et Jake insista pour prendre des photos de moi avec chaque enfant lorsque le spectacle fut terminé. Rien ne me rendit plus heureux que lorsqu’un des pères m’écrasa dans une étreinte d’ours quand il me vit.

— Vous n’avez aucune idée de la différence que vous avez faite dans la vie de mon fils, dit-il les yeux humides. Il veut devenir créateur de mode maintenant et a fait son propre costume pour la production dramatique à laquelle il participe ce semestre. Grâce à vous, il croit qu’il peut le faire. Sa mère et moi avions déjà essayé de lui dire de suivre son cœur, mais pour une raison qui nous échappe, il pensait toujours qu’il devait devenir avocat, comptable ou autre. Avoir des modèles comme vous et son professeur de théâtre, Anastasia, fait une vraie différence pour lui, Oz. Merci encore d’avoir donné de votre temps pour aider à cet événement.

Il me serra encore dans ses bras et je vis Jake par-dessus l’épaule de l’homme. Il rayonnait de fierté et je levai les yeux au ciel pour cacher le fait que mon cœur allait déborder ou exploser d’un instant à l’autre.

Heureusement, il faisait de plus en plus froid et la plupart des camions de nourriture et des kiosques des vendeurs fermaient déjà boutique. La journée avait passé très vite, et j’avais hâte de rentrer à la maison et de voir Zoey avant de passer le reste de la soirée blotti devant le feu. Jake passa son bras autour de moi et me plaqua contre lui.

— Excuse-nous, Frank. Il est temps de le ramener à la maison avant qu’il ne se transforme en glaçon. Souhaite à Mélanie un Joyeux Noël et n’oublie pas de dire à Josh qu’il a fait un excellent travail pendant le spectacle.

Une fois que nous eûmes dit au revoir à toutes les personnes que nous connaissions sur le chemin du retour vers le pick-up, l’excitation de la journée me rattrapa. Même si je voulais vraiment poser des questions à Jake au sujet de l’incident plus tôt dans la journée, j’étais trop fatigué pour en parler, et quand Jake me déposa sur le siège passager, je sombrai avant même que le moteur ne tourne.

Le lendemain, c’était le mariage de Bennett et Xander, et le surlendemain, c’était Noël. Le temps s’écoulait à la vitesse de l’éclair, et avec chaque jour qui passait, je sentais que mes priorités commençaient à changer. D’un côté, mes sentiments pour Jake étaient hors de mon contrôle. Mais de l’autre, je commençais finalement à me faire une idée de ce que je voulais vraiment que ma vie soit. Pour la première fois, je n’étais pas sûr que cette vie fut à New York.

Chapitre 24

JAKE

— Dehors ? Vraiment ? demandai-je, mon regard passant de la fenêtre à Xander. Il fait moins sept degrés dehors, et il doit y avoir près de trente centimètres de neige sur le sol. Dans quel univers cela a-t-il un sens de se marier dehors ?

— Celui de Friends, dit nonchalamment Xander en ajustant son nœud papillon bordeaux dans un petit miroir.

— Euh, quoi ? demandai-je, complètement perdu. Qu’est-ce que vos amis ont à voir avec ça ?

— Pas nos amis, Friends. Tu sais, la série télé ?

— D’accord, oui, je l’ai vue.

— Cinq minutes, tout le monde ! cria soudain Lucky de quelque part dans le couloir.

Nous étions dans un petit salon à l’arrière du lodge. La plupart des invités se promenaient encore à l’intérieur du grand solarium, mais Xander et moi attendions dans la pièce d’à côté. Lucky apparut un moment plus tard, portant une parka blanche par-dessus un costume de laine noire lui donnant belle allure. Je remarquai que l’écharpe qu’Oz lui avait faite était soigneusement enroulée autour de son cou. Mais ce qui retint vraiment mon attention, ce fut l’oreillette avec micro qu’il avait – le genre d’oreillettes que portaient les chanteurs lorsqu’ils voulaient garder leurs mains libres.

— Cinq minutes, dit-il sèchement en montrant Xander du doigt.

— Compris, dit Xander, retenant à peine un sourire.

— Et ne traîne pas sur le chemin. Nous avons dix minutes pour cette chose et pas une minute de plus. Et nous savons tous les deux à quel point toi et B aimez parler de toutes ces choses sentimentales… enfin, ces choses, annonça Lucky, puis il partit.

Je ris et dis :

— J’ai compris. C’est Monica Geller. Tu t’inspires du mariage de Phoebe quand il y a eu un blizzard et au lieu d’annuler, ils se sont mariés dans les rues de New York.

Xander hocha la tête.

— Bennett et moi regardions la série il y a quelques semaines tandis que nous cherchions où exactement dire nos vœux. Cet épisode est arrivé, et nous avons su.

— Alors, tu es la mariée ou le marié ? demandai-je.

Xander me poussa doucement.

— Deux minutes ! cria Lucky.

Dès qu’il franchit le virage, Xander et moi lui offrîmes tous les deux un pouce levé et il hocha la tête avec satisfaction.

— Les invités sortent par la porte, dit Lucky dans son microphone alors qu’il marquait quelque chose sur son bloc-notes.

— À qui parle-t-il ? demandai-je.

— Aucune idée, répondit Xander. Cette satanée chose pourrait être débranchée pour ce que j’en sais.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait jouer le rôle de Monica Geller à ton gamin de dix-sept ans, grommelai-je.

Xander hésita, puis me jeta un coup d’œil.

— C’est l’heure de la confession. Il n’a jamais vu la série. Tout cela…

Il agita la main en direction de Lucky.

— C’est entièrement lui.

— Oh, murmurai-je, car que pouvais-je dire d’autre ?

Félicitations pour ton tyran d’organisateur de mariage ?

— Je sais, dit Xander, mais on ne pouvait manquer le sourire qui se répandait sur ses traits.

Il adorait chaque seconde de tout ça.

— Et toi alors ?

— Quoi moi ?

— Où le ferais-tu si, disons, toi et… quelqu’un… deviez vous marier ?

— Subtil, dis-je sarcastiquement en redressant ma veste.

— C’était juste une question, fit remarquer Xander.

— Bien sûr.

Même si je n’avais pas l’intention de répondre à Xander, surtout parce que je savais qu’il n’y aurait pas de cloches de mariage dans mon avenir avec Oz, la graine avait été plantée, et alors que Lucky réapparaissait, je cherchais déjà à découvrir ma proposition théorique.

Bon sang, qu’est-ce que je faisais ? Comment étais-je passé d’une relation amoureuse décontractée et d’une bonne dose de sexe chaud avec Oz à rêver d’une façon parfaite de lui faire une demande en mariage et d’imaginer où nous pourrions construire notre vie ensemble ?

Nous n’avions pas de vie ensemble. Il nous restait un peu plus d’un mois, au mieux. J’avais besoin de trouver un moyen de me retirer de la relation, de ne pas m’y perdre encore plus profondément.

— D’accord, c’est l’heure du spectacle, déclara Lucky alors qu’il descendait le couloir vers nous. Souvenez-vous…

— Ne traînez pas, dîmes Xander et moi en chœur.

Nous suivîmes Lucky jusqu’au solarium et mes yeux tombèrent sur la tante de Xander, Lolly. Ses yeux devinrent tout doux et chauds à la vue de Xander.

— Oh, mon garçon, tu es si beau, dit-elle, puis elle l’embrassa.

Mais elle resta brève et chuchota :

— Il ne m’a accordé que quinze secondes pour l’étreinte.

Par il, je supposais qu’elle parlait de Lucky, qui se tenait à l’écart sur le côté. Il parlait encore dans son microphone, qui était en fait branché. Il attira mon attention et agita son menton vers la porte qui menait à l’extérieur.

J’étouffai un sourire et tendis mon bras à Lolly.

— Mme Reed, si vous me le permettez, dis-je.

— Oh, dit-elle, rougissant joliment et me prenant le bras avec ses gants violets et pelucheux.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule à Xander, mais je vis qu’il ne nous regardait plus.

Ses yeux étaient à juste titre sur son fiancé qui arrivait du couloir d’en face. Bennett était vêtu d’un costume sombre identique à celui de Xander, mais au lieu d’un nœud papillon bordeaux, il en avait un vert chasseur. Ils portaient tous les deux des manteaux de laine formels, avec les écharpes qu’Oz avait faites coordonnant leurs ensembles. Comment Oz avait-il su ?

Aiden était aux côtés de Bennett, conduisant Bear avec une laisse argentée brillante sur l’épais pelage noir du chien. Le gros chien gambadait sur le tapis rouge que Lucky avait dû poser sur l’allée de fortune pour éviter aux gens d’avoir à marcher dans la neige ou la glace. Un minuscule oreiller argenté dépassait du collier à l’arrière du cou de Bear.

Quand Bennett atteignit la porte du solarium, Xander lui tendit la main. Leurs yeux brillaient et quand Bennett se jeta dans ses bras, je vis Xander lui dire quelque chose qui fit opiner Bennett. Je n’entendis pas les mots, mais je n’en avais pas vraiment besoin. Leurs gestes en disaient long.

J’entendis une gorge s’éclaircir et je vis Lucky me fusiller du regard.

— Oh, d’accord, désolé, dis-je puis je conduisis Lolly à la porte.

La musique jouait déjà dehors et la douzaine d’invités avaient pris place. L’officiant attendait au bout d’une courte allée dans un belvédère qui surplombait un petit étang gelé. Des lumières scintillantes jalonnaient le chemin ainsi que le toit du belvédère. L’air était froid, et je pouvais voir danser avec les étoiles les flocons de neige qui tombaient ici et là du ciel presque sans nuages. Malgré le froid, c’était la toile de fond parfaite pour Xander et Bennett pour commencer ce nouveau chapitre de leur vie.

Alors que je me rapprochais du belvédère, mes yeux se posèrent sur Oz, qui était assis entre Ash et Zoey au premier rang. Boo était sur ses genoux, portant une petite robe étincelante qu’Oz avait cousue pour elle ce matin-là. J’étais alors allongé dans mon lit et je l’avais écouté dire à Boo à quel point elle serait belle pour son homme, et à ce moment précis, j’avais souhaité que chaque matin puisse être ainsi.

Mais je savais que les matins ne seraient pas assez. Il n’y avait pas assez d’heures dans la journée afin que j’aie ma dose d’Oz.

Je commençais à réaliser que c’était parce que c’était impossible.

J’aspirais à l’avoir couché à côté de moi, à l’écouter parler à sa chienne de choses et d’autres, à l’observer regarder la télé et se moquer des choix vestimentaires odieux ou même seulement à ce qu’il ne fasse que lever les yeux d’une de ses conceptions afin de pouvoir croiser mon regard.

Oz me regarda de haut en bas, et je pus pratiquement entendre ses pensées. Je lui envoyai un petit clin d’œil, qui le fit sourire. J’escortai Lolly jusqu’à son siège avant de rejoindre ma place dans le belvédère. Aiden fut le prochain à descendre l’allée, conduisant Bear. Sans surprise, son regard s’attarda sur son fiancé, malgré les fleurs fraîches, les poinsettias, les lumières scintillantes et le houx qui décorait l’espace magnifique.

Le regard que les deux hommes partagèrent fut comme un coup de poignard d’envie. À quoi cela ressemblerait-il si je pouvais regarder Oz de cette façon ? Si je n’avais pas à tempérer mes mots et mes caresses quand j’étais près de lui ? Et si je pouvais dire et faire exactement ce que je ressentais chaque fois que je le voyais ?

Mes yeux se tournèrent vers Oz et en cet instant où il soutint mon regard comme si nous étions les deux seules personnes sur terre, je sus.

J’étais amoureux de lui.

Cette prise de conscience me mit presque à genoux de désespoir et de joie à la fois.

J’étais amoureux, et je ne pouvais rien y faire.

Sauf saigner encore plus quand j’aurai à m’éloigner de lui.

Je me forçai à regarder Lucky d’abord, puis les mariés qui descendaient l’allée en passant devant leurs amis les plus proches et leur famille. Ils se tenaient la main, ce qui n’était pas surprenant, mais c’était la façon dont ils se penchaient l’un vers l’autre et parlaient parfois dans des murmures doux afin que seuls eux puissent entendre qui me touchait vraiment.

Une fois qu’ils s’arrêtèrent devant l’officiant, la musique prit fin.

— Mesdames et messieurs, nous sommes réunis ici ce soir pour assister à l’union de Xander et Bennett. Pour ceux d’entre vous qui connaissent ces deux jeunes hommes, vous savez que le voyage qu’ils ont commencé ensemble quand ils étaient enfants les a toujours destinés à les conduire à ce moment précis. Il n’est pas surprenant qu’aucun vœu ordinaire ne puisse exprimer leur engagement l’un envers l’autre, alors Xander et Bennett ont choisi de s’exprimer eux-mêmes. Xander, voulez-vous commencer ?

Xander prit une grande respiration et hocha la tête. Il saisit les mains de Bennett. J’étais assez près pour voir que les deux hommes tremblaient.

— Mon Benny, dit doucement Xander.

Cette simple phrase fit que Bennett étouffa à peine un gémissement. Xander laissa échapper un petit rire.

— Mon Benny, répéta-t-il, avant de continuer. Dès le moment où tu t’es assis sur la balançoire à côté de moi et m’as demandé si j’aimais les rats, j’ai su que tu allais changer ma vie. Et j’ai su à ce moment-là que ce serait toujours toi et moi contre le monde. Quoi qu’il arrive, n’est-ce pas ?

Bennett laissa échapper un rire larmoyant.

— C’est vrai, répondit-il.

— Nous avons peut-être perdu notre chemin pendant un moment, mais nous ne nous sommes jamais vraiment perdus. Même toutes ces années sans toi, je t’ai toujours senti à mes côtés. Quel que soit le sommet que j’escaladais, quelle que soit la vallée dans laquelle je me retrouvais, quel que soit le lac où je dressais ma tente chaque nuit, tu étais toujours là. Les gens disent que le hasard nous a réunis, mais nous savons tous les deux que c’était plus que ça. Le destin, la foi, quel que soit le nom que vous lui donnez, cela a changé nos vies depuis le moment où il t’a fait regarder par la fenêtre de la voiture au bon moment pour me voir sur le terrain de jeu. Mais toi, Benny, tu as fait le reste. Le destin nous a aidés, mais c’est grâce à toi que nous sommes là aujourd’hui. Je t’aime, mon Benny, et j’ai hâte de passer le reste de ma vie à te prouver que j’en valais la peine.

Bennett laissa échapper un autre petit sanglot, puis essaya d’essuyer ses yeux avec sa manche.

— Tu en vaux la peine, Xander, chuchota-t-il. Tellement.

Les deux hommes se regardèrent fixement alors que l’officiant invitait Bennett à prononcer ses vœux.

— Je… euh… j’ai écrit ce discours hier soir, mais quand je suis allé me coucher – à propos, nous ne dormirons plus jamais séparément parce que c’était nul…

La petite foule éclata de rire, et Xander souleva les articulations de Bennett jusqu’à sa bouche et déposa un baiser sur elles.

— D’accord, dit Xander.

— Quand je me suis endormi, je savais qu’il n’y avait aucun mot que je pouvais dire pour expliquer au monde ce que ce moment signifie pour moi. Ce que cela signifie pour moi d’être capable de franchir la prochaine étape de ma vie avec toi à mes côtés pour toujours. Alors, je vais juste dire ceci…

Sa voix se brisa et il ravala un sanglot avant de continuer d’une voix tremblante.

— Je suis tellement reconnaissant. Reconnaissant de t’avoir eu à mes côtés pour jouer quand j’étais petit garçon, d’être resté à mes côtés même quand je ne te méritais pas à l’adolescence, d’être revenu à mes côtés quand nous sommes devenus adultes et d’être à mes côtés aujourd’hui alors que nous nous promettons mutuellement notre amour. Par-dessus tout, je suis reconnaissant d’avoir la chance de passer ma vie avec toi à mes côtés, à travers les hauts et les bas, les rires et les larmes. Je t’ai aimé toute ma vie et je continuerai à t’aimer aussi longtemps que je vivrai.

À chaque mot de Bennett, Xander le tira un peu plus près et je réalisai que tout ce que Bennett disait signifiait quelque chose pour eux deux. Je ne pus m’empêcher de regarder Oz à nouveau. Je ne fus pas surpris qu’il m’observe aussi. Les mots suivants de Bennett résonnèrent dans mes oreilles alors que je soutenais le regard d’Oz.

— Je t’aime non seulement parce que tu me vois quand nous sommes ensemble, mais parce que tu me laisses te voir. Et, je vais passer le reste de ma vie à m’assurer que tu n’oublies jamais que c’est peut-être moi qui me suis assis à côté de toi sur cette balançoire, mais c’est toi qui as choisi de ne pas me laisser partir.

C’était au tour de Xander d’essayer de retenir son émotion. Il échoua lamentablement, mais tout le monde s’en moquait. Il y eut quelques soupirs dans tout le groupe quand Xander attira Bennett dans ses bras. Lorsque les hommes se séparèrent, l’officiant s’empressa de franchir les dernières étapes de la cérémonie, car il semblait que nous allions perdre les deux futurs maris pour un autre baiser avant celui, tant attendu, officiel. J’étouffai un sanglot quand l’officiant les déclara maris et leur donna enfin la permission de s’embrasser. La foule éclata en applaudissements et Bear et Boo commencèrent à aboyer.

— D’accord, emportons cette fête à l’intérieur, annonça Lucky quelques instants plus tard.

— Une seconde, s’il vous plaît, dit Xander après avoir réussi à arracher sa bouche de celle de son mari. Je sais que vous avez tous froid, mais si vous voulez bien nous accorder un moment, à moi et à mon…

Il regarda Bennett avec adoration.

— mari, il y a une question que je dois poser à quelqu’un de spécial.

Tous les yeux se fixèrent sur Bennett avec confusion, mais Xander regardait Lucky. Avec une main tenant celle de Bennett, il descendit les quelques marches du belvédère et s’arrêta devant le jeune homme qui le regardait avec curiosité.

— Lucky, j’attends ce moment depuis presque aussi longtemps que j’attends d’épouser ton père. Maintenant, ce ne sera pas officiel jusqu’à ce que nous allions au tribunal la semaine prochaine, mais cela n’a pas vraiment d’importance parce que tu es mon fils depuis le moment où tu t’es assis juste là…

Xander désigna une table de pique-nique couverte de neige près de l’étang.

— Et a fait de nous une famille.

Xander sortit une liasse de papiers de la poche de sa veste.

— Ce sont des papiers d’adoption. Ils diront au monde ce que nous savons déjà. Que tu es autant mon fils que celui de Bennett. Qu’en dis-tu ?

Lucky resta figé sur place pendant plusieurs secondes, puis il se jeta dans les bras de Xander. Il ne répondit pas vraiment à Xander à haute voix, mais la façon dont il s’accrocha à lui et hocha la tête avec emphase fut une réponse suffisante.

Xander l’étreignit pendant plusieurs secondes, puis s’adressa à la foule.

— Vous avez entendu mon fils. Que cette fête commence !

Chapitre 25

OZ

À un moment donné pendant la réception de mariage, une des serveuses me tapa sur l’épaule pendant que je parlais à Aiden et Ash.

— Bon sang, vous êtes Laird, couina-t-elle.

Je sursautai et la regardai. C’était la première fois en presque deux mois que j’étais reconnu en public. Et je n’étais même pas en public, en vérité.

— Oh, ah ah. Non. Mais ça m’arrive tout le temps. Vous auriez du mal à le croire, dis-je avec un grand sourire factice.

La dernière chose dont j’avais besoin, c’était qu’on me dépouille de mon précieux anonymat, ici à Haven.

— Mais, dit-elle en louchant vers moi. Vous lui ressemblez.

— Croyez-moi, ma belle, si c’était le cas, je vivrais dans un endroit chic comme Miami ou une destination où les mannequins comme lui passent leurs hivers. L.A. ? Est-ce que je veux même savoir ? Sûrement dans un endroit bien plus chaud que cet endroit. Ma mère plaisante tout le temps sur la façon dont je devrais essayer de me teindre les cheveux et de rejoindre une de ces compagnies de sosies à Vegas, tellement on me prend pour lui.

La ferme, Oz.

— Oh. Oh, bizarre. C’est… oui. C’est stupéfiant, dit-elle en me regardant avec incrédulité.

Je haussai les épaules et me tournai vers Ash et Aiden comme si ce n’était pas grave. Les yeux d’Aiden étaient évaluateurs tandis que ceux d’Ash étaient larges et inquiets. Je fis la conversation jusqu’à ce que je sois sûr que la serveuse ait disparu vers la cuisine.

— Merde, c’était tout juste, dis-je.

— Est-ce que ça arrive souvent ? demanda Aiden.

— Non. Depuis que je me suis coupé et que j'ai teint mes cheveux, je n’ai pas été reconnu une seule fois. Et vous savez quoi ? C’était vraiment agréable. J’avais oublié ce que c’était d’être… Je ne sais pas… normal.

— Eh bien, ne t’y habitue pas, dit-il en souriant. Une fois la Fashion Week passée, tu recommenceras à te faire arrêter dans la rue, peu importe à quoi ressemblent tes cheveux.

Je sentis une vibration familière de nervosité dans mes tripes.

— Oui, à propos de ça. Je voulais discuter de certaines choses avec toi tant que je t’ai ici.

Ash me demanda si je voulais qu’il nous laisse seuls.

— Non, bien sûr que non. Peut-être que tu auras de bonnes idées aussi, dis-je.

Ash eut l’air décontenancé.

— Moi ? Je n’y connais rien en gestion de la célébrité.

Aiden et moi rîmes. Dans les semaines qui avaient suivi la signature de son contrat de disque, le premier single d’Ash était devenu viral et les gens essayaient de l’engager à droite et à gauche. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il soit celui que le traiteur arrêtait plutôt que moi.

Aiden se pencha et embrassa son fiancé.

— Alors peut-être que tu devrais juste écouter et apprendre, bébé. Ce sera ton tour suffisamment tôt.

Je commençai à leur parler de mon incroyable séjour à Haven, à leur dire à quel point j’avais adoré les designs et les projets de bénévolat que j’avais réalisés et que j’avais aimé faire partie d’une petite communauté.

— J’ai réalisé que je n’avais plus la même volonté de faire mes preuves qu’avant. Tu te souviens comme j’étais en colère contre Cocci Borroni quand je suis venu te voir pour la première fois ?

— Bien sûr. Cet enfoiré a volé tes dessins et les a fait passer pour les siens, Oz.

La foi d’Aiden en moi me réchauffa le cœur.

— J’étais tellement en colère, tu sais ? Je voulais juste prouver au monde que je n’étais pas cette jolie tête de linotte, qu’il y avait plus en moi qu’une mâchoire ciselée ou autre. Mais maintenant, j’ai l’impression que j’avais surtout besoin de me le prouver à moi-même. Et je l’ai fait.

— Alors qu’est-ce que tu dis ? Tu ne veux plus dessiner ta collection ?

Je haussai les épaules.

— Non, ce n’est pas ça. J’adore dessiner, et je suis enthousiaste à l’idée de cette collection. Mais ce dont je ne suis pas sûr, c’est si je veux ou non en être le visage.

Aiden me regarda avec surprise avant que son visage ne s’adoucisse de compréhension.

— Tu veux dessiner, mais tu ne te soucies pas de créer une marque et d’obtenir la reconnaissance de tes créations.

Je haussai les épaules.

— Je suppose que oui. Est-ce possible ?

Aiden regarda Ash.

— Tu te souviens de cette femme que nous avons rencontrée à la fête de Noël du cabinet ? Celle qui est venue avec le chef de la comptabilité ?

— Trina quelque chose ?

Aiden claqua des doigts et me regarda à nouveau.

— Oui. Trina Tiller. Elle a des contacts chez Vogue et Neiman Marcus en ville. Elle serait la personne parfaite pour poser des questions à ce sujet. Peut-être que je pourrais fixer un rendez-vous afin que nous la rencontrions quand tu seras en ville dans quelques semaines.

Encore ce sentiment tordant mon ventre.

— Février. Je ne serai pas en ville jusque-là.

Ash me pressa le bras.

— Oz. La Fashion Week est dans cinq ou six semaines.

Sans que je m’en rende compte, la Fashion Week était devenue synonyme de fin du monde, parce que c’était à ce moment-là que Jake allait foutre le camp d’ici comme si rien de tout ça ne comptait. Ni Haven, ni ses patients, ni ses collègues de la clinique, ni Xander et Bennett et Lucky.

Ni moi.

Je m’excusai et allai me cacher dans le placard à manteaux pour m’apitoyer sur mon sort en privé.

Après plusieurs minutes passées à essayer de contrôler mes pathétiques reniflements, Jake me trouva.

— Hé. Qu’est-ce que tu fais dans… Attends, tu pleures ?

Il entra dans le placard et ferma la porte derrière lui avant de me prendre dans ses bras avec un léger rire.

— Bébé, qu’est-ce qui ne va pas ? Les mariages sont censés être des moments heureux. J’espère que ce sont des larmes de joie ?

Je me laissai aller contre lui et inhalai son parfum boisé familier tandis que je savourais la sensation de ses bras forts autour de moi et du battement étouffé de son cœur contre le mien à travers sa chemise habillée.

— C’était plutôt génial pour Lucky, hein ? demandai-je sans le regarder.

Je ne mentais pas vraiment. Après tout, j’avais été touché par le geste de Xander à la fin de la cérémonie. J’avais été bouleversé par la chance que Lucky avait d’avoir dans sa vie deux hommes aussi extraordinaires qui l’adoraient inconditionnellement.

La voix de Jake gronda dans sa poitrine.

— Oui. Xander est un homme bien. Ils sont si parfaits l’un pour l’autre. Une famille tellement aimante, tu vois ?

Je hochai la tête contre sa chemise.

— As-tu vu Lolly enlever son soutien-gorge sur la piste de danse et le jeter dans la cheminée ?

Je ne pus me retenir de rire, ce qui, j’en étais sûr, était son but.

— Non, c’est quoi ce bordel ? Je ne savais même pas qu’elle avait un soutien-gorge, avouai-je.

— Sans blague. Aucun d’entre nous ne le savait. Mais il s’est enflammé dès qu’il a touché le feu et… disons qu’elle n’a plus de soutien-gorge.

Il me regarda avec un doux sourire et un petit clin d’œil.

— Ozzie, tu veux bien venir danser avec moi, mon chéri ? Je meurs d’envie de t’avoir sur la piste de danse toute la nuit.

Je passai le reste de la nuit dans ses bras, et quand il fut temps d’aller au lit, je fus incapable de fermer l’œil. Je me levai et me faufilai dans la pièce principale de son chalet pour compléter sa surprise de Noël. Zoey m’avait aidé à rassembler toutes les fournitures plus tôt dans la journée et à les cacher dans la buanderie à côté de la cuisine. Je les sortis et me mis à décorer le chalet de Jake pour Noël et pour le reste de son séjour à Haven.

Il y avait des housses de coussins bleues et vertes que j’avais imaginées quand j’avais vu son chalet pour la première fois et que j’avais faites en quelques minutes arrachées ici et là pendant qu’il faisait des courses en ville, de simples rideaux en vichy à accrocher sur des tiges à pression pour les fenêtres du coin déjeuner et de lourds rideaux de velours marine pour le côté salon, ainsi que des feuilles de houx vertes épaisses à étaler sur le manteau de la cheminée avec de grosses bougies ivoires à aligner dessus. Quand j’eus terminé, des branches de baies rouges étaient nichées au milieu des feuilles et une grosse boule ronde de gui était suspendue à un ruban rouge au-dessus de la porte d’entrée. Enfin, un petit sapin était posé sur une table d’appoint à côté de la cheminée avec des lumières blanches féériques et une étoile en aluminium sur le dessus. Un bout de tissu rouge et vert formait une petite jupe d’arbre en dessous de laquelle j’avais mis un cadeau emballé pour qu’il puisse l’ouvrir le matin.

Ce n’était pas grand-chose, juste un ensemble de mouchoirs en coton blanc. J’avais cousu à la main un J cursif à l’intérieur d’un cœur dans le coin de chacun d’entre eux dans des couleurs différentes, une pour chaque jour de la semaine. Je savais que lorsqu’il partirait, il n’emporterait pas beaucoup, mais j’espérais que s’il n’avait sur lui que le plus simple des objets, ce serait au moins quelque chose qui pourrait lui rappeler mon nom.

Et qui savait ? Peut-être que ce petit cœur serait suffisant pour lui rappeler ce que nous avions et qu’un jour, cela pourrait suffire à le convaincre de revenir vers moi.

Chapitre 26

JAKE

Le matin de Noël avec Zoey et Oz fut l’un des plus amusants que j’ai eu depuis des années. Tout d’abord, je me réveillai avec le travail de décoration surprise qu’Oz avait effectué au milieu de la nuit dans mon chalet. L’endroit était magnifique, et je n’arrêtais pas de l’attraper et de le complimenter avec des baisers partout pour le travail incroyable qu’il avait fait.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies transformé cette maison de célibataire utilitaire en un sanctuaire confortable, dis-je pour la millionième fois.

Nous étions allés chercher Zoey et Boo, et ils étaient tous les deux assis sur le canapé près du feu, admirant les nouveaux rideaux et coussins.

— Moments désespérés et tout ça, se moqua Oz.

— Tais-toi. Maintenant, j’ai quelque chose pour toi.

Je me rendis dehors dans la remise derrière le chalet et sortis son cadeau. J’avais dû le lui cacher et j’espérais que les températures froides ne l’avaient pas abîmé.

Quand je fis rouler le mannequin fait sur mesure à travers la porte d’entrée, Oz cria :

— Oh, mon Dieu, où as-tu eu ça ?

Il se leva et arriva en courant, bondissant sur moi avec les bras autour de mon cou et les jambes autour de ma taille. L’homme était mince, mais que nous ne renversassions pas le mannequin sur le sol fut quand même un miracle.

— C’est la moitié du cadeau, admis-je. L’autre moitié, c’est moi qui ai dû demander de l’aide à Russ. Il fabrique des meubles, y compris des travaux de soudure et de revêtement, alors je lui ai demandé s’il serait possible d’en faire un assez solide pour tes robes lourdes.

Ses yeux bleus brillants se tournèrent vers moi.

— Tu as demandé à Russell l’Amoureux des Muscles de faire quelque chose de spécial pour moi ?

— Il ne l’a pas fait pour toi. C’était mon idée, grommelai-je comme un enfant qui boude.

Zoey rit et se leva pour nous étreindre tous les deux.

— Vous deux, je le jure devant Dieu. Tellement mignon que je ne peux pas le supporter. Qui a fait des petits pains à la cannelle ? Doux Jésus, dites-moi que quelqu’un a fait des petits pains à la cannelle.

Le reste de la journée et les deux suivantes, nous vécûmes tous les trois dans une bulle de pyjamas, de malbouffe, de films de vacances, de visites flirteuses de Wade, en tenant Boo à l’écart d’une liste très précise d’aliments qui provoquent des gaz.

Finalement, le quatrième jour, une invitation de Lucky nous fit sortir de la maison et descendre la montagne. Comme la tension artérielle de Zoey avait baissé suffisamment pour qu’elle puisse se lever, elle profita du trajet pour se rendre en ville et s’installer dans une chambre du lodge de Xander et Bennett pour la semaine suivante. Elle nous avait dit que c’était parce qu’elle voulait nous laisser un peu d’espace, mais il était très clair que c’était un euphémisme pour dire qu’elle pourrait se procurer des plats à emporter et sortir avec Wade. Oz et moi étions d’accord pour dire que Zoey avait vraiment un cas sérieux de claustrophobie.

Oz la conduisit en ville tôt dans la journée pour l’aider à s’installer au lodge, et je l’y retrouvai après quelques heures de travail. Les propriétés louées dont je m’occupais avaient eu besoin d’une vérification, donc j’étais passé de l’une à l’autre avant de rejoindre Oz chez Xander et Bennett pour un marathon ciné.

— Quelqu’un peut-il me dire quand la phase lune de miel se termine ? demanda Lucky alors qu’il se levait du canapé et se dirigeait vers la télévision pour sortir le DVD du lecteur.

Oz et moi regardâmes la causeuse où Xander et Bennett s’embrassaient.

— Je suis presque sûr qu’il faut avoir eu une vraie lune de miel pour qu’elle se finisse, Lucky, dit Oz.

Lui et moi étions assis à l’autre bout du canapé où Xander et Bennett batifolaient. Nous avions réussi à revendiquer le côté avec la méridienne, alors Oz était allongé entre mes jambes avec son dos appuyé contre ma poitrine. Mes bras étaient enroulés autour de lui et il jouait avec mes doigts.

Quelque chose qu’il faisait depuis le moment où Lucky avait appuyé sur lecture.

Quelque chose que je souhaitais qu’il ne cesse jamais de faire.

— Mais quelque chose me dit que tes pères seront toujours en lune de miel, dis-je en riant.

Je n’ajoutai pas que je savais exactement ce qu’ils ressentaient.

Même si Xander et Bennett avaient passé la nuit de leur mariage dans la suite nuptiale de leur lodge tandis que Lucky passait la soirée avec Aiden et Ash dans la maison, le couple nouvellement marié avait choisi de reporter leur lune de miel à l’été suivant lorsque Lucky visiterait Aiden et Ash à New York pour deux semaines.

New York.

Où serait Oz.

Et je serais… putain, qui savait où je serais.

J’obligeai la pensée morose à s’éloigner et écrasai mes lèvres sur le cou d’Oz.

— Alors, une opinion ?

— Mmmmh, murmura-t-il en inclinant la tête en arrière, me donnant un meilleur accès à son cou. Je ne sais pas, je m’en fiche.

Je ricanai.

— D’accord, si je dois regarder ça, j’ai besoin de crème glacée, marmonna Lucky, puis il quitta la pièce pour la cuisine, laissant la télévision sur une chaîne câblée diffusant des commérages sur les célébrités.

— Je te demandais si tu préférais l’original ou les remakes, dis-je en grignotant la mâchoire d’Oz.

— Toi, je te préfère toi, dit-il, puis sa bouche se referma sur la mienne.

J’essayai de garder le baiser relativement sage, mais Oz n’avait pas l’air de s’en soucier. J’étais sur le point d’annuler tout le marathon de film Star Trek et de ramener Oz à notre chalet quand il se raidit dans mes bras, puis arracha sa bouche de la mienne.

Il se retourna pour regarder la télévision, et je m’obligeai à me concentrer sur l’écran.

« Et bien que nous n’ayons pas été en mesure de confirmer que l’homme repéré lors d’un mariage dans la petite ville du Colorado est bien Laird, la ressemblance est troublante », déclara un journaliste.

Mon cœur sauta un battement alors que je fixais les deux photos à l’écran.

Les deux étaient d’Oz.

Je le reconnus à peine sur la première. Il prenait une pose alors qu’il portait une sorte d’ensemble noir et blanc étincelant. Ses cheveux étaient comme lorsque je l’avais rencontré pour la première fois : blond platine et longs, ils cascadaient jusqu’au-dessus de ses épaules. Sa peau était si blanche qu’elle était presque translucide, et ses lèvres étaient pulpeuses et brillantes. Il portait une sorte de sacoche ou de sac à main et je réalisai que la photo était en fait une publicité, probablement pour le sac qu’il portait. L’autre photo était le véritable Oz, mon Oz. Et c’était la nuit du mariage.

C’est quoi ce bordel ?

Mes pensées retournèrent à la soirée où j’avais vu l’une des jeunes femmes qui travaillaient pour le traiteur prendre une photo d’Oz et lui parler avec enthousiasme, mais quand j’avais interrogé Oz, il m’avait dit qu’elle l’avait pris pour un autre homme. Même si mes tripes m’avaient dit qu’il ne me racontait pas toute la vérité, j’avais accepté son explication sans trop y penser.

Il m’a menti ?

« … aucune idée de ce que l’un des modèles masculins les plus reconnaissables du monde ferait dans une petite ville comme celle-ci, mais si l’homme de droite est vraiment Laird, il a des explications à donner. Je suis sûre que beaucoup de photographes se demandent ce qui se passe avec la nouvelle coiffure de Laird » dit l’animatrice.

« C’est vrai, May. Mais on dirait que les cheveux ne sont pas la seule chose que Laird a gardée secrète. Notre source dit que le mannequin dansait avec un bel homme au mariage » dit l’animateur en souriant.

Mon estomac sombra quand ma photo apparut à l’écran. Je bondis sur mes pieds, dégageant Oz de mes bras ce faisant.

— Jake, je peux expliquer, commença Oz, mais je l’entendis à peine alors que la peur me traversait par vagues.

Mon visage était là, sur l’écran, clair comme le jour et visible pour tout le monde. À la télévision nationale.

Mes membres commencèrent à trembler, et je me mis machinalement à marcher pour quitter la pièce. Oz me coupa sur ma lancée en s’avançant devant moi.

— Jake, attends, s’il te plaît…

— Tu étais au courant ? demandai-je en pointant mon doigt vers l’écran.

Oz secoua la tête.

— Non…. Aiden a parlé de la photo circulant sur les réseaux sociaux, mais nous n’avions aucune idée qu’elle finirait à la télé. Si j’avais su…

— Si tu l’avais su, tu aurais fait quoi ? Tu aurais décidé de me dire la vérité ? Tu es une sorte de… quoi ? Nom de marque, pour l’amour de Dieu ? Suis-je la seule personne qui n’a pas réalisé à quel point tu es important ?

La peau d’Oz était cendrée alors que son visage s’affaissait. Je jetai un coup d’œil dans la pièce et réalisai que nous étions seuls.

— Depuis combien de temps cette photo est-elle en ligne ? crachai-je.

Oz déglutit difficilement et je sus à ce moment-là que je n’aimerais pas sa réponse.

— Deux jours.

Oh mon Dieu.

Oh, mon putain de Dieu, j’ai besoin de foutre le camp d’ici. Tout de suite.

Chapitre 27

OZ

— Jake, je t’en prie, peux-tu simplement t’asseoir et je te dirai tout ?

— Non, dit-il. Je dois y aller.

Je sentis les larmes me piquer les yeux au rejet abrupt. Pourquoi n’avais-je pas pris mon courage à deux mains et parlé à Jake de la photo quand Aiden m’en avait parlé ?

Parce que tu étais un lâche qui ne voulait pas que ça s’arrête.

Jake commença à marcher, et je m’interposai immédiatement devant lui. Comme on pouvait s’y attendre, il s’arrêta au lieu de me dépasser en me poussant comme il aurait pu le faire. J’attrapai sa chemise et serrai le tissu entre mes doigts.

— S’il te plaît, Jake, je suis désolé. Je pensais que la photo disparaîtrait et que personne ne ferait le lien. Je voulais juste… Je voulais un peu plus de temps avant de devoir te dire la vérité sur qui j’étais.

— Je n’en ai rien à foutre de ton succès, cracha-t-il. Je me fiche que tu aies posé pour tous les magazines ! Je savais déjà que tu réussissais ce que tu faisais grâce à cette foutue voiture que tu conduis, mais je ne savais pas que tu étais une célébrité ! Me faire photographier avec toi, Oz… toi… tu… tu…

Frustré, il recula et passa ses doigts dans ses cheveux nerveusement.

— Je, quoi ? demandai-je en m’enveloppant de mes bras.

Pitié, pitié, ne mets pas fin à tout ça. Pas encore. Je ne suis pas prêt.

Je réussis à ne pas pleurer quand Jake fit encore un pas l’éloignant de moi.

— Tu ne sais pas ce que tu as fait, chuchota-t-il.

— Alors, aide-moi à comprendre, suppliai-je. Je te promets, je peux arranger ça. Aiden peut dire que Laird est en congé sabbatique en Suède, au Népal, à Tombouctou ou ailleurs ! Je passerai le reste de l’hiver dans notre chalet, et tu pourras dire aux gens en ville que je suis parti. S’il te plaît, Jake, je ferai n’importe quoi.

— Ce n’est pas si simple, bon sang ! Maintenant, les gens savent où je suis, hurla-t-il pratiquement.

Jake hurlait rarement.

Seigneur, on aurait dit qu’il allait péter un câble. Il était normalement si calme, même dans les situations les plus stressantes.

Avant que je puisse lui demander de quoi il parlait, mon téléphone sonna et d’après la sonnerie, je savais que c’était Aiden.

Probablement pour voir comment je voulais qu’il gère le bazar.

— C’est Aiden, dis-je en prenant mon téléphone. Peux-tu… peux-tu attendre ici pendant que je lui parle ? Cela ne prendra qu’une minute.

Jake ne me répondit pas, mais il ne bougea pas non plus, alors je pris ça pour un oui et me précipitai dans le couloir entre le salon et la cuisine. Je couvris mes yeux de ma main pour essayer d’endiguer les larmes qui menaçaient de tomber.

J’allais perdre Jake à cause de ça.

Je le savais.

— Bonjour, réussis-je à dire, en gardant ma voix aussi calme que possible.

Mais je cédai aux larmes et je les laissai couler alors qu’Aiden commençait patiemment à exposer toutes mes options. Je lui dis finalement de faire tout ce qu’il fallait pour convaincre les gens que je n’étais pas Laird, puis je lui dis au revoir. Mais je savais bien avant d’entrer dans le salon que Jake ne serait pas là.

Et j’avais raison.

Il fuyait.

Je pouvais le sentir dans mes os.

Je m’obligeai à ne pas garder le pied au plancher alors que j’empruntais la route enneigée menant à la montagne. Jake n’avait que quelques minutes d’avance sur moi, donc la probabilité que je le loupe était mince. Même si je ne pouvais pas l’atteindre avant qu’il ne quitte le chalet, je ne pouvais pas le rater sur la route.

Mais ce n’était pas vraiment le problème.

Non, le problème était qu’il devait rester assez longtemps pour m’écouter. Pour me permettre d’expliquer pourquoi je ne lui avais pas parlé de Laird et que même si la photo était mauvaise, ce n’était pas forcément la fin pour nous.

Ça ne pouvait pas être la fin pour nous.

Parce que je n’étais pas prêt.

Et je savais que je ne le serais jamais.

Quand je pris le virage menant aux chalets, j’étais dans un sale état. Sentant mon anxiété, Boo s’était mise en boule sur mes genoux. Quand je vis que le pick-up de Jake était garé devant son chalet, je laissai échapper une bouffée d’air et posai ma main sur la tête de Boo.

— Il est toujours là, P’tite Boo, murmurai-je en garant la Jeep à côté de son pick-up.

Je pris Boo et sortis. Ma prochaine inspiration se bloqua dans ma gorge quand je vis le sac de voyage de Jake posé sur le siège avant de son véhicule.

Je trébuchai pratiquement sur les marches et ne pris pas la peine de frapper à la porte d’entrée du chalet parce que toute ma peur s’était transformée en colère. Une fois à l’intérieur, je n’allais pas très loin avant que Jake n’arrive de sa chambre. Je hoquetai à la vue de l’arme qu’il tenait dans sa main.

Une arme pointée sur moi.

Je me figeai.

— Bon sang, aboya Jake alors qu’il abaissait son arme. Que fais-tu ici ?

Puis il retourna dans la chambre à coucher.

Il me fallut plusieurs longues secondes pour reprendre mon souffle. Puis la colère se décupla.

— C’est ce que tu as à me dire en ce moment ? aboyai-je en entrant dans la pièce et en déposant Boo en chemin.

Sans surprise, elle resta à mes pieds en poussant un gémissement occasionnel.

— C’est quoi ce bordel, Jake ? dis-je en m’approchant de son lit.

Jake enfonçait des trucs dans son sac à dos. L’arme était maintenant posée sur le lit.

Quelque chose crissa sous mes pieds alors que je m’approchais de lui. Je baissai les yeux pour découvrir que c’était son portable.

En plusieurs morceaux… comme s’il avait été piétiné.

Ma colère se transforma en peur.

— Que se passe-t-il ? dis-je, ma voix à peine un murmure.

Ce qui, ironiquement, attira l’attention de Jake.

— Oz, tu dois y aller, dit-il doucement. Retourne au lodge et reste-y quelques jours, d’accord ? Ce sera plus sûr comme ça.

— Plus sûr ? Qu’est-ce que tu racontes ? De quoi ai-je besoin d’être à l’abri, Jake ?

Mais il ne me répondit pas. Je me mis à rire et secouai la tête en réalisant que rien de tout cela n’avait à voir avec le fait qu’il m’en voulait d’avoir menti sur Laird.

— C’est mauvais, n’est-ce pas ? demandai-je. Ce n’est pas juste une rupture avec ta famille.

Jake arrêta ce qu’il faisait sans pour autant me regarder.

— Je pensais que tu t’étais peut-être disputé avec eux et que c’était pour ça que tu n’étais plus en contact avec eux.

Je ris encore, mais il n’y avait pas d’humour.

— Je n’arrêtais pas d’inventer des scénarios stupides pour savoir pourquoi tu avais arrêté de pratiquer la médecine… Je veux dire, de la vraie merde digne d’une intrigue de série télé, tu vois ? Genre tu avais perdu un patient que tu aimais ou que tu étais dans une sorte de triangle amoureux au travail ou… Jake, parle-moi.

— Je ne peux pas, dit-il doucement, sa voix se brisant un peu.

— Alors c’est tout ? dis-je. Tu vas simplement partir ? Je n’obtiendrai aucune explication ? Ou même un au revoir ?

Il ne répondit pas. Il enfonça simplement quelques articles supplémentaires dans son sac à dos et le balança par-dessus son épaule.

Il garda l’arme en main.

Quand il passa devant moi, je lui barrai la route.

— Ne fais pas ça, chuchotai-je, puis je tirai sa tête vers le bas et couvris sa bouche de la mienne.

Je déversai tout ce que j’avais dans ce baiser. Il resta raide pendant plusieurs secondes, puis son bras m’entoura et il me tira contre son corps. Il y eut un bruit sourd quand son sac à dos toucha le sol, puis son autre bras s’enroula autour de moi. Je sentais l’arme contre mon dos, mais je m’en moquais. Ce qui m’importait, c’était qu’il m’embrassait désespérément et s’accrochait à moi si fort que j’étais certain qu’il ne me lâcherait pas.

Mais il le fit.

Je pouvais dire que cela lui avait demandé des efforts pour arracher sa bouche de la mienne, mais quand il fit un pas de recul, je l’attrapai par l’arrière du cou.

— S’il te plaît, Jake.

Il relâcha une douce respiration, puis se détendit contre moi et appuya son front contre le mien.

— Je ne peux pas, Oz. Je ne peux pas te perdre.

Je voulais rire parce que ses paroles n’avaient aucun sens. Mais au fond de moi, je savais de quoi il parlait. L’arme, la séparation de sa famille, la mention de la personne qu’il avait perdue – il avait dit que c’était sa faute.

— Reste, Jake. Nous trouverons une solution, promis-je. Peu importe ce que tu fuis, nous aurons de l’aide.

Pendant un court instant, je crus que mes paroles lui étaient parvenues, mais quand il se raidit dans ma main et recula, je compris qu’il était hors de ma portée. Je sentis quelque chose se déchirer au fond de moi. Je laissai retomber ma main, mais finis par la fermer autour de son poignet.

Le poignet de la main avec le pistolet.

Jake utilisa sa main libre pour prendre son sac à dos. Je m’attendis à ce qu’il arrache sa main de ma prise, mais ce qu’il fit fut pire.

Tellement pire.

Il marcha vers moi et posa ses lèvres contre ma tempe, puis il mit sa bouche à mon oreille.

— Tu dois me laisser partir, Oz. Si tu m’aimes, tu le feras pour moi.

Je m’étouffai dans un sanglot et je secouai la tête, mais mes doigts se relâchèrent de leur propre volonté.

— Je t’aime, lâchai-je en fermant les yeux. Tellement, Jake.

Il m’embrassa à nouveau doucement.

— Je sais, bébé. Je t’aime plus que tu ne le sauras jamais. Va vivre ton rêve, chéri. Vis-le pour nous deux.

Je laissai couler les larmes en ouvrant ma main pour le libérer. Puis il partit. Mais tout dans mon être me criait de ne pas laisser cela arriver, et je me retournai quelques secondes plus tard. Je ramassai Boo et courus vers la porte. J’atteignis le porche d’entrée juste au moment où Jake descendait la dernière marche.

— Jake, appelai-je, mais il leva la main.

Ce fut alors que je remarquai à quel point il était devenu raide. Ses yeux balayaient la forêt environnante, puis il inclina un peu la tête, comme s’il était à l’affût de quelque chose.

J’essayai moi-même d’écouter, mais tout ce que j’entendis fut le vent qui soufflait à travers les arbres couverts de glace.

J’étais sur le point de l’appeler à nouveau quand je l’entendis enfin.

Des pneus crissant sur la neige. Jake commença à reculer lentement sur les marches du porche alors que ses yeux se portaient sur le virage de l’allée.

Je me disais que c’était probablement un Xander inquiet qui venait aux nouvelles, mais quand un SUV noir apparut, les cheveux à l’arrière de mon cou se dressèrent et mon estomac se noua.

— Rentre à l’intérieur ! cria Jake, mais je ne pouvais pas bouger ou penser. Oz ! Bouge !

J’entendis un grand bang, puis une douleur fulgurante me déchira l’épaule, me faisant vaciller. Je hoquetai alors que l’air était vidé de mes poumons.

— Oz ? Oh, mon Dieu, Oz !

Je voulais lui dire que j’allais bien parce qu’il avait l’air de paniquer, mais j’avais du mal à commander à ma bouche de bouger. J’entendis d’autres bruits de détonation. Boo se tortilla dans mes bras, mais je m’accrochai instinctivement à elle. Je sentis des doigts se serrer autour du col de ma parka, puis je fus tiré en arrière dans le chalet.

La porte d’entrée claqua, puis il y eut d’autres bruits de détonation.

— Oz, parle-moi, cria Jake, planant au-dessus de moi.

Il n’arrêtait pas de baisser la tête chaque fois qu’il y avait un bruit de détonation.

— Je vais bien, dis-je, mais je ne savais pas si c’était vrai.

Jake appuya quelque chose contre mon épaule et une douleur agonisante déchira mon corps.

— Bébé, j’ai besoin que tu mettes de la pression dessus.

Sur quoi ?

Jake prit mes doigts et les pressa contre l’endroit qui causait la douleur pure à travers chaque cellule de mon corps. Je criai en essayant de voir ce qui se passait. Quand les doigts de Jake ressortirent rouges, la compréhension fit jour en moi.

On m’avait tiré dessus.

— Oz, où est ton téléphone ? demanda Jake alors que ses mains scannaient mon corps.

Je sentis des larmes couler de mes yeux et j’essayai de les retenir. J’avais besoin de me calmer.

Pour le bien de Jake.

— Dans la Jeep, criai-je.

— Putain, dit Jake. Ma radio est dans le pick-up.

Je le regardai, incrédule, alors qu’il se soulevait suffisamment pour pouvoir tirer par une des fenêtres.

— Bébé, nous devons fuir ou ils vont encercler le chalet et nous acculer à l’intérieur.

Je n’avais aucune idée de ce dont il parlait, mais la peur dans sa voix était immanquable.

— Je vais bien, dis-je, même si j’avais un mal de chien à l’épaule.

— Donne-moi Boo, dit Jake.

Il fourra rapidement ma chienne dans sa veste et enfila son sac à dos. Puis il m’aida à me retourner afin que je me retrouve sur mes mains et mes genoux. Je fus obligé de lâcher ma prise sur la blessure.

— Reste baissé, ordonna Jake.

Nous rampâmes vers le fond du chalet où se trouvaient la buanderie et la porte menant à l’arrière-cour.

Tout bougeait lentement et rapidement en même temps. D’autres coups de feu retentirent, mais je n’étais pas sûr de savoir qui tirait, Jake ou qui que ce soit après nous. Puis nous plongeâmes dans la neige jusqu’aux genoux. Le froid et l’adrénaline qui rugissaient dans mon corps m’aidèrent à suivre Jake alors que nous nous rendions dans les bois.

— Essaie de maintenir la pression sur ta blessure, lança Jake.

Il s’était déplacé et il était derrière moi, mais je n’osais pas me retourner. Les coups de feu avaient finalement cessé. Jake prit ma main libre et commença à zigzaguer dans les bois. En une minute, je perdis de vue nos chalets. Le rythme de Jake était brutal, mais ma peur pour sa vie et la mienne m’incitait à mettre un pied devant l’autre. À un moment donné, nous atteignîmes un petit ruisseau qui n’avait pas complètement gelé. Au lieu de le traverser, Jake nous fit marcher dans l’eau pendant des kilomètres avant de ralentir et de nous ramener sur terre. Le froid commençait à s’infiltrer dans tout mon corps. Heureusement, mes bottes avaient empêché l’eau de pénétrer, mais mes membres commençaient à se sentir lourds et léthargiques, et je me souvins du jour où je m’étais perdu dans les bois alors que je cherchais Boo.

— Juste un peu plus loin, bébé, dit Jake.

Son bras m’encercla, attentif à ne pas toucher mon épaule.

— Si froid, gémis-je.

Même si je voulais être courageux, l’adrénaline commençait à s’estomper et je sentais mon corps arriver au bout de ses forces. Même le sang chaud qui coulait entre mes doigts était devenu froid.

— Je sais, dit Jake. Encore quelques minutes, Oz.

Je hochai la tête, engourdi.

— Est-ce que tu vas bien ? demandai-je.

— Quoi ?

— Ils…

Mes dents n’arrêtaient pas de s’entrechoquer pendant que j’essayais d’expulser les mots.

— Ils n’ont pas… n’ont pas…

— Non, dit Jake. Ils ne m’ont pas eu. Je vais bien.

— Bien, bégayai-je.

Je n’étais pas sûr du temps qui s’était écoulé, mais lorsque Jake me secoua un peu, probablement pour attirer mon attention parce que j’avais du mal à me concentrer sur autre chose que mettre un pied devant l’autre, j’étais fortement appuyé contre lui.

— Nous sommes arrivés, dit-il.

Notre destination était un petit abri qui ne ressemblait à rien d’autre que quelques murs maintenus ensemble par des clous et des vœux pieux. Ce truc n’était pas plus grand que la salle de bain de mon chalet.

— Quel est cet endroit ? demandai-je.

— C’est un vieux refuge, dit Jake. Les trappeurs s’en servaient pour dormir quand ils vérifiaient leurs pièges.

Jake ouvrit la porte et me fit entrer. Il n’y avait rien d’autre dans l’abri que de la neige et des débris d’arbres qui étaient tombés par un grand trou dans le toit. Jake m’aida à m’asseoir et commença à fouiller son sac à dos.

Mes yeux devenaient lourds, mais dès que je les fermai, Jake me secoua.

— Non, Oz, tu dois rester éveillé.

— Mmm, fatigué, murmurai-je somnolent.

Heureusement, la douleur avait presque complètement disparu, mais quelque part dans mon esprit, je savais que ce n’était pas une bonne chose.

— Je sais que tu es fatigué, mais j’ai besoin que tu restes avec moi un petit peu, d'accord ?

Il avait l’air si désespéré que je hochai la tête. Mais même cela demanda trop d’efforts. Je voulus protester quand Jake retira ma parka de mon épaule blessée, mais toute la douleur revint à cet instant. Je sifflai et étouffai un cri.

— Désolé, chuchota Jake, sa voix craquant un peu. Je suis vraiment désolé.

Ses lèvres frôlèrent ma tempe, alors même que ses doigts travaillaient pour exposer mon épaule.

— Ce n’est pas de ta faute, marmonnai-je.

— Tiens Boo, dit Jake en sortant Boo de sa veste et en la mettant dans ma chemise pour que sa peau soit contre la mienne.

J’accueillis avec plaisir sa chaleur et son corps frétillant alors qu’elle me léchait joyeusement le visage.

— Je vais bien, ma fille, la rassurai-je.

Jake me recouvrit de la même couverture qu’il avait utilisée quand il m’avait trouvé dans les bois quand je m’étais perdu. On aurait dit du papier d’aluminium, mais je savais qu’elle me réchaufferait comme aucune couverture ordinaire n’en était capable.

— L’hémorragie a ralenti, dit Jake. Une lacération de sept centimètres… a raté l’os, ajouta-t-il.

Je ne savais pas ce que cela voulait dire, mais j’étais trop fatigué pour demander.

— Oz, bébé, je dois recoudre ça pour arrêter le saignement. Ça va faire mal. Je suis désolé.

— C’est bon, dis-je d’une voix aussi forte que possible.

Je détestais comme Jake semblait bouleversé.

— Lorsque j’aurai fini, je sortirai et je couvrirai notre piste pendant que tu te reposes, d’accord ?

Je voulais argumenter parce que cela semblait dangereux, mais les mots m’échappèrent. Toutes les questions que je voulais poser n’auraient qu’à attendre, car je sentais l’obscurité du sommeil menacer de me prendre.

Jusqu’à la seconde suivante, lorsque quelque chose de tranchant pénétra ma peau et que j’enfouis ma bouche contre le petit corps de Boo pour ne pas crier de douleur.

Chapitre 28

JAKE

Ses cris étouffés étaient comme un couteau enfoncé dans mon corps encore et encore. Heureusement, mon entraînement permit à mes doigts de travailler indépendamment de mes émotions, et je réussis à garder une main ferme pendant que je cousais rapidement la blessure qui était juste sous son épaule. Heureusement, la balle n’avait pas touché l’articulation elle-même et le saignement avait presque cessé de lui-même, de sorte que la blessure n’était pas aussi grave qu’elle aurait pu l’être. Mais je savais que cela faisait un mal de chien.

Après tout, c’était quelque chose que j’avais moi-même vécu. Dieu merci, j’avais eu le bon sens de mettre mon sac médical dans mon sac à dos au lieu de mon sac de voyage.

Il ne fallut que quelques minutes pour couvrir la plaie et donner à Oz une injection d’antibiotiques ainsi que de l’ibuprofène. Je n’arrêtais pas de lui parler de tout et de rien, mais quand je remis sa parka en place et enroulai la couverture thermique autour de lui, il était inconscient. Je posai mes doigts sur sa gorge et poussai un soupir de soulagement devant la force et la stabilité de son pouls.

Même si je voulais rester avec lui, je savais que j’avais besoin de bouger. J’avais besoin de nous donner assez de temps pour nous rendre à la station météorologique voisine, ce qui signifiait que j’avais besoin d’éloigner nos agresseurs le plus longtemps possible. Si j’avais vraiment de la chance, je nous perdrais assez pour qu’ils abandonnent complètement.

Mais j’en doutais.

— Je vais revenir, assurai-je à Oz, même si je savais qu’il ne pouvait pas m’entendre.

Selon toutes probabilités, il dormirait le temps qu’il me faudrait pour couvrir nos traces. Je donnai une petite caresse à Boo.

— Fais attention à lui, ma douce, dis-je doucement, puis je me dépêchai de quitter l’abri.

L’air était froid, mais pas glacial, donc c’était quelque chose qui allait finir par travailler contre nous. Des températures dangereusement froides ralentiraient nos assaillants ou les repousseraient complètement. Mais avec la température à peine en dessous du point de congélation, ces salauds continueraient probablement à venir nous chercher.

Barton était aussi désespéré que ça.

Et maintenant qu’il m’avait enfin trouvé, je savais qu’il ne me laisserait pas partir.

Putain, comment avais-je pu laisser faire ça ?

Mais je connaissais la réponse. J’avais laissé faire parce que j’avais été trop faible pour faire ce qu’il fallait.

Abandonnez Oz.

Rien de tout cela ne serait arrivé si j’avais simplement suivi mon instinct et ne l’avais jamais touché. Mais j’avais voulu ces quelques semaines où je pouvais faire semblant d’être un homme normal, de tomber amoureux d’un homme formidable et de rêver d’un avenir ensemble.

Tomber amoureux d’Oz avait été si facile, mais j’avais été stupide de penser ne serait-ce qu’une seconde que je pouvais retourner à la vie que j’avais eue autrefois.

Je me forçai à me concentrer sur le chemin du retour vers le ruisseau et sur la création de plusieurs fausses pistes que les attaquants pourraient suivre. Ils finiraient probablement par comprendre ma ruse, mais ça nous donnerait le temps dont nous avions besoin. J’espérais que la station météo avait une radio en état de marche, mais je savais que c’était probablement improbable puisque la station était en réparation et l’avait été pendant la majeure partie de l’année. Au pire, cela nous donnerait un endroit où nous installer pour la nuit, car je ne voulais pas tenter le terrain traître dans l’obscurité. Pas avec Oz inexpérimenté et blessé. Mon but ultime était d’atteindre les chalets de vacances de l’autre côté du col. Même s’ils n’étaient pas occupés pendant l’hiver, ils avaient des lignes fixes en état de marche et je pourrais appeler à l’aide. La route menant aux chalets serait profonde dans la neige, mais pas impraticable.

Mon empressement à retourner auprès d’Oz me fit travailler rapidement. Je n’arrêtais pas de scruter les bois autour de moi, m’attendant à être attaqué, mais il n’y avait que le silence de la forêt qui s’installait pour la nuit pour me tenir compagnie. Quand je fus convaincu d’avoir couvert notre piste du mieux que je le pouvais, je me précipitai au vieux refuge. Heureusement, Oz était toujours inconscient. Je le réveillai en le secouant et sentis des larmes me piquer les yeux quand il poussa un doux petit cri alors que la douleur dans son épaule le lançait à nouveau.

— Jake ? demanda-t-il avec confusion.

— Je suis là, dis-je. J’ai besoin que tu boives ça pour moi, d’accord ?

Je lui fis boire un peu d’eau, puis je sortis une barre protéinée et de l’ibuprofène. J’aurais aimé pouvoir lui donner quelque chose de plus fort pour la douleur, mais j’avais besoin qu’il garde ses esprits.

— Que… où sommes-nous ? demanda-t-il en regardant autour de lui. Que s’est-il passé ?

Je lui caressai la joue et lui dis :

— On t’a tiré dessus. Tu te souviens des hommes qui sont venus au chalet ?

Il me regarda avec confusion pendant un moment avant que le sommeil ne se dissipe de ses yeux et qu’il revienne complètement à lui. Il hocha la tête et dit :

— Mais tu vas bien, n’est-ce pas ?

Je laissai échapper un rire étranglé. Laissez Oz se faire tirer dessus et chasser dans les bois par une bande d’assaillants armés et il sera plus inquiet à mon sujet. Je l’embrassai doucement.

— Je vais mieux maintenant, admis-je. Je suis désolé Oz, mais nous devons continuer à avancer.

Au lieu de m’interroger, il hocha la tête et dit :

— Je vais bien. Allons-y.

Sa confiance inébranlable à me suivre aussi aveuglément me serra le cœur.

— Mon Dieu Oz, je t’aime, lui dis-je doucement en mettant ma main à l’arrière de son cou pour le maintenir immobile et qu’il me regarde dans les yeux. Je pensais t’avoir perdu.

Il secoua la tête.

— Jamais, Jake. Tu ne me perdras jamais.

Je laissai tomber ma tête sur sa poitrine et reçus un coup de langue de Boo. Je souris et glissai ensuite mon bras autour de lui pour l’aider à se mettre debout. Je le sentis appuyer sa bouche contre mon épaule, probablement pour ne pas crier. Je le tins jusqu’à ce qu’il soit stable sur ses pieds, puis je nettoyai rapidement nos affaires. Je passai mon bras autour de lui, en faisant attention à ne pas mettre de pression sur son épaule. J’avais besoin de lui mettre le bras dans une écharpe, mais plus que tout, je devais le mettre à l’abri du danger, alors avec cette pensée en tête, je nous fis bouger tous les deux.

Chapitre 29

OZ

La station météorologique n’était qu’une légère amélioration par rapport au refuge. Mais elle nous sortait du froid, alors je m’en moquais. Et contrairement au refuge, il y avait deux ou trois choses que nous pouvions utiliser, y compris un lit de camp pliable et quelques couvertures. Mon épaule me fit un mal de chien quand Jake m’aida à m’asseoir sur le lit et me couvrit de couvertures. Mon esprit était un peu plus clair qu’il ne l’avait été plus tôt dans la journée, mais j’avais encore peine à garder les yeux ouverts. Je ne réalisai même pas que je m’étais endormi jusqu’à ce que je me réveille dans les bras de Jake, un peu plus tard. Nous étions allongés sur le lit de camp avec Boo blottie entre nous. Entre les couvertures ordinaires et les couvertures thermiques, j’avais presque chaud.

— Comment te sens-tu ? demanda Jake.

— Ça va, dis-je.

Malgré la douleur à l’épaule, je tendis la main pour toucher sa joue. Je détestais ne pas voir ses yeux dans l’obscurité. Je savais qu’il avait une lampe de poche, mais c’était stupide de gaspiller la batterie juste pour que je puisse voir son visage pendant un petit moment.

— Comment toi tu vas ?

Il secoua la tête.

— Je suis tellement dés…

Je lui couvris la bouche avec ma main.

— Ne t’avise pas de t’excuser auprès de moi, Jake, dis-je. Ceci n’est pas ta faute.

Je n’étais même pas sûr de ce que ceci était, mais hors de question que je le laisse porter le chapeau pour m’être fait tirer dessus. Les seuls à blâmer étaient les connards armés.

Jake déposa un baiser dans la paume de ma main, alors je pris ça comme le signe qu’il n’allait pas protester et je retirai ma main. Il se pencha vers moi et m’embrassa.

— J’ai eu tellement peur Oz, dit-il d’une voix étranglée. Je t’ai vu être touché et ensuite le sang…

— Chut, c’est bon, le rassurai-je avec un baiser. Tu m’as sauvé, Jake. Tu nous as sortis de là et tu m’as sauvé.

Il ne répondit pas à ma déclaration, ce qui ne me surprit pas du tout. Je laissai mes doigts aller et venir sur sa pommette.

— Jake, qui sont-ils ?

Il se tut pendant quelques instants avant de dire :

— Mon Dieu, Oz, c’est une histoire si longue et tellement merdique.

Je me demandais si c’était sa façon de dire qu’il n’allait pas me le raconter, mais il ajouta :

— Je ne sais pas par où commencer.

— La personne que tu as perdue, commençai-je. Ont-ils…

— Oui, m’interrompit Jake. Ils l’ont tué alors qu’ils essayaient de m’atteindre. Il était au mauvais endroit au mauvais moment. Il s’appelait Peter.

Jake s’agita un peu, puis posa sa main sur ma hanche.

— Je l’ai rencontré quand j’ai quitté Chicago et suis allé à Washington pour faire mon internat. Il était chef de chirurgie à l’hôpital où je travaillais. J’étais… Je m’intéressais à lui. Il avait l’air intéressé par moi aussi, mais nous n’avons jamais franchi cette ligne. Nous nous sommes mis d’accord pour être amis, mais mes sentiments pour lui étaient plus forts que ça.

— Tu l’aimais, offris-je.

Jake hocha la tête.

— Oui. Mais j’avais trop peur de lui dire que je voulais plus. L’été suivant ma résidence, je me suis enrôlé chez Médecins Sans Frontières. Tu en as entendu parler ?

J’acquiesçai et dis :

— Oui, des médecins et des infirmières se rendent dans des pays qui n’ont pas de soins médicaux adéquats, c’est ça ?

— C’est ça. J’ai été affecté en Colombie. Peter a vraiment été d’un grand soutien. Quand je suis parti, j’ai eu l’impression que les choses allaient peut-être changer à mon retour. J’avais accepté un emploi dans un autre hôpital de la région de Washington afin que Peter et moi n’ayons plus une relation professionnelle. Je pensais…

La voix de Jake chuta. Mon cœur se brisa pour lui parce que je pouvais entendre les regrets dans sa voix.

— Il s’est passé quelque chose en Colombie ? demandai-je.

Un autre signe de tête. J’étais content d’avoir ma main sur sa joue, sinon je n’aurais pas été conscient de la réponse. Il resta silencieux pendant plusieurs secondes avant de dire :

— J’étais là depuis environ deux mois quand cette amie infirmière m’a demandé d’aider ce type du coin qui dirigeait un groupe de mercenaires qui travaillait pour assurer la sécurité dans la région. L’infirmière, Megan, m’a dit qu’un des hommes du chef s’était fait tirer dessus pendant une mission pour sauver des otages américains… c’est une grosse affaire là-bas – enlever des étrangers et demander une rançon. Il n’y a pas beaucoup de ressources médicales dans la région à part Médecins Sans Frontières, et je l’ai crue quand Megan m’a dit que le type n’était pas assez stable pour être amené à notre clinique. Alors, j’y suis allé avec elle.

Mon cœur battait douloureusement dans ma poitrine.

— Elle m’a emmenée dans cette très grande maison juste à l’extérieur du village, qui était située le long de la rivière Magdalena. Mes tripes m’ont indiqué que quelque chose clochait dès que j’ai rencontré le chef, un homme nommé Diego. Mais j’ai fait confiance à Megan, alors je me suis mis au travail sur le blessé qui s’était fait tirer dessus. Megan m’a aidé pour lui retirer la balle, puis est partie pour aller mettre Diego au courant. Au bout d’une bonne demi-heure, je suis allé la chercher parce que je devais retourner à la clinique pour mon service. Je l’ai finalement vue à travers une fenêtre. Elle était dans l’arrière-cour sur le patio en train de parler à Diego et à un autre homme. J’allais l’appeler quand je l’ai entendue crier sur l’un d’eux… pas sur Diego, mais sur l’autre. Quand j’ai réalisé pourquoi ils se disputaient, j’ai su qu’elle m’avait menti.

— Pourquoi se disputaient-ils ?

— Drogues, murmura Jake. Je n’ai pas tout entendu, mais assez pour comprendre que Megan et Diego avaient un plan pour utiliser Médecins Sans Frontières pour importer de la drogue aux États-Unis. Le troisième homme semblait furieux que Megan sache qui il était parce qu’il n’arrêtait pas de crier après Diego qu’ils ne pouvaient pas avoir de témoins. Puis, juste comme ça, il a sorti une arme et a tiré dans la tête de Megan.

Je suffoquai, mais gardai ma main sur la joue de Jake.

— Oh, mon Dieu, qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai paniqué, admit Jake. Me suis sauvé comme si j’étais poursuivi par les chiens de l’enfer.

— Ils t’ont vu ?

Jake secoua la tête.

— Non, mais je savais qu’il ne leur faudrait pas longtemps pour comprendre que je m’étais enfui et la raison. Je savais que je ne pouvais pas m’adresser aux autorités colombiennes parce qu’un grand nombre d’entre eux étaient payés par des barons de la drogue. Je me suis arrêté à l’appartement où je restais seulement assez longtemps pour récupérer mon passeport avant de sortir de là. Quand j’ai atterri à Washington, je suis allé directement au FBI. Ils m’ont interrogé pendant des heures et des heures et m’ont finalement dit qu’ils faisaient venir quelqu’un du DEA. Ils pensaient que le dealer, Diego, était Diego Garza, un chef de cartel de grande valeur que la DEA essayait de trouver depuis des années. Le FBI pensait que je pourrais mener la DEA à Garza ou qu’ils pourraient au moins essayer de me faire identifier l’autre homme. J’ai effectivement regardé des photos d’identité en attendant l’arrivée de l’agent de la DEA, un homme nommé James Barton.

Jake inspira et dit :

— Un putain de soda m’a sauvé la vie.

— Quoi ? demandai-je avec confusion.

— Ils m’avaient mis dans cette salle d’interrogatoire pour regarder les photos d’identité. J’avais soif, alors j’ai quitté la pièce pour aller chercher un soda au distributeur. J’étais en route pour revenir dans la pièce quand je l’ai vu.

— Qui ? demandai-je.

— Lui. Le type qui a tiré sur Megan.

— Quoi ? demandai-je avec incrédulité.

— Il parlait à l’agent avec qui j’avais discuté. L’agent a montré la pièce où j’étais et le type, le tireur, s’est dirigé vers elle. J’ai compris qui il était, respira Jake en secouant la tête. J’ai simplement compris.

— L’agent de la DEA, chuchotai-je.

Jake hocha la tête.

Je fermai les yeux parce que les choses se mettaient en place. J’avais déjà accepté comme c’était mauvais vu ce qui s’était passé cet après-midi, mais savoir que quelqu’un de notre propre gouvernement était impliqué ?

— Je suis parti, dit Jake. Je savais que je ne pouvais faire confiance à aucun d’entre eux. Le distributeur automatique était près de l’escalier, alors je suis sorti par là.

— Qu’as-tu fait ? Où es-tu allé ?

— J’étais terrifié, admit Jake. Je ne savais pas quoi faire. Je savais que je ne pouvais pas aller voir les flics ou retourner chez moi. Je ne connaissais qu’une seule personne sur place qui pouvait m’aider.

— Peter, dis-je.

— Je lui ai demandé de me retrouver dans un café près de l’hôpital, mais je ne lui ai pas dit pourquoi. Il avait une garde à finir, alors nous nous sommes mis d’accord pour nous retrouver après. J’ai juste… J’ai erré dans les rues jusque-là. Toujours à regarder par-dessus mon épaule, persuadé que Barton allait me retrouver d’un moment à l’autre. Je voulais juste aller voir Peter parce que je savais qu’il m’aiderait à trouver quoi faire. Je voulais…

Jake fit une longue pause avant de reprendre une inspiration.

— J’étais sûr de ne plus jamais le revoir et je voulais dire à Peter que j’étais désolé de ne pas lui avoir dit ce que je ressentais. Je voulais lui dire que je n’aurais pas dû partir sans lui dire que je l’aimais.

Mon cœur se serra douloureusement dans ma poitrine. La douleur et les regrets de Jake étaient si profonds qu’il n’y avait même pas de place pour la jalousie.

— Quand je suis arrivé au café, il était déjà là, attendant dehors. Il était si heureux de me voir, murmura Jake. Il m’a serré dans ses bras et m’a dit que je ne devrais pas être dehors dans le froid sans veste. Il… Il m’a donné son écharpe bleue.

Je me figeai en me souvenant de la belle écharpe dans le placard de Jake.

Celle que j’avais attachée sans ménagement autour d’un coussin.

— Oh, Jake, je suis désolé…

— Non, chuchota Jake, me coupant la parole avec un doux baiser. Ne pense même pas à t’excuser pour ça, Oz. Tu n’avais aucun moyen de le savoir.

La main de Jake commença à monter et descendre sur mon flanc.

— Après m’avoir donné son écharpe, Peter a dit que nous devrions parler à l’intérieur. Il a dit qu’il avait des choses à me dire aussi, et je savais que c’était à propos de nous. Je n’oublierai jamais comment il m’a regardé. Comme s’il n’avait jamais été aussi heureux qu’à ce moment-là.

Je sentis des larmes me piquer le fond des yeux parce que je savais ce qui allait arriver.

— Il se penchait pour me serrer dans ses bras et c’est là que j’ai entendu les détonations. J’ai senti cette douleur brûlante le long de mon flanc juste au-dessus de ma hanche et puis Peter s’est effondré contre moi. Les gens ont commencé à crier et à courir – c’était le chaos total. Je suppose que c’est ce qui a empêché le tireur de me tirer dessus. J’ai retourné Peter et j’ai commencé la réanimation, mais c’était trop tard.

Jake s’étrangla dans un sanglot en chuchotant :

— Je l’ai laissé là.

— Tu n’avais pas le choix, Jake, dis-je doucement en m’approchant de lui, perturbant Boo dans le processus.

Mais elle se contenta de se déplacer un peu pour se blottir contre la poitrine de Jake.

— Il n’aurait pas voulu que tu risques ta vie en restant.

Je sentis quelque chose d’humide et de chaud sous mes doigts et je savais ce que c’était.

— Je suis désolé, chuchotai-je en déposant un baiser sur son front et en le tenant contre moi du mieux que je le pouvais.

Son bras passa autour de moi, même s’il prit soin de ne pas appliquer de pression sur ma blessure. Je tins Jake dans mes bras pendant que son corps tremblait plusieurs fois, puis il se calma, ses larmes finissant par sécher. Le fait qu’il refuse de se laisser aller était presque pire.

Mais je soupçonnais que c’était parce qu’il devait être capable de garder ses esprits pour nous protéger tous les deux.

— Qu’as-tu fait ? demandai-je.

— J’ai couru. Couru, couru, couru. Pendant des semaines. J’avais trop peur de demander de l’aide à qui que ce soit.

— Ta famille ? demandai-je.

— Eux en particulier, dit-il avec une secousse de la tête. Je savais qu’ils seraient le premier arrêt de Barton. J’avais peur qu’il les blesse, mais j’étais impuissant. Moins ils en savaient, mieux c’était. J’ai essayé de les surveiller à distance du mieux que je pouvais.

— La page Facebook, lui dis-je en me souvenant du moment où je l’avais surpris en train de parcourir ce que j’avais soupçonné être le profil d’un de ses parents.

— Ils m’ont cherché pendant des mois, dit Jake doucement. Ils ont rendu leur profil public et ont demandé à tout le monde de partager des photos de moi afin de pouvoir aider à me trouver. Je ne suis pas sûr de ce que Barton a raconté à mes parents, parce que tout ce qu’ils disaient dans leurs messages était que j’avais disparu… De temps en temps, ils…

— Ils quoi ? demandai-je quand il ne poursuivit pas.

— Ils m’écrivaient un message directement sur leurs pages. Pour mon anniversaire ou Noël. Ils me disaient qu’ils m’aimaient et me suppliaient de décrocher le téléphone.

Jake lâcha un petit bruit dur qui était à moitié rieur, à moitié sanglotant.

— Ils disaient que je n’avais même pas besoin de dire quoi que ce soit… qu’ils sauraient que c’était moi et que j’allais bien.

— Je suis désolé, Jake, murmurai-je en frottant mon doigt le long de son cou.

Au bout d’un moment, j’ajoutai :

— Comment as-tu fini à Haven ?

— Après avoir quitté Washington, j’ai fait des petits boulots pour de l’argent ici et là – assez pour garder de la nourriture dans mon ventre et louer des chambres de motel en cours de route. Mais je ne suis jamais resté longtemps au même endroit. Après quelques mois, je ne pouvais plus le faire. J’étais si seul et effrayé tout le temps. J’ai donc contacté un flic que j’avais rencontré quand j’étais interne dans un hôpital de Chicago. J’avais sauvé la vie de son petit-fils quand le petit garçon était arrivé aux urgences après être tombé dans la piscine familiale. Le type avait été si reconnaissant que je savais dans mes tripes qu’il m’aiderait.

— L’a-t-il fait ? demandai-je.

Jake hocha la tête.

— Il m’a dit que je devais continuer à me cacher, mais il m’a obtenu une fausse identité afin que je puisse au moins trouver un travail décent et bouger un peu plus facilement. Passeport, carte de sécurité sociale, et cetera. Il m’a aussi appris à me servir d’une arme à feu et m’a suggéré d’apprendre à me battre afin que je puisse me défendre. Nous ne parlions qu’aux heures prévues et j’utilisais toujours un téléphone prépayé ou un téléphone public et il faisait la même chose. Il a pu découvrir que j’avais été nommé comme une personne d’intérêt dans la mort de Peter.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Cela signifie que tout policier a le droit de m’arrêter et de me livrer aux autorités, mais que je ne suis pas officiellement accusé du meurtre. Barton a probablement raconté cette histoire à des gens comme mes parents pour qu’ils aident à me trouver au lieu de me protéger. Mon ami prévoyait de contacter des gens en qui il avait confiance, mais quand je n’ai plus eu de ses nouvelles, j’ai supposé le pire.

— Que lui est-il arrivé ? Barton l’a eu ? demandai-je, mon cœur dans la gorge.

— Non, il est mort de causes naturelles. Il était avec sa fille à l’épicerie quand il a eu une crise cardiaque.

Je fermai les yeux en réalisant ce qu’il ne disait pas.

— Tu étais à nouveau seul.

— De toute façon, ça n’aurait pas eu d’importance, murmura Jake. Je savais que je ne pouvais pas risquer que ce qui était arrivé à Peter arrive à quelqu’un d’autre. Alors j’ai continué à bouger. Après environ un an, je me suis senti assez à l’aise pour quitter le pays. J’avais l’impression que si c’était ma nouvelle normalité, j’avais besoin d’en tirer le meilleur parti, tu vois ?

— Oui, acceptai-je, mais je ne pouvais même pas imaginer à quoi pouvait ressembler une vie pareille.

— J’ai toujours vraiment aimé le plein air et la randonnée pédestre, alors je suis allé dans des endroits où je pouvais simplement explorer la terre. Vivre avec pendant un moment. Cela m’a amené à être payé pour faire des voyages guidés indépendants dans la nature sauvage. Puis j’ai rencontré Xander. Quand il a parlé de Haven, je… Je ne sais pas, c’était l’endroit parfait pour faire profil bas pendant un moment.

Je soupçonnais que ce n’était qu’une des raisons pour lesquelles Jake avait déménagé à Haven. Malgré l’isolement de sa vie, je savais au fond de moi que ce n’était pas qui il était vraiment. J’en avais moi-même eu un aperçu ces dernières semaines. Il n’avait pas seulement eu besoin d’un endroit pour se cacher, il avait eu besoin d’un ami. Et il l’avait trouvé en Xander.

Puis les gens de Haven lui avaient donné un nouveau but grâce à son travail à la clinique.

Et j’avais tout gâché.

Parce que je n’avais pas été honnête sur qui j’étais. S’il avait su à quel point j’étais reconnaissable, il aurait pu m’éviter ou déménager. Fichtre, si j’avais su dans quel danger je le mettais, je me serais barré de Haven.

— Putain, Jake, je suis désolé. Je n’aurais jamais dû venir ici. J’ai ruiné ta chance d’avoir une nouvelle vie.

Les doigts de Jake dérivèrent le long de ma joue, puis s’emparèrent de mon menton.

— Oz, comment peux-tu ne pas le voir. Tu n’as pas gâché ma chance d’avoir une nouvelle vie. Tu es ma chance d’une nouvelle vie.

Chapitre 30

JAKE

— Encore un petit effort, bébé, dis-je doucement en serrant les doigts d’Oz. Les chalets sont de l’autre côté de ces arbres, ajoutai-je en me dirigeant vers la limite des arbres devant nous.

Il sourit et hocha la tête, mais je savais qu’il affichait un masque courageux. Il devait souffrir beaucoup, sans parler du froid glacial. Mais je n’avais aucun doute que l’épuisement était le pire. Même si nous n’avions quitté la station météo que quelques heures auparavant, pour Oz cela devait donner l’impression que nous avions marché pendant des jours. Même moi, je sentais la tension de marcher avec de la neige jusqu’aux genoux, et j’étais à la fois indemne et habitué à survivre aux éléments extrêmes.

Mes pensées dérivèrent vers ce que j’avais ressenti en me réveillant avec Oz dans les bras ce matin. Malgré toutes les fois où nous nous étions réveillés dans la même position, lui blotti contre ma poitrine, son nez appuyé contre mon cou, cela avait semblé tellement différent cette fois.

Je m’étais senti différent.

Et je savais pourquoi.

Parce que j’avais enfin dit à quelqu’un la vérité sur mon passé. Oui, il n’avait pas pu faire beaucoup plus qu’écouter, mais c’était suffisant. Admettre devant Oz comme j’avais eu peur et que je m’étais senti seul toutes ces années et qu’il me serre dans ses bras et me dise que tout irait bien avaient été exactement ce dont j’avais besoin. Mais quand il avait commencé à raconter ces conneries sur le fait de ruiner ma chance d’une nouvelle vie, c’était là que j’avais vraiment su ce que je devais faire.

J’étais peut-être venu à Haven pour essayer de trouver un semblant de normalité, mais la ville et ses habitants, même mon amitié avec Xander, n’avaient pas été suffisants.

Oz était suffisant.

Oz était plus que suffisant.

Il était mon foyer à présent. Il était ma nouvelle normalité. C’était grâce à lui que j’allais trouver comment me sortir de ce pétrin. La seule fuite que j’allais faire après avoir fait tomber Barton, c’était suivre Oz partout dans le monde, alors qu’il prenait d’assaut l’industrie de la mode et leur prouvait qu’il était bien plus qu’un beau visage.

Je faillis rire quand je réalisai que ces gens n’avaient aucune idée de ce qui les attendait.

Oui, j’avais vraiment envie d’être de la partie quand Oz mettrait Laird au placard pour de bon et qu’il montrerait ses vraies couleurs.

— Quoi ? demanda Oz.

Je me tournai pour découvrir qu’il me regardait.

Je secouai la tête et dis :

— Je réfléchissais.

— À propos de quoi ? demanda-t-il avec un petit sourire.

Sans doute parce que j’avais souri.

Dieu savait que nous avions toutes les deux besoin d’une raison pour sourire.

Avant de pouvoir répondre, j’entendis le bruit d’un moteur.

De multiples moteurs.

Je n’avais pas besoin de regarder derrière nous pour savoir ce que c’était.

— Cours ! criai-je à Oz. Les arbres !

Oz savait qu’il ne fallait pas m’interroger. Il enroula son bras autour de sa poitrine, probablement pour soutenir Boo, qui était rentrée dans sa parka, puis il fila. Je sortis mon arme de ma ceinture et je me ruai après Oz, mais alors que les moteurs devenaient plus bruyants, je sus que nous étions foutus.

Mais ils n’en avaient pas après Oz.

Ce qui signifiait que j’avais une chance.

Avant d’atteindre les arbres, j’attrapai le bras d’Oz.

— Regarde-moi ! exigeai-je.

Les yeux sauvages d’Oz se détournèrent de derrière nous pour se fixer sur mon visage. Je montrai les arbres du doigt.

— Tu cours en ligne droite à travers ces arbres. Tu es à huit cents mètres des chalets. Il y a une clé pour celui qui est le plus près du bois dans la boîte à incendie près de la porte de derrière. Rentre et barre la porte, puis appelle de l’aide. Tu cours aussi vite que tu le peux et tu ne te retournes pas, tu m’entends ?

— Quoi ? Non ! Je ne pars pas…

— Si nous ne nous séparons pas, nous n’avons aucune chance ! Aucune chance, tu comprends ? Je peux les retenir pendant que tu appelles à l’aide, mentis-je.

Même si je n’avais pas été en mesure de dénombrer exactement le nombre d’agresseurs dans le chalet pendant la fusillade, je savais qu’il devait y en avoir au moins trois. Je n’avais aucune chance avec une seule arme et une seule balle dans sa chambre. Mais je pouvais donner à Oz assez de temps pour s’échapper, et une fois qu’ils m’auraient, j’espérais qu’ils n’en auraient rien à foutre d’Oz. Puisqu’ils ne s’étaient pas identifiés comme étant de la DEA au chalet avant d’ouvrir le feu, et qu’ils ne portaient pas de vêtements d’identification, je devais supposer qu’ils n’étaient pas de vrais agents, ou que s’ils l’étaient, ils étaient corrompus comme Barton. Ce n’étaient probablement que des voyous qu’il avait engagés pour faire son sale boulot à sa place.

J’embrassai Oz ardemment et pris l’arrière de sa tête entre mes mains.

— Oz, s’il te plaît, va-t’en. Si je dois m’inquiéter pour toi, je ne pourrai pas me concentrer.

C’était un coup bas, mais je savais que cela marcherait.

— Je vais chercher de l’aide, Jake, dit Oz, sa voix tremblant. Je vais chercher de l’aide, cria-t-il en s’éloignant de moi.

Je pouvais voir dans ses yeux qu’il savait que ce ne serait pas aussi facile que ça. Mais il s’accrocherait à tout ce qu’il pouvait pour obtenir l’espoir dont il avait besoin.

— Je t’aime, dis-je doucement.

Je soutins son regard un instant supplémentaire puis, il pivota et se mit à courir, ses mouvements entravés par la neige. Son manteau rouge se détacha comme un phare pendant quelques secondes, puis les pins l’engloutirent. J’attendis à l’orée des arbres assez longtemps afin que les grosses motoneiges apparaissent au-dessus de la crête. Il y en avait deux, mais elles étaient trop éloignées pour que je puisse voir si l’une ou l’autre ou les deux machines avaient plus d’une personne sur elles. Je devais supposer que c’était le cas pour les deux, pour un total possible de quatre assaillants. Quand ils accélérèrent et se dirigèrent droit vers moi, je plongeai dans les bois et me dirigeai vers le nord, à l’opposé d’Oz.

Mes poumons brûlaient pendant que je crapahutais à travers la neige et essayais de trouver la meilleure façon de retenir les hommes. Ils ne seraient pas en mesure de manœuvrer les motoneiges à travers les arbres densément peuplés, alors ils les abandonneraient. Cela nous mettrait sur un pied d’égalité, mais avec une seule balle et pas de munitions de secours, l’arme seule ne me servirait pas à grand-chose.

Je balayai l’horizon tout en marchant dans la neige. Mes muscles protestaient, mais j’ignorais la douleur. J’entendis les moteurs se couper derrière moi. La peur planta ses griffes en moi, mais je la repoussai.

Tiens-les éloignés d’Oz assez longtemps pour qu’il puisse s’enfuir.

Une toute petite partie de moi me rappelait que je pouvais mettre fin à tout cela en me rendant, mais mon instinct de survie était trop fort. Même si je savais dans ma tête comment tout cela allait finir, mon cœur voulait une autre chance.

De revoir ma famille et mes amis.

Mais surtout d’être avec Oz une dernière fois. Entendre son rire, voir son sourire, regarder ses yeux s’illuminer pendant qu’il nous couvrait, moi et son petit chien fou, d’un amour qui était si uniquement… lui.

Mes yeux tombèrent sur un grand affleurement rocheux, et je sus instinctivement que c’était l’endroit où j’allais faire mon dernier combat. Je dépassai les rochers assez rapidement pour donner l’impression que j’étais passé à côté d’eux, puis je fis demi-tour en faisant attention à marcher sur mes propres traces jusqu’à ce que j’atteigne le rocher le plus bas et que je me hisse dessus. Je grimpai jusqu’en haut de la pile et me plaquai sur mon estomac. Les rochers ne me donnaient pas un énorme avantage en hauteur, mais avec un peu de chance, ce serait suffisant.

Je fus soulagé de ne voir apparaître que trois silhouettes, mais leurs fusils étaient sortis alors qu’ils balayaient les bois autour d’eux, et la réalité de leurs trois armes contre mon unique balle tomba sur moi. Malheureusement, ils avaient aussi été assez intelligents pour se séparer.

Au mieux, je serais capable d’en descendre deux avec mon plan.

Mais deux de moins me donnait quand même une chance de me battre.

Comme les hommes s’approchaient, je dus baisser la tête pour qu’ils ne me voient pas. Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine, et il me fallait tout ce que j’avais pour me concentrer sur les bruits de leurs pas alors qu’ils se déplaçaient maladroitement dans la neige.

— Où est-il ? murmura l’un d’eux. Putain, il fait froid.

— Ici, dit une autre voix. Ses traces mènent à cette montée.

Alors que les bruits de pas commençaient à passer sous les rochers, je levai la tête pour mieux voir. Deux hommes étaient juste en dessous de moi. Mais où était le troisième ?

— Au-dessus de vous ! Sur les rochers…

Une balle me frôla, et je tirai instinctivement sur le troisième homme qui avait signalé ma position aux deux autres. Je n’attendis pas de voir si ma balle avait touché sa cible. Un grognement une fraction de seconde plus tard m’indiqua que oui. Avant que les deux autres n’aient pu réagir, je bondis des rochers. L’un des hommes pointa son arme sur moi, mais mon corps cogna contre le sien avant qu’il puisse appuyer sur la détente. L’arme vola de sa main et se retrouva enfouie dans la neige. Je le lâchai en un éclair. Le deuxième type était également tombé, mais il était toujours armé, alors je donnai un coup de pied à son arme. Je réussis à le désarmer, mais il balaya sa jambe, me fit tomber, puis grimpa sur moi. Ses mains s’enroulèrent autour de ma gorge et je paniquai instantanément, mais entre mon besoin de survivre et tous les cours d’autodéfense que j’avais suivis au fil des ans, mon corps réagit instinctivement, et je visai les yeux du type. Il pleura de douleur. Je réussis à lui enfoncer le poing dans les côtes plusieurs fois. Son poids bascula de moi, et je me relevai rapidement.

Le premier homme avait réussi à se rétablir et m’attaqua. J’esquivai le premier coup, mais le second m’atteignit dans la mâchoire. Ma tête cogna contre le rocher derrière moi, mais je fus capable de rester debout. J’entendis un coup de feu et réalisai que c’était le troisième type, celui sur qui j’avais tiré. De toute évidence, ma balle n’avait pas fait assez de dégâts pour l’immobiliser. Je bondis vers l’avant et j'attrapai le gars que je combattais puis nous tournai tous les deux afin que son corps prenne le prochain tir. Je vacillai en arrière, l’homme blessé couché sur moi, mais son ami l’avait atteint à la poitrine. Le type sur moi se secoua encore alors qu’un autre coup partait. Au son, je pouvais dire que le tireur se rapprochait de moi et je savais que je n’avais que quelques secondes pour faire quelque chose.

Mes yeux tombèrent sur l’étui de cheville du type sur moi. Je réussis à l’éloigner de moi et à attraper l’arme d’un seul geste. Le tireur était en train de recharger quand je le visai et appuyai sur la détente. La balle le toucha à la jambe et il s’écroula en hurlant de douleur. Je me relevai et j’avais l’intention de lui tirer dessus quand un autre coup de feu perça l’air. Je m’attendis à sentir une balle me transpercer le corps, mais il n’y eut rien, et je compris vite pourquoi.

Parce que ce n’était pas l’un de mes trois agresseurs qui m’avait tiré dessus.

Et on ne m’avait pas vraiment tiré dessus.

Non, le quatrième homme n’avait pas du tout pointé son arme sur moi. Il avait simplement tiré dans les airs pour attirer mon attention. Et puis il avait baissé son arme.

Sur la tempe de l’homme qu’il tenait devant lui.

Oz.

Mes yeux rencontrèrent ceux grands et bleus d’Oz alors qu’il chuchotait :

— Je suis désolé, Jake.

Et puis une unique larme dévala l’énorme hématome fleurissant sur sa pommette.

Chapitre 31

OZ

Jake lâcha son arme avant même que le type qui me tenait ne lui ordonne de le faire. Entre mon épaule et le coup au visage, j’avais du mal à me concentrer, mais je réussis à saisir la vue devant moi. L’un des hommes était clairement mort, parce qu’il était étendu au pied de Jake, les yeux ouverts et aveugles, le sang s’écoulant dans la neige de plusieurs blessures par balle. Le type juste derrière Jake se relevait, et je le vis attraper un pistolet en se remettant sur ses pieds. Il frappa violemment Jake à la tête avec l'arme.

— Non ! criai-je, mais le type qui me tenait se servit de sa main libre pour pincer mon épaule blessée et je gémis alors que la douleur me faisait presque tomber à genoux.

— Ferme ta gueule ! aboya-t-il. Lyle, arrête ça ! Le patron a besoin de lui vivant, dit le gars derrière moi alors que l’homme frappait Jake à nouveau.

Jake tomba à genoux quand le type, Lyle, le frappa une fois de plus.

— Enfoiré, cracha-t-il, puis il s’éloigna en passant ses doigts sur sa mâchoire, probablement pour vérifier ses propres blessures.

Jake saignait d’une blessure au-dessus de son œil. Le troisième homme, celui que Jake avait touché, se releva.

— Tue-le, Cass. Barton croira que nous n’avons pas pu le prendre vivant.

— La ferme, murmura Cass, celui qui me tenait.

— S’il vous plaît, je ferai tout ce que vous voudrez. Juste… laissez-le partir, dit Jake, sa voix semblant étranglée.

Il cracha un mollard plein de sang. Je ne pouvais pas étouffer mes sanglotements. C’était ma faute s’il ne s’était pas enfui. Alors que je courais vers les chalets, j’étais tellement obnubilé par le fait de regarder par-dessus mon épaule pour voir où Jake était allé, que je n’avais pas remarqué la silhouette derrière un arbre devant moi avant que son poing ne rencontre mon visage. Le coup m’avait fait reculer, puis on m’avait traîné sur mes pieds et on m’avait mis une arme sur la tempe. Boo avait lutté dans mon manteau, mais j’avais réussi à garder mes mains sur elle pour qu’elle reste immobile afin qu’elle ne révèle pas sa présence. Je n’avais aucun doute qu’il l’aurait tuée et jetée sur le côté comme une ordure.

J’avais paniqué quand j’avais entendu les coups de feu au loin. Mais quand nous avions débouché d’un groupe d’arbres et que j’avais vu Jake debout là vivant et en bonne santé, une arme à la main, j’avais eu envie de mourir. Si j’avais été plus prudent. Si j’avais couru plus vite…

— Jake, non, dis-je doucement.

— S’il vous plaît, vous n’avez pas besoin de lui, implora Jake en écartant les mains. Dites à Barton qu’il a gagné.

— Ton petit ami n’ira nulle part, se moqua Cass. C’est une assurance.

— Pour quoi faire ? craqua Jake, son désespoir se transformant en colère. Il ne fait pas partie de tout ça !

Il y eut un crépitement, puis l’un des hommes parla dans ce qui ressemblait à un talkie-walkie.

— Vous l’avez ? sortit une voix profonde.

— Oui, patron, dit le type nommé Lyle. J’ai attrapé un chien errant aussi. J’ai pensé que vous pourriez l’utiliser comme assurance comme vous le souhaitiez, ajouta-t-il, les yeux tournés vers moi.

— Plus besoin de ça, dit la voix que je ne pouvais que supposer être celle de Barton. Changement de plans. Descendez de la montagne avec lui et rejoignez-moi au lieu de repli.

— Que voulez-vous que nous fassions du type avec qui il est ? demanda Lyle.

— Tuez-le.

— Non ! hurla Jake en se relevant.

Lyle donna un coup de pied à l’arrière de son genou, envoyant Jake s’écraser au sol.

— Non, s’il vous plaît, cria Jake alors que ses yeux rencontraient les miens.

Je voulais lui dire de fermer les yeux, mais je savais qu’il ne le ferait pas. Je sentis Cass bouger pour venir se poster à côté de moi, mais son arme était toujours sur ma tempe.

— Ne t’inquiète pas, mon beau, dit Cass en se penchant pour me murmurer à l’oreille. Ton petit ami ne sera pas loin derrière toi.

Je tournai lentement la tête pour regarder l’homme droit dans les yeux.

— Va te faire foutre, murmurai-je, puis je lui crachai au visage.

Sa surprise dura deux secondes avant qu’il ne me gifle du dos de la main. Je ne pus étouffer mon cri de douleur. Il m’attrapa par les cheveux et pointa une nouvelle fois son arme sur ma tête.

— Je vais savourer cela, cracha-t-il.

Je détestais ne plus voir Jake, mais une partie de moi pensait que c’était peut-être mieux ainsi.

Je fermai les yeux et j’attendis que la balle me transperce le cerveau, mais tout d’un coup, il y eut ce grondement bas et puis un mouvement contre ma poitrine. Je me souvins soudain de Boo au moment exact où elle s’échappa de l’ouverture du col de mon manteau et se jeta sur le poignet de Cass. Il cria de surprise et secoua le bras en arrière, mais ma petite princesse s’accrocha.

— Fils de pute ! cria Cass en secouant son bras plusieurs fois.

Mais Boo refusa de le lâcher. Il fut contraint de baisser sa main armée pour pouvoir l’attraper avec l’autre. Ma chienne gémit quand il l’arracha de son poignet et la jeta sur plusieurs mètres. Son petit corps heurta un arbre et elle s’immobilisa. La rage s’empara de moi, et je me lançai sur lui. Je commençai à le frapper avec mes poings, mais même si je parvins à donner quelques coups, il ne lui fallut presque aucun effort pour me mettre sur le dos. Je le vis pointer l’arme sur moi, mais je m’en fichais.

Il ferait du mal à Boo.

Il allait faire du mal à Jake.

Je me défoulai sur lui, mais il se contenta de se moquer de moi.

Mais quand un grognement fort transperça l’air, il se figea. Puis un éclair noir apparut dans ma vision périphérique et le poids lourd de Cass disparut une seconde plus tard. Le chaos éclata autour de moi tandis que j’entendais des cris et des coups de feu. Je parvins à rouler sur moi-même suffisamment pour voir que c’était Bear qui avait attaqué Cass, et l’énorme chien avait les mâchoires refermées autour du bras de Cass. L’homme avait perdu l’arme à un moment donné, mais il avait réussi à se relever.

— Enlevez-moi ça ! cria Cass.

Je regardai pour voir que Jake avait réussi à prendre le dessus sur Lyle dans la confusion, et ils se battaient pour le contrôle de l’arme de Lyle. Le troisième homme hésitait entre Cass et Lyle, n’ayant apparemment aucune idée de qui défendre. Il choisit de viser Bear.

— Non ! criai-je et je commençai à chercher désespérément l’arme de Cass.

Je hurlai mon déni quand j’entendis un coup de feu, mais quand je levai les yeux, ce n’était pas Bear qui avait été touché.

C’était Cass.

Et la balle ne venait ni de Jake ni d’aucun des autres hommes.

— Bear, lâche-le ! entendis-je quelqu’un crier.

Bear lâcha immédiatement le bras de Cass et s’éloigna de l’homme. Un autre coup de feu fit trébucher Cass à reculons et il tomba dans la neige alors que du sang jaillissait de sa poitrine. Des coups de feu éclatèrent autour de nous et je sentis un poids lourd tomber sur moi.

— Reste à terre ! me cria Jake dans l’oreille.

J’étais si content d’entendre sa voix que je pleurai de soulagement. Mais vu la façon dont il me couvrait, je ne pouvais pas m’accrocher à lui comme je le voudrais.

Quand la rafale de balles finit par s’arrêter, je pouvais à peine respirer à cause de la peur et de la douleur qui me consumait.

— Oz, Oz, parle-moi, dit Jake d’une voix urgente alors qu’il me soulageait un peu de son poids.

— Je vais bien, dis-je.

Il m’aida à me redresser et j’essayai d’analyser la scène autour de moi. Trois des méchants étaient morts dans la neige, dont l’enfoiré Cass et l’homme que Jake avait tué plus tôt. L’autre avait disparu.

— Quoi… que… ?

— Jake ! Oz !

J’entendis quelqu’un crier et je réalisai que c’était Xander.

— Tout va bien, cria Jake.

Il posa une main sur le flanc et quand je la vis ressortir avec du sang, je m’étranglai.

— Oh, mon Dieu, tu as été touché ? demandai-je.

— C’est bon, dit Jake. Je crois que la balle m’a effleuré.

Xander apparut à nos côtés. Il avait un fusil à la main et il haletait, probablement parce qu’il avait couru pour nous atteindre.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Oui, dit Jake, en me prenant la joue. Oui, nous allons bien.

Il m’aida à me relever et je commençai machinalement à fouiller mon manteau pour m’assurer que Boo allait bien.

— Boo ! pleurai-je quand tout me revint d’un coup. Où est-elle ?

— Ici, dit quelqu’un et je regardai par-dessus mon épaule pour voir un homme que je ne reconnaissais pas penché sur ma chienne, qui était blottie en boule aux pieds de Bear.

Bear la léchait et gémissait. L’homme ramassa prudemment Boo et la tint sur sa poitrine. Je ne ratai pas la vue de l’arme dans sa main, mais je m’en fichais.

Je me précipitai vers lui.

— Boo, chuchotai-je.

Elle geignit, mais remua la queue. Je la lui pris gentiment et passai mes doigts sur son dos. Bear me lécha les mains.

— Je pense qu’elle va bien, mon pote, lui dis-je en m’agenouillant afin que les chiens puissent se renifler.

Boo se redressa et commença à se tortiller joyeusement en alternant entre un baiser sur le museau de Bear et me lécher le nez. Le soulagement me traversa.

— Elle va bien ? demanda Jake alors qu’il s’écroulait à côté de moi.

— Je pense que oui, dis-je.

Puis ses bras m’encerclèrent.

— Dieu merci, tu vas bien, chuchota-t-il d’une voix brisée en s’accrochant à moi.

J’avais exactement le même sentiment à son sujet, mais alors que la réalité que nous étions en sécurité commençait à s’installer, mon corps menaçait de s’effondrer tandis que mes émotions prenaient le dessus.

— Je suis désolé, Jake, j’ai essayé de fuir…

Ce fut tout ce que je pus dire avant qu’il ne m’embrasse.

— Je m’en moque, souffla-t-il contre ma bouche. Tu es sain et sauf. C’est tout ce qui compte.

Au loin, j’entendis le bruit d’une motoneige, mais comme aucun des hommes autour de moi ne réagit, je ne pouvais que supposer que cela signifiait que le tireur en fuite utilisait la machine pour se sauver.

Jake me garda dans ses bras un moment de plus, puis m’aida à me relever. Ce ne fut que lorsque nous fumes debout que je le sentis se tendre. Quand je levai les yeux vers lui, je vis qu’il regardait l’homme qui avait ramassé Boo.

Il était un peu plus jeune que Jake, avec des cheveux bruns courts, et un peu plus corpulent. Mais à part ça, la ressemblance entre les deux hommes était frappante, et je sus pourquoi bien avant que Jake parle.

— Zach, dit Jake, incrédule.

Son frère regardait Jake comme s’il ne pouvait pas croire ce qu’il voyait non plus. Mais il semblait incapable de parler. Jake me contourna, et les frères tombèrent dans les bras l’un de l’autre.

Xander approcha à mes côtés.

— Ça va ? demanda-t-il en regardant les deux hommes s’étreindre.

Ni l’un ni l’autre ne semblait pressé de se lâcher, et je sentis que les larmes que j’avais tant essayé de retenir commençaient enfin à tomber.

Je ne savais ni comment ni pourquoi, mais j’en savais assez.

Et alors que je regardais mon homme récupérer un autre morceau de sa vie, je donnai à Xander ma réponse, qui était à cent pour cent sincère.

— Je vais parfaitement bien.

Chapitre 32

JAKE

— Ne bouge pas, me rappela mon frère alors que je me retournais une fois de plus pour regarder Oz.

Il dormait sur le canapé, Bear couché sur ses mollets et Boo en boule sur sa poitrine. J’avais exhorté Oz à plusieurs reprises à aller s’allonger dans la chambre, mais il avait refusé, disant qu’il allait bien et qu’il avait juste besoin de se reposer quelques minutes. Il s’était évanoui cinq minutes plus tard. Je détestais devoir le réveiller dès que Zach aurait fini de me recoudre afin que je puisse vérifier son épaule et m’assurer que ses propres points de suture tenaient.

— Désolé, murmurai-je et je reportai mes yeux vers Zach.

— Faut-il inverser nos places afin que tu puisses le surveiller ? me demanda mon frère avec un petit sourire entendu.

— Tais-toi, morveux, répondis-je.

Je laissai mes yeux balayer mon petit frère, qui n’était plus si petit. La dernière fois que j’avais vu Zach, c’était près de cinq ans auparavant, lorsqu’il était parti pour son premier déploiement à l’étranger. J’étais en Colombie quand il avait terminé son premier déploiement et il était déjà parti pour son second lorsque j’étais rentré aux États-Unis. Pour moi, il était donc passé d’un jeune homme moyen de vingt-cinq ans qui venait d’entrer dans l’armée après avoir obtenu son diplôme universitaire à un Musclor de trente ans.

Un Musclor qui allait me recoudre.

Mon petit frère, qui tournait autrefois de l’œil à la vue du sang.

Bon sang.

— Tu es sûr que tu peux le faire ? demandai-je.

Zach secoua la tête et gloussa.

— Beaucoup de choses ont changé, Jake.

— Clairement, murmurai-je.

Ses yeux soutinrent les miens un moment, puis se concentrèrent sur la tâche à accomplir. La blessure n’était pas grave, mais comme celle d’Oz, les points de suture l’empêcheraient de trop saigner. Et, bien sûr, elle faisait un mal de chien. Mais je m’en fichais.

Nous étions en vie.

Mon regard repartit à la recherche d’Oz.

Mon frère s’esclaffa, mais ne dit rien. Après quelques minutes, Zach recouvrit la plaie d’un grand pansement, puis sa main se leva pour prendre en coupe mon cou pendant une minute.

— Merci, Seigneur, fut tout ce qu’il dit.

Puis il se leva et commença à ranger le matériel. Il revint un moment plus tard et passa sa main autour de mon bras et me hissa sur mes pieds. Je grimaçai au tiraillement sur la blessure sur mon flanc.

— Assieds-toi là, dit-il fermement en désignant sa chaise.

Celle qui avait une vue parfaite sur Oz.

— Alors, toi et un top model, hein ? reprit Zach en souriant. Maman va devenir folle que tu aies enfin rencontré quelqu’un.

Je levai mes yeux au ciel.

— C’est de ça que tu veux parler ? demandai-je.

Il reprit son sérieux et dit :

— J’essaie toujours de tout assimiler, je suppose.

Il secoua la tête.

— Trois putains d’années, Jake.

Je baissai mes yeux.

— Je suis désolé, Zach.

— Nous en reparlerons plus tard. Occupons-nous d'ici et maintenant.

Je hochai la tête et dis :

— Tu as vu la photo ?

— Ma copine l’a vue, dit Zach. Elle est fan de ces fringues de mode. Elle n’arrivait pas à croire comme il avait changé avec ses cheveux et tout le reste…

Zach désigna Oz par-dessus son épaule.

— Puis elle a vu ta photo et a mentionné à quel point cela ressemblait aux photos que je lui avais montrées de toi.

— Est-ce que papa et maman sont au courant ? demandai-je.

— Non. Je voulais venir ici et m’assurer que c’était bien toi avant de leur donner de faux espoirs.

— Bon sang, murmurai-je en frottant ma main sur mon visage. Je ne sais pas quoi faire, avouai-je en croisant les yeux de Zach.

— Ce n’est pas grave, parce que nous allons le découvrir ensemble.

— Selon GI Joe, murmurai-je en l’admirant à nouveau. Je suppose que l’armée te fait du bien, hein ?

— Elle m’a fait du bien, confirma Zach.

— Au passé ? Ce n’est plus le cas ? Tu as démissionné ? Pourquoi ? Tu adorais l’armée…

Je m’arrêtai en plein milieu de la phrase parce que je connaissais la réponse.

— Tu as démissionné pour moi.

— Tu fais passer ça pour un choix, dit Zach doucement. Rester dans l’armée ou essayer de retrouver mon frère disparu ?

Zach soutint mon regard un moment, puis secoua la tête.

— Ça n’a jamais été un choix, Jake.

Je déplaçai mon regard vers Oz parce que cela faisait trop mal de regarder mon frère. Savoir qu’il avait mis sa vie en parenthèse pour moi ainsi… ce qui signifiait que mes parents et ma sœur avaient probablement fait la même chose…

Xander choisit ce moment pour entrer dans l’appartement. Nous étions dans la colonie nudiste où vivait la tante de Xander, Lolly. Comme retourner à Haven n’était pas sans danger, Xander avait pensé que la communauté de nudistes serait le dernier endroit où Barton penserait à me chercher.

— OK, nous sommes bien ici pour un moment. Lolly dit que le propriétaire de cet appartement est en Californie, en visite chez sa petite-fille pour quelques semaines de plus, et qu’il a dit que nous pouvions l’utiliser.

Xander se laissa tomber sur l’une des chaises.

— Comment ça va ? me demanda-t-il.

— Mieux maintenant, admis-je.

La ruée d’adrénaline commençait tout juste à s’estomper, et je ne voulais rien de plus que traîner Oz au lit avec moi et le tenir pendant que j’essayais d’accepter que tout était sur le point de changer. Que quoi qu’il arrive à partir de maintenant, je ne serais plus seul dans tout cela. Quoi qu’il en coûte, je savais que je devais mettre fin à tout ça une fois pour toutes.

— Comment nous avez-vous trouvés ? demandai-je en essayant vraiment de ne pas penser à ce qui se serait passé s’ils ne l’avaient pas fait.

Je n’aurais jamais pu arrêter Cass. La douleur rayonnait à travers mes membres alors que je me souvenais de la façon dont Oz m’avait regardé quand il avait pris conscience qu’il allait mourir.

Je pris quelques respirations profondes pour essayer de calmer la nausée qui menaçait de m’envoyer à genoux.

— Zach s’est pointé en ville à ta recherche. J’allais justement à ton chalet pour voir comment Oz et toi alliez quand je l’ai croisé. La ressemblance…

Le regard de Xander se déplaça entre Zach et moi.

— Bref, quand il m’a dit qui il était, j’ai su que c’était vrai, alors il m’a accompagné.

— Nous avons vu les impacts de balles et le chalet saccagé. Xander a repéré toutes les empreintes de pas qui sortaient de l’arrière du chalet et il a compris quelle était votre probable destination, dit Zach.

— Le chalet a été saccagé ? demandai-je.

— Oui, pourquoi ? demanda mon frère.

— Rien, murmurai-je. Ils n’auraient pas eu le temps d’inspecter le chalet… à moins d’avoir laissé des hommes derrière eux.

Je m’interrompis en me souvenant de l’épisode sur la montagne et de la voix de Barton à la radio.

— Barton, murmurai-je.

— Qui est-il ? demanda Zach. De quoi s’agit-il ?

Je soupirai et inspectai rapidement Oz une fois de plus avant de raconter les événements de ces dernières années. Pendant mon récit, Zach se leva et commença à faire les cent pas dans la cuisine.

— Putain, aboya-t-il quand j’eus fini, puis il sembla se reprendre alors qu’il jetait un coup d’œil à Oz pour s’assurer que son accès de colère ne l’avait pas réveillé. Tu ne t’enfuis plus, me dit-il en me regardant ostensiblement.

— Je n’irai nulle part, lui assurai-je.

Cela sembla le calmer un peu, mais il n’arrêta pas de faire les cent pas.

— J’ai des contacts qui pourraient nous donner plus d’informations sur ce type, Barton, dit Zach.

— Nous devrions commencer par les flics locaux, dit Xander. Les forces de Haven sont petites… en fait, c’est seulement deux hommes, mais le shérif Huntley et son adjoint sont de hommes bien. Ils ont besoin de savoir ce qui se passe sur cette montagne pour être à l’affût de Barton et du reste de ses hommes. Peut-être que nous pouvons garder le nom de Jake en dehors de ça pour l’instant ?

— Peut-être que je devrais rendre ça public, dis-je. Je me rends et advienne que pourra.

— Non, entendis-je Oz dire.

Il était encore allongé sur le dos, mais essayait de s’asseoir. Je me levai et me précipitai vers lui. Bear sauta des pieds d’Oz et Boo rampa dans ses bras. J’allai m’asseoir à côté d’Oz et il s’affaissa immédiatement contre moi.

— Tu ne peux pas me quitter, dit-il, fatigué.

J’enfilai mes doigts dans ses cheveux et embrassai son front.

— Ce ne serait que pour un moment, dis-je, mais il secoua la tête avant même que j’aie fini.

— Non, nous allons te trouver un avocat et des gardes du corps et nous irons quelque part où il ne pourra jamais nous trouver… Je dépenserai chaque centime que j’ai avant…

— Chut, murmurai-je en le serrant un peu plus fort dans l’espoir que cela l’aiderait à se calmer.

Il tremblait et sa voix n’arrêtait pas de craquer. Je savais que la majeure partie de sa réaction venait du fait que les événements des vingt-quatre dernières heures commençaient à le rattraper. Je me penchai pour que ma bouche soit près de son oreille.

— C’est bon, bébé. Je ne vais nulle part. Je ne te quitte pas.

Il expira et puis se poussa plus loin dans mes bras pour qu’il n’y ait plus d’espace entre nous. Il gémit un peu, mais je ne savais pas si c’était à cause de la douleur dans son bras ou de la peur qui se répandait en lui. Je le gardai dans mes bras en me concentrant sur Zach et Xander, qui étaient assis sur la causeuse de l’autre côté du salon.

— Ces types n’étaient pas de la DEA, dis-je. Ou s’ils l’étaient, ils étaient corrompus comme Barton.

Zach hocha la tête.

— J’ai cherché leurs papiers d’identité avant de partir. Rien. Attendons quelques heures avant de dire aux autorités qu’ils sont là jusqu’à ce que j’ai eu l’occasion d’en savoir plus sur Barton. Oz a raison – nous devons faire venir plus d’hommes pour veiller sur toi et sur les personnes qui te sont associées. Je vais appeler des amis pour qu’ils aillent veiller sur maman, papa et Claire.

Zach regarda Xander.

— Amène ta famille ici.

— Zoey est au lodge, dit Oz.

— Nous l’amènerons ici aussi, dit Xander en sortant son téléphone et en composant le numéro.

Zach fit de même et se leva pour entrer dans la cuisine pour sa conversation. Xander fronça les sourcils et raccrocha, puis rappela. Devant mon regard, il me dit :

— Bennett n’a pas répondu. J’essaie Lucky.

Je sentis une tension se répandre en moi quand Xander raccrocha. Lucky avait dix-sept ans. Son téléphone était pratiquement collé à sa main.

— Essaie Zoey, dit Oz.

Il se redressa, le corps tendu. Il donna le numéro de Zoey à Xander.

Zach revint dans la pièce au moment où Xander raccrochait.

— Quelque chose ne va pas, dit Xander en se levant.

— As-tu parlé à Bennett de mon chalet ? demandai-je.

Xander secoua la tête.

— Je ne voulais pas l’inquiéter. Je lui ai juste dit que tu étais parti, mais que je pensais que tu te cachais dans un des chalets de vacances pour faire profil bas. Je lui ai dit que j’allais voir comment tu allais… Je n’ai pas parlé de la fusillade ou de Zach.

Xander secoua de nouveau la tête.

— Je dois aller les voir.

Il n’avait fait que deux pas quand son téléphone sonna. Il le regarda rapidement, puis il fronça les sourcils quand il vit l’identité de l’appelant.

— C’est Wade, dit-il.

Il répondit et mit le téléphone sur haut-parleur.

— Salut, Wade, dit Xander.

— Salut, Xander, répondit Wade.

Je me redressai quand j’entendis à quel point sa voix était secouée.

— Tu sais où est Zoey ?

— Non, pourquoi ? demanda Xander.

Je voyais bien qu’il essayait de garder sa voix neutre.

— Elle et moi devions sortir déjeuner. Elle m’a demandé de venir la chercher chez toi parce que Lucky voulait lui montrer quelque chose, mais elle n’est pas là. Aucun d’entre eux n’est là.

— Tu es chez moi ? demanda Xander, abandonnant son ton décontracté.

— Oui. Je veux dire, la voiture de Bennett est là, et ta réceptionniste au lodge a dit que Bennett avait prévu une sorte de conférence téléphonique ce matin avec des gens à New York, alors il devrait être là…

Oz et moi nous levâmes tous les deux alors que l’inquiétude se transformait en une peur totale.

— Et Xander, la, euh, la porte d’entrée était grande ouverte, et le vase que tu gardes sur la table près de la porte est cassé.

— Putain, dit Xander alors que ses yeux oscillaient entre Zach et moi.

Je vis qu’il était sur le point de perdre la tête.

— Wade ? dit Zach en s’emparant du téléphone. Pouvez-vous patienter une minute ?

— Euh, oui, bien sûr.

Zach coupa le son du téléphone.

— Putain, il les a, n’est-ce pas ? cria Xander en commençant à faire les cent pas dans la pièce. N’est-ce pas ?

Il grognait pratiquement contre Zach.

— Assurance, chuchota Oz.

— Quoi ? demandai-je.

Oz était devenu terriblement pâle. Il posa Boo sur le canapé.

— Assurance. C’est ce qu’il a dit. Qu’ils me voulaient pour l’assurance, mais ensuite… oh mon Dieu !

Il empoigna mes bras.

— Barton, il a dit qu’il n’en avait plus besoin !

J’essayai de sonder mon esprit, mais je ne me souvenais pas avoir entendu ça. Mais j’avais été déboussolé à cause des coups à la tête que j’avais subis. Je me souvenais seulement d’avoir supplié les hommes de ne pas faire de mal à Oz, puis de Barton leur ordonnant de le tuer.

— Assurance ? dit Xander. Qu’est-ce que ça veut dire ? Une assurance pour quoi ?

— Jake, interrompit Zach, sa voix étrangement calme. Quand tu as quitté la maison de Diego en Colombie, tu as pris quelque chose ? Une sorte de preuve de ce dans quoi Barton était impliqué ?

— Non, dis-je en secouant violemment la tête. Non, je me suis simplement tiré de là.

Oh, mon Dieu, si Barton les avait…

— As-tu parlé de Barton à quelqu’un d’autre ? À part au flic qui t’a aidé ?

— Non, répétai-je en essayant de rester calme.

Mais la peur et la culpabilité menaçaient de me priver de ma capacité à fonctionner.

— Je ne l’ai pas fait, je le jure !

— Alors Barton suppose simplement que tu l’as fait. Il couvre tous ses arrières. C’est pour ça qu’il ne t’a pas fait tuer sur cette montagne.

— Que veux-tu dire ? demandai-je.

— Il suppose qu’en trois ans, tu as parlé de lui à quelqu’un. Il a besoin de savoir à qui avant de t’éliminer. Pour qu’il puisse les sortir du tableau aussi. Il a besoin de quelque chose de valeur pour te faire parler. Il n’aura pas été difficile de comprendre que Xander et sa famille sont tes amis. Ils ont probablement trouvé quelque chose quand ils ont fouillé ton chalet.

Je pris un moment pour y réfléchir, puis sentis mon estomac sombrer.

— La carte de Noël de Xander et Bennett était sur le frigo. La photo a été prise devant le lodge.

Je déglutis difficilement.

— Oh, mon Dieu, je suis vraiment désolé… commençai-je en regardant Xander, mais ce dernier m’attrapa par la nuque.

— Ne commence pas ce genre de conneries, aboya-t-il. Ce n’est pas de ta faute. Aide-moi simplement à les récupérer.

Je hochai la tête.

— Je le ferai.

Je regardai Zach.

— Je donnerai à Barton ce qu’il veut.

— Non ! cria Oz, mais je le fis taire en le tirant contre moi et en plaçant son visage contre ma poitrine.

— Nous n’en arriverons pas là, déclara Zach. Nous allons trouver cet enculé et récupérer tes amis. Mais nous allons avoir besoin d’aide. Il remit le son au téléphone et dit :

— Wade, une chance que vous sachiez vous servir d’une arme ?

Chapitre 33

OZ

Avant même que nous ayons eu l’occasion d’élaborer un plan complet, l’appel arriva du téléphone de Lucky à celui de Xander. Nous retînmes tous notre souffle dans l’espoir qu’il s’agissait en fait d’un appel de Lucky nous assurant qu’il était en sécurité quelque part avec Zoey et Bennett.

Nous n’eûmes pas autant de chance.

La voix était la même que celle du talkie-walkie.

— Laissez-moi parler à Jake, furent les seuls mots prononcés quand Xander répondit au téléphone, le mettant tout de suite sur haut-parleur.

— Je suis là, répondit Jake.

Ses doigts se plièrent douloureusement dans les miens, mais je l’acceptai avec plaisir. C’était la seule chose qui m’empêchait de m’effondrer sur le sol dans une boule de peur.

Ce connard avait mes amis.

Je ne pouvais même pas imaginer la terreur qu’ils devaient tous ressentir. Ça me faisait mal rien que d’y penser.

— Retrouve-moi au hangar d’entretien des remonte-pentes au bout de Diamond Road. Tu as trente minutes. Et amène tes amis. Ton célèbre petit ami et les deux qui t’ont aidé sur la montagne. Et ne te fous pas de moi en essayant de les remplacer par d’autres. Si je vois quelqu’un d’autre que vous quatre, tes amis sont morts.

Il y eut un cri étouffé, mais il était trop difficile de dire à qui appartenait cette voix. Je ne voulais presque pas savoir.

— Et Jake… n’essaie pas d’appeler à l’aide. Nous savons tous comment cela s’est passé la dernière fois pour toi.

Les doigts de Jake se resserrèrent encore plus sur les miens, et je couvris rapidement sa main avec la mienne qui était libre. Même si je voulais lui dire que la mort de Peter n’était pas de sa faute, ce n’était pas le moment.

— Tu as maintenant vingt-neuf minutes.

Au lieu de nous donner le temps de demander des preuves que Bennett, Lucky et Zoey étaient encore en vie et en bonne santé, l’appel fut coupé. Nous nous regardâmes tous pendant un certain temps avant que la pièce ne dégénère en chaos.

— Il faut qu’on décolle, s’exclama Xander. Il nous faudra tout ce temps pour arriver à ce hangar. Nous pourrons parler une fois que nous serons en route.

Jake rassembla les fournitures médicales et les remit dans son sac à dos pendant que Xander et Zach prenaient l’arme et le fusil sur la table de la cuisine. Jake avait toujours son arme, mais je ne savais pas s’il avait des balles.

J’embrassai Boo et la posai sur le canapé à côté de Bear. Je lui murmurai « Papa reviendra bientôt » même si je savais qu’il y avait de fortes chances que je vienne de mentir à ma petite fille. Je savais que la tante de Xander viendrait vérifier l’appartement si elle n’avait pas de nouvelles de Xander, donc elle trouverait Boo et Bear si le pire arrivait. Xander avait brièvement mentionné d’amener le plus gros chien, mais Zach avait dit que les instincts protecteurs du chien pouvaient faire en sorte que l’animal devienne un électron libre s’il était séparé de son maître dans un environnement aussi chargé. Il n’y avait aucun moyen de s’assurer que Wade ou quelqu’un d’autre serait en mesure de contrôler Bear une fois Xander hors de vue du chien. C’était plus sûr de le laisser avec Boo.

— Zach, parle-moi. Que faisons-nous ? demanda Jake alors qu’il fermait les doigts autour des miens et me conduisait à la voiture. Prenons-nous le risque d’appeler les flics ?

— Non. Xander, ton téléphone, le pressa Zach.

Xander le lui remit alors que nous nous entassions tous dans le véhicule de Xander. Je n’écoutai que d’une oreille alors que Zach commençait à parler à Wade sur le téléphone de Xander. Je l’entendis mentionner qu’il avait besoin de plus d’hommes, mais mon cerveau avait du mal à comprendre.

Jake me tira contre lui.

— Tout ira bien, dit-il. Ils ne veulent que moi… Je trouverai un moyen de vous sortir tous de là.

Je laissai échapper un rire rauque à ces mots.

— Même si j’y croyais, c’est censé me réconforter ? chuchotai-je.

— Non, murmura-t-il, puis il secoua la tête. La vérité ?

Je hochai la tête.

— J’ai une peur bleue.

Il se retourna sur le siège arrière pour me faire face.

— Écoute, je vais dire à Barton que j’ai des informations sur lui… c’est pourquoi il fait ça. Il veut savoir si j’ai parlé de lui à quelqu’un ou si j’ai des preuves qui pourraient le mettre en prison pour le reste de sa vie. Je vais lui faire croire que oui, et je vais m’en servir pour vous sortir de là. Mais, Oz, j’ai besoin que tu me promettes quelque chose.

— Non, l’interrompis-je avant qu’il puisse finir.

— Oz.

— Non ! m’exclamai-je. Je ne te laisserai pas derrière. Ne t’avise pas de me demander ça, Jake Prescott.

Ses doigts se levèrent pour traîner le long de ma joue.

— Warner, dit-il doucement.

— Quoi ?

— C’est Warner. C’est mon vrai nom de famille.

— Jake Warner, dis-je avec un signe de tête en testant le nom. Ça te va bien.

Il sourit et pressa ses lèvres contre mon front, puis dit :

— Dès que tu vois l’occasion de fuir, tu cours. Promets-moi.

Avant que je puisse argumenter, il ajouta :

— Je n’y survivrai pas si je te perds Oz. S’il te plaît, s’il te plaît, fais cette dernière chose pour moi.

Je sentis des larmes me piquer les yeux à la façon dont il avait formulé la demande, et je voulais à la fois l’embrasser et le frapper. La dernière chose que je voulais faire était d'accepter, mais la peur dans ses yeux me fit tenir ma langue. Il avait besoin que je le fasse. Et s’il devait passer ne serait-ce qu’une seconde à s’inquiéter de me protéger dans une situation où j’avais eu la chance de fuir… non, je ne pouvais pas prendre ce risque. Alors je réussis à hocher la tête et chuchotai :

— Je t’aime.

Un soupir de soulagement lui échappa alors qu’il m’attrapait par la nuque et claquait ses lèvres sur les miennes pour un baiser dur et rapide. Seigneur, s’il vous plaît, faites que ce ne soit pas un dernier baiser.

— Je t’aime plus que tu ne le sauras jamais, Oz.

— OK, les gars, voilà le plan, dit Zach depuis le siège avant.

Il n’était plus au téléphone avec Wade. Même si une partie de moi voulait désespérément tout ignorer et prétendre que rien de tout cela n’arrivait vraiment, je savais que je devais me concentrer. J’avais beau me sentir impuissant, peut-être, juste peut-être, qu’il y avait quelque chose que je pouvais faire pour m’assurer que nous puissions tous sortir de ce cauchemar en vie.

Nous nous arrêtâmes assez longtemps pour rencontrer Wade à l’entrée de Diamond Road et je sentis mon estomac sombrer à la vue de Keith et Russ qui attendaient avec lui, ainsi qu’un autre homme que je reconnus comme le propriétaire d’un magasin extérieur à Haven, celui qui vendait du matériel de chasse. L’idée que nous n’étions pas complètement seuls était rassurante, mais je savais que leur présence ne signifiait pas que le plan de Zach était une victoire facile.

J’observai Zach parler à Wade à travers les vitres de la voiture, puis Wade lui donna quelques objets. L’échange dura moins d’une minute, puis nous repartîmes. L’autre véhicule nous suivit sur moins de trente mètres avant de virer et de remonter une route de desserte escarpée. Il ne s’arrêta même pas pour la barrière en bois qui bloquait la circulation – il la défonça simplement.

— Tiens, dit Zach en remettant quelque chose à Jake.

C’était un petit couteau pliant. Avant de prendre le dernier virage, Jake me le donna.

— Mets ça dans ta botte. Je ne sais pas si ça nous servira, mais au moins, je me sentirai mieux si tu as quelque chose.

Je regardai le petit couteau pliant dans ma paume puis de nouveau Jake.

— Ils pourraient ne pas te considérer comme une menace, alors peut-être qu’ils ne te fouilleront pas comme nous tous.

Il haussa les épaules alors que je me penchais pour glisser le petit couteau dans ma botte de neige.

— Ça ne peut pas faire de mal, de toute façon.

Alors que le SUV s’arrêtait au bout de la route, j’aperçus deux SUV aux fenêtres teintées garés devant le bâtiment en bois abandonné qui se trouvait devant nous. Jake se tourna vers moi, une détermination gravée sur son visage.

— Oz, souviens-toi…

— Je sais, dis-je avec un signe de tête. Je te le promets.

Mes entrailles se retournaient à l’idée de fuir et de laisser Jake derrière moi, mais j’avais besoin de me rappeler pourquoi il me le demandait.

Nous sortîmes de la voiture et empruntâmes le court escalier qui menait au bâtiment. J’entendis ce qui ressemblait à quelqu’un qui pleurait à l’intérieur, et cela fit bondir mon cœur dans ma gorge. Avant d’arriver à la porte, une voix venant de l’orée des bois tout près cria.

— Arrêtez-vous là.

Deux hommes nous approchèrent avec précaution, une arme à la main. L’un d’eux était Lyle. L’autre, un inconnu.

— Mains en l’air, demanda Lyle.

Pendant qu’il pointait une arme sur nous, l’autre homme prit son temps pour fouiller chacun d’entre nous. Je retins mon souffle quand il arriva jusqu’à moi. Quand il atteignit mes bottes, j’attendis qu’il m’ordonne de les enlever, mais quand il vit les laçages complexes des bottes Sorel, il me jeta un coup d’œil, puis il me regarda de haut en bas comme s’il essayait de décider quelque chose.

— Ils sont clean, annonça-t-il finalement, et je réussis à grand-peine à retenir un soupir de soulagement alors que je réalisais que Jake avait eu raison.

Cet enfoiré m’avait catalogué comme n’étant pas une menace réelle.

Mon Dieu, j’espérais vraiment qu’il n’avait pas raison.

Lyle nous fit signe d’avancer avec l’arme. Dès que Jake ouvrit la porte, une voix grave se fit entendre de l’intérieur du petit bâtiment en ruine.

— Entrez, entrez. Nul besoin d’avoir peur. Je suis certain que nous pouvons avoir une petite conversation et vous laisser repartir tranquillement.

Jake tendit son bras pour m’attirer derrière lui alors que nous entrions dans le petit hangar de maintenance abandonné. Il était relativement vide avec seulement deux petites fenêtres de chaque côté, quelques palettes et des débris sur le plancher.

— Toi et moi savons tous les deux que personne ne sortira d’ici vivant, dit Jake en entrant dans la pièce ouverte et en laissant nos yeux s’adapter à l’espace plus sombre.

— Vous deux, dit Lyle en agitant son arme vers Xander et Zach. À genoux, mains derrière le dos.

Ils obtempérèrent. Leurs mains furent rapidement attachées derrière eux avec des liens zip. J’étais toujours derrière Jake, mais réussis à regarder autour de lui pour chercher Zoey, Bennett et Lucky. Je les trouvai blottis ensemble sur notre droite. Ils étaient assis attachés sur une palette en bois. Mais alors que Zoey et Lucky avaient les mains liées par des attaches, Bennett était en fait attaché à un pilier. Il avait un bonnet d’hiver tiré par-dessus ses yeux pour qu’il ne puisse pas voir et un morceau de tissu quelconque noué autour de sa bouche comme un bâillon. Le pilier était contre son dos et ses bras étaient attachés derrière lui. Ses chevilles étaient ficelées devant lui.

Les yeux effrayés de Zoey et Lucky rencontrèrent les nôtres, et je vis qu’ils pleuraient tous les deux. Ils étaient blottis l’un contre l’autre contre le pilier de l’autre côté de Bennett.

Le croassement de Xander traversa la pièce.

— Je suis là, Benny.

Tout le corps de Bennett se redressa au son de la voix de son mari et il commença à se débattre contre ses attaches. Lucky essaya de bondir vers Xander, mais Zoey réussit à siffler et à se pencher vers lui pour l’empêcher de faire quelque chose de stupide.

— C’est bon, fiston, dit Xander, un accroc dans sa voix. Ce sera bientôt fini et toi et moi et ton père allons rentrer à la maison, d’accord ?

Je sentis des larmes s’échapper de mes yeux et se refroidir alors qu’elles coulaient le long de mon visage.

Lyle éclata de rire alors qu’il se redressait d’où il avait fini de sécuriser les mains de Zach.

— Je t’avais dit que le beau pleurerait. S’il vous plaît, laissez-moi l’avoir avant de le tuer. C’est trop facile de s’en prendre à ce type.

Lyle m’attrapa le bras et me tira de derrière Jake. Jake tendit la main vers moi, mais quand Lyle pointa son arme sur moi et siffla « fais-le, s’il te plaît », Jake arrêta immédiatement son geste et laissa Lyle m’éloigner de lui.

Lyle me fit avancer de plusieurs pas plus loin dans la pièce et me tourna vers l’homme que je présumais être Barton. Lyle me mit à genoux, mais étonnamment, il ne m’attacha pas les mains. Je n’eus pas à me demander pourquoi, car il pointa soudainement son arme sur ma tempe. Jake laissa sortir un son entre cri et gémissement, mais ne bougea même pas d’un muscle. Ses yeux terrifiés rencontrèrent les miens avant qu’il ne les reporte sur Barton qui abaissa l’arme qu’il pointait sur Bennett.

Barton jeta un bref coup d’œil à Lyle avant de rendre son regard glacial à Jake.

— Si l’un d’entre eux bouge, abats-le, dit Barton.

Je n’avais aucun doute qu’il parlait de moi.

— Avec plaisir, dit Lyle presque joyeusement.

— Je suis là, Barton ! Laisse-les partir. Tu as ce que tu veux, dit Jake, sa voix épaisse d’émotion alors que ses yeux oscillaient frénétiquement entre le pistolet de Lyle et mon visage.

— Pourquoi laisserais-je partir quelqu’un ? Tu avais raison. Personne ne sortira d’ici vivant, répondit Barton.

Il s’approcha de Jake et pointa son arme sur sa joue.

— Tu pensais vraiment que l’un d’entre vous allait survivre à ça ?

Jake serra sa mâchoire contre la douleur du canon de l’arme.

— Non. Je ne l’ai jamais pensé. Je t’ai laissé tranquille pendant toutes ces années et tu n’as quand même pas réussi à comprendre le message que je n’allais rien dire. Je n’ai jamais pensé que si tu me trouvais, tu me laisserais vivre. Mais si je dois mourir à cause de toi, tu ne sortiras pas d’ici non plus. J’ai dit à vingt personnes à Haven ce que tu as fait et où te trouver. Même si tu nous tues, ceci ne va pas disparaître.

Barton rit.

— Si tu penses qu’une petite ville pleine de hippies va me faire peur alors que j’ai affronté des mercenaires et des voyous du cartel, tu es fou. As-tu une idée des gens que j’ai dû tuer pour continuer mon trafic de drogue en Colombie ? J’ai même dû éliminer Diego lui-même quand il a décidé de me doubler. Mais disons que je crois à ces conneries. Tu crois vraiment qu’on croira un récit d’une tierce personne impossible à prouver plutôt que la parole d’un agent décoré comme moi ?

Barton enfonça le canon plus profondément dans la joue de Jake jusqu’à ce qu’il siffle de douleur.

— Non, mais ils croiront ce qu’il y a sur la clé USB que Megan a glissée dans mon sac médical.

J’eus la satisfaction de voir Barton pâlir. Je savais qu’il n’y avait pas de clé USB, puisque Jake avait déjà confirmé qu’il n’avait aucune preuve tangible contre le meurtrier, mais Barton n’était clairement pas sûr s’il fallait le croire ou pas.

— Tu bluffes, dit-il.

— Laisse partir tout le monde, et je t’y conduirai.

Je voulais crier mon désaccord, mais je réussis à tenir ma langue. D’un côté, j’aurais bien voulu porter une montre pour savoir combien de minutes s’étaient écoulées depuis notre séparation du groupe de Wade, mais de l’autre, je n’aurais probablement pas osé la regarder, car Lyle aurait probablement utilisé le moindre mouvement comme une occasion de me tirer dessus.

— Et que dirais-tu que je tue ton petit ami ici présent…

Barton inclina le menton vers Lyle qui pressa son arme plus fort contre ma tempe, ce qui me fit crier à la fois de douleur et de peur.

— Non ! cria Jake. Non, s’il te plaît, ne fais pas ça.

Jake se rua vers moi, mais Barton le frappa avec son pistolet, puis le pointa sur sa tête.

— Tu racontes des conneries, n’est-ce pas ? railla l’homme. Il n’y a pas de clé USB, n’est-ce pas ?

Quand Jake ne répondit pas, Barton le frappa une nouvelle fois. La froideur de l’homme avait cédé la place à la rage pure.

— Il y en a une ?

— Non ! cria Jake.

Mon corps se mit à trembler parce que je savais que nous arrivions à court de temps. Où était ce putain de signal ?

— Je m’en doutais, dit Barton en reculant.

Jake prit plusieurs respirations, ignorant le sang qui coulait sur sa tempe.

— Barton, laisse au moins partir le gamin.

Il hocha la tête vers Lucky, que Zoey essayait de protéger avec son corps pour qu’il n’ait pas à être témoin de ce qui se passait.

Les yeux de Barton se tournèrent vers Lucky.

— Pas question. C’est un témoin maintenant autant que n’importe qui.

— Alors au moins, emmène-le dehors pour ça. Tu ne peux pas être cruel au point de l’obliger à voir mourir ses propres pères ?

— Pour qui me prends-tu ? Un monstre ? Rit Barton. Je m’assurerai de tuer le gamin d’abord, pour qu’il n’ait pas à me regarder tous vous tuer.

Tout le corps de Bennett se débattit contre ses liens alors que Xander criait :

— Tu touches mon enfant…

Avant même qu’il ait pu finir sa phrase, Barton s’approcha de lui et lui donna un coup de pied dans le ventre. Son arme resta pointée sur Jake et l’arme sur ma tempe ne se relâcha même pas.

— Papa ! appela Lucky.

Je levai les yeux vers l’adolescent. Ses yeux étaient grands et paniqués. Mais cette fois, il n’essaya pas d’atteindre Xander.

— Laissez au moins partir Zoey, dit Lucky à Barton.

Il s’écarta de Zoey et la poussa pour qu’elle se lève. Bennett essaya de crier à travers son bâillon, mais c’était trop étouffé pour être compréhensible.

— N’es-tu pas chevaleresque ?

Le sourire de Barton vers Lucky était presque admiratif.

— Un si gentil garçon. Je suis désolé, fiston. Vraiment. Ferme les yeux.

Il dit à Jake :

— Nous en avons fini ici.

Tandis qu’il levait le bras pour désigner Lyle puis Lucky, un cri étouffé survint de l’extérieur de la remise. Lyle se figea, et Barton s’approcha rapidement de la fenêtre brisée. Je n’avais pas besoin de voir ce qui se passait parce que je le savais. Wade ou l’un des hommes avait finalement nettoyé le périmètre et nous avait donné le signal dont nous avions besoin en traînant l’homme de Barton dehors dans les arbres et en nous assurant qu’il faisait assez de bruit pour attirer l’attention de Barton.

Jake profita de la distraction pour bondir en avant et plaquer Barton au sol. Le bras armé de Lyle pivota vers eux, mais il ne pouvait pas obtenir un angle de tir dégagé. Je poussai mon épaule contre Lyle dans l’espoir de le déstabiliser suffisamment pour l’empêcher de tirer, mais comme j’étais encore à genoux, ça ne fit pas grand-chose. Il m’insulta et trébucha un peu, puis me frappa de sa main libre, m’atteignant sur le côté de la tête. Il pointa son arme sur moi, mais Zach était là. Il avait réussi à se lever pendant la mêlée. Son épaule atteignit Lyle dans la poitrine, faisant basculer l’homme en arrière, mais il parvint quand même à s’accrocher à son arme.

Au même moment, Xander se leva et se précipita vers Zoey et Lucky. Il n’était pas assez près pour atteindre Bennett alors, j'attrapai le couteau dans ma botte dans l’espoir de pouvoir libérer Bennett afin que lui et les autres puissent avoir une chance de s’échapper. Mais avant que je puisse l’atteindre, un coup de feu déchira l’air. Je me retournai pour voir que Zach avait réussi, d’une manière ou d’une autre, à repousser Lyle contre le mur, provoquant une décharge inoffensive de l’arme sur le sol. Zach essayait d’utiliser son corps pour empêcher Lyle de viser avec l’arme, mais les mains liées, Zach n’avait aucune chance. Lyle frappa Zach d’un violent coup de poing dans les côtes, ce qui le fit tomber à genoux.

Lyle pointa immédiatement son arme sur Zach. Ma peur pour lui me fit bouger sans réfléchir, et j’utilisai chaque once de force de mon corps pour enfoncer l’épaisse petite lame dans le cou de Lyle. Mes mains tremblaient si violemment que je fus surpris de ne pas avoir complètement raté son cou. Mais mon essai avait visé juste. Ce connard me regarda, choqué, alors qu’il lâchait son arme et sortait le couteau de son cou. L’arme claqua sur le sol quand elle tomba. Zach essaya de la récupérer, mais il était trop loin.

Pas moi.

J’allai m’en emparer, mais avant que je le puisse, un autre coup de feu résonna à travers la pièce.

Jake.

Chapitre 34

JAKE

Le bruit d’un coup de feu me perturba momentanément alors que je me battais contre Barton. Ce fut suffisant pour qu’il abaisse son coude sur mon bras pour me forcer à relâcher mon emprise sur l’arme pour laquelle lui et moi luttions. Barton et moi nous bagarrions près de la fenêtre, et je savais qu’elle était trop rayée pour que Wade ou l’un des autres hommes à l’extérieur puisse tirer dessus sans risquer de m’atteindre. Ce qui voulait dire qu’ils ne tireraient pas tant qu’il y avait deux corps à la fenêtre.

Je lâchai un grognement quand Barton me frappa sur le flanc, à l’endroit exact où j’avais pris la balle dans la montagne. Ma force faiblissant rapidement, je savais que je devais donner aux gars à l’extérieur un seul corps sur lequel tirer, sinon tout serait fini. J’entendis un grognement de l’autre côté du hangar, mais je l’ignorai et basculai ma tête en arrière, atteignant Barton violemment dans le nez. Barton jura et me libéra. La voix d’Oz perça l’air avec un avertissement tandis que je tombais au sol. Alors que je m’abaissais, je vis qu’Oz se tenait près de la fenêtre de l’autre côté du hangar.

— Oz, à terre ! criai-je dans l’espoir qu’il se souvienne du plan de laisser les fenêtres dégagées afin que les hommes dehors puissent tirer.

Il se jeta instantanément à terre.

L’un des tirs provenant de l’extérieur du hangar ne toucha aucune cible, frappant le mur derrière nous dans un bruit sourd, mais le second surprit Barton dans l’épaule, l’étourdissant pendant une seconde.

Je roulai rapidement à l’écart des autres personnes présentes dans la pièce dans l’espoir de pouvoir au moins partager l’attention de Barton dans deux directions différentes. En roulant, je réalisai qu’Oz essayait d’attraper l’arme du tireur mort. Barton remarqua aussi le mouvement et balança son arme de moi vers Oz. Je criai une nouvelle fois le nom d’Oz, puis me jetai sur lui, nous jetant tous les deux à terre. J’entendis une autre balle traverser le peu de verre qui restait dans la fenêtre de la remise juste au-dessus de nos têtes, et Barton commença à tirer sauvagement à travers elle vers l’extérieur. Oz était couché en dessous de moi, sa respiration sortant en rafales. Ses yeux étaient liés aux miens alors qu’il poussait l’arme qu’il avait réussi à saisir dans ma main. Je roulai rapidement sur le dos, visai et tirai.

Le tir fut bon – centré comme on me l’avait appris – et les yeux ronds de Barton se connectèrent brièvement aux miens avant qu’il ne tombe face contre terre sur le sol en bois.

Il y eut quelques secondes de silence alors que nous semblions tous nous rendre compte que la menace était vraiment terminée. Puis un Oz sanglotant se redressa et plongea dans mes bras. Je m’accrochai à lui alors que j’observais Xander ramper sur la courte distance jusqu’à Bennett. Zach avait réussi à mettre la main sur le couteau qu’Oz avait utilisé pour tuer le tireur. Il libéra ses mains, puis se précipita vers Xander et Bennett et coupa les liens de Xander. Ce dernier arracha le bonnet de la tête de son mari et enleva son bâillon pendant que Zach coupait les fixations qui retenaient Bennett au pilier.

— C’est fini, bébé, pleura Xander en pressant son visage contre celui de Bennett. Je suis avec vous.

— Lucky ! cria Bennett.

— Ici, Papa, je suis là ! répondit Lucky.

— Wade, tout est maîtrisé ! cria Zach alors qu’il se dépêchait de rejoindre Lucky et Zoey et de couper leurs liens.

Lucky se jeta dans les bras de ses pères dès qu’il fut libre.

Wade arriva en trombe dans le hangar, fusil à la main, et se dirigea droit vers Zoey, qui sanglota de soulagement quand elle le vit. Keith et Russ commencèrent à examiner les corps à la recherche de signes de vie. Zach trancha rapidement le reste des liens maintenant Bennett en place, puis Bennett se jeta dans les bras de Xander.

— Oh Seigneur. Oh mon Dieu, Benny, pleura Xander dans les cheveux humides de Bennett, aplatis par le bonnet et en sueur à cause du stress. Je pensais que j’allais vous perdre tous les deux. Quand je t’ai vu ligoté et Lucky…

Bennett ne le laissa pas aller plus loin avant de saisir son visage avec des mains tremblantes et de l’embrasser comme si sa vie en dépendait. Puis Lucky s’enroula autour de ses deux pères, sanglotant dans leur poitrine pendant qu’ils essayaient de lui offrir des mots de réconfort.

— Nous avons appelé le shérif, me dit Russ quand son regard rencontra le mien.

Je le remerciai d’un signe de tête, puis me concentrai sur l’homme dans mes bras.

Je fermai les yeux et sentis la culpabilité me transpercer jusqu’au fond de mon corps. J’avais causé tout ceci. C’était ma faute si j’avais attiré l’attention d’un être humain aussi dangereux et haineux sur ces gens extraordinaires. Je sentis des mains froides sur mes joues et ouvris les yeux pour voir la plus belle âme du monde devant moi.

— Est-ce que tu les vois ? dit doucement Oz, sa voix encore épaisse de larmes tandis qu’il regardait nos amis autour de lui.

Je hochai la tête, trop brisé pour répondre avec des mots.

— Ils sont tous en vie grâce à toi.

Je secouai la tête et fermai les yeux, plongeant mon visage dans son cou et lâchant un sanglot.

— Toi. Ils sont tous en vie grâce à toi. Tu as eu l’idée de demander à Wade et aux autres d’attraper le type à l’extérieur d’une manière qui distrairait Barton et servirait de signal. Nous savions que c’était risqué, quoi qu’il arrive, mais nous avons réussi, murmura Oz à mon oreille.

— Mais rien de tout cela ne serait arrivé si je n’étais pas venu ici, chuchotai-je contre sa peau.

Oz obligea ma tête à reculer de son cou et riva son regard dans le mien.

— Si tu n’étais pas venu ici, nous ne nous serions pas rencontrés. La prochaine fois que tu diras quoi que ce soit insinuant que tu souhaiterais n’être jamais venu ici, je le prendrai comme si tu disais que tu souhaiterais que nous ne nous soyons jamais rencontrés. Est-ce que tu comprends ?

Il était si fort, si capable.

— Je t’aimerai pour le reste de ma vie, m’étranglai-je. Je suis tellement, tellement désolé. Je suis désolé d’avoir failli laisser cet homme t’arracher à moi.

Zach s’agenouilla et m’attrapa la nuque pour me forcer à le regarder.

— Si ce n’était pas arrivé, nous ne t’aurions pas récupéré. Oz n’aurait pas la chance d’être avec toi pour toujours. C’est fini, Jake. C’est fini maintenant.

Je pris une profonde et frémissante respiration et regardai mon frère accroupi à côté de moi, frottant ses poignets douloureux, mon meilleur ami, dont les bras étaient autour de son mari et de son enfant, et l’homme blotti dans mes bras, l’amour absolu de ma vie.

Était-ce possible ?

Pouvais-je vraiment, enfin, avoir tout ce que j’avais toujours voulu et être en sécurité pour en profiter ?

Alors que le son des sirènes perçait l’air froid de la montagne à l’extérieur du hangar, je songeai que peut-être, juste peut-être, je pouvais.

Épilogue

OZ

Six mois plus tard

Je venais de terminer la consultation de réaménagement intérieur au Haven Inn quand je décidai de me rendre au supermarché pour aller chercher des fleurs pour Jake. Xander et lui allaient partir dans quelques jours pour leur première expédition d’une semaine de l’été, et je voulais qu’il sache à quel point il allait me manquer.

En me rendant à la caisse enregistreuse, je passai devant un étalage de diverses bouteilles de sauce pour les crèmes glacées.

Hmm, peut-être que Jake et moi pourrions nous amuser avec ça. Combien de calories y a-t-il dans une portion de sauce chocolat de la taille d’un Jake ?

Je ris pour moi-même en me souvenant pour la millionième fois que je n’avais plus à m’inquiéter autant de chaque petite chose que je me mettais dans ma bouche.

Alors, sauce chocolat ce sera. Peut-être que je devrais aussi chercher une bâche, pour un nettoyage facile…

— Oh, mon Dieu, Oz ! Tu as vu ça ?

Je jetai un coup d’œil autour de moi et reconnus mon amie Frieda et sa fille de huit mois.

— Ma belle Annie, roucoulai-je devant la princesse aux joues dodues dans le chariot. Regarde-toi, assise dans le chariot comme une grande fille.

Frieda m’agita un magazine au visage.

— Oz, depuis quand Anna Kendrick porte tes vêtements ? Je croyais que tu avais dit que puisque tu avais raté la Fashion Week, ils ne seraient pas produits avant l’année prochaine ?

J’essayai de voir ce qu’elle montrait du doigt et dus finalement saisir son poignet pour stabiliser le magazine.

— Quoi ? Je ne sais même pas de quoi tu parles.

Une caissière nommée Nina contourna avec précipitation sa caisse pour se joindre à nous.

— Oh ! Je mourais d’envie de lui demander. Oz, c’est l’actrice de Pitch Perfect ! Elle porte une robe que tu as dessinée. Celle qui ressemble à une version tueuse d’un costume Armani croisé avec une robe de bal !

Je trouvai la page et, bien sûr, sur le tapis rouge, Anna Kendrick portait ma robe costume.

— Je ne pensais pas que Trina l’avait déjà montré à quelqu’un, murmurai-je en regardant la page suivante pour voir une autre photo. Une première de film. Pas mal. Aiden avait raison sur le fait que cette femme avait des relations dans le milieu.

Je haussai les épaules et rendis le magazine à Frieda avant de faire de nouveau des grimaces au bébé.

— Qui est un adorable écureuil aux joues bien dodues ? la taquinai-je en touchant le bout de son nez avec mon doigt.

Les deux femmes continuèrent à se chamailler sur le fait d’être amies avec un créateur de mode célèbre. Inutile de leur rappeler que je n’étais que le type avec le bloc-notes. Mon associée, Trina, était celle qui faisait bouger les choses à New York et dans le monde entier. Une fois qu’Aiden lui avait demandé de l’aide pour me trouver un partenaire, elle avait sauté de joie et signé immédiatement avec moi. Heureusement, Aiden et son équipe s’occupaient de la plupart des détails de ma partie de l’entreprise.

J’acceptai les félicitations des deux dames puis fis un clin d’œil à Nina.

— Hé, tu peux m’encaisser, s’il te plaît ? J’ai un médecin sublime qui m’attend en haut de la montagne.

Juste avant d’emprunter le dernier virage menant au chalet, je réalisai que la route était bloquée par un gros pick-up. J’arrêtai ma Jaguar et regardai de plus près.

L’homme le plus beau, le plus sexy et le plus intelligent de la planète se tenait dos au pick-up et les bras croisés devant sa poitrine.

— Problème de voiture, monsieur ? ronronnai-je en sortant de ma voiture.

— On dirait que j’ai oublié comment faire fonctionner mon véhicule. Quelqu’un m’a suggéré de changer l’air d’hiver pour de l’air d’été dans les pneus.

Je m’approchai de lui.

— Mmh, je pense que de l’air c’est de l’air, mais qu’est-ce que j’en sais ? Veux-tu que je t’emmène quelque part ?

— Non, j’espérais que puisque c’est un problème d’air… eh bien, tu es vraiment bon pour aspirer.

Je ne pus m’en empêcher, je reniflai d’amusement.

— C’est tellement mauvais. S’il te plaît, dis-moi que tu n’as pas passé beaucoup de temps à inventer celle-là.

Il sourit et haussa les épaules avant de m’ouvrir les bras. Je me jetai dedans et l’embrassai à pleine bouche. Elle était aussi familière que sucrée et délicieuse. Sa langue me taquina jusqu’à ce que je sois essoufflé et en rut contre lui comme un adolescent en chaleur.

— À la maison. Je veux te déshabiller, soufflai-je.

— Impossible. Les gens sont arrivés, réussit-il à sortir entre deux pincements sur mon cou.

— Bon sang. Quels gens ? Pourquoi ?

Je déplaçai ses mains de mes hanches à mon cul et pressai, l’encourageant. Il comprit tout de suite l’indice et commença à frotter nos hanches l’une contre l’autre dans des poussées rythmées.

— Pour célébrer. Oh, mon Dieu, bébé. Nous devons arrêter. C’est si bon.

Jake recula et me regarda avec des yeux vitreux. Ses lèvres étaient d’un rouge plus foncé que la normale et luisantes à cause de nos baisers.

— Tu as vu le magazine ?

Je supposais que c’était Zoey qui l’avait découvert, puisqu’elle vivait en ville et semblait connaître tout le monde. Ça lui ressemblerait bien de réunir les suspects habituels pour un barbecue impromptu au chalet.

Jake inclina la tête vers moi.

— Magazine ?

— Oui. La robe. Anna Kendrick. Tu te souviens ? La raison pour laquelle nous célébrons ?

Il sembla rassembler ses esprits.

— Oh, c’est vrai. Oui. Ça. Viens. Tout le monde attend.

Alors que je remontais dans ma voiture et prenais le virage final vers le chalet, je vis plus que les camions de construction habituels qui étaient normalement garés devant notre nouveau site d’habitation. Nous avions acheté mon petit chalet à Xander et Bennett et avions démoli celui de Jake pour construire une vraie maison.

Nous avions offert à Wade, Zoey et au bébé d’emménager dans notre chalet lorsque nous aurions déménagé dans la grande maison, mais ils avaient choisi de rester en ville chez Wade. Je ne pouvais pas leur en vouloir parce que le petit chalet d’une chambre à coucher était un peu juste pour élever un enfant, mais le fait de l’avoir avec moi sur la montagne me manquait encore.

Elle, d’un autre côté, s’épanouissait en ville. Elle avait trouvé un emploi dans l’une des adorables boutiques de vêtements de Haven, malgré le fait que Wade la suppliait régulièrement de le laisser les soutenir, elle et son bébé Atticus. Ils avaient finalement trouvé un compromis dans l’accord qu’elle ne travaillerait qu’à temps partiel à la boutique afin qu’elle puisse passer ces précieux premiers jours avec Atti.

Je reconnus le pick-up de Wade et fut impatient de revoir le bébé. Je devrais réussir à éloigner le petit bonhomme de Wade, si l’histoire se répétait.

Avant que j’aie eu la chance d’obtenir un baiser dans l’allée avant d’entrer dans le chalet, Jake se pencha en arrière dans le pick-up pour quelque chose, marmonnant par-dessus son épaule.

— Oh, au fait, ma famille est là aussi. Ils sont arrivés ce matin.

Je levai les yeux et réalisai qu’il ne s’agissait pas de ma découverte du magazine.

— Pourquoi ? Jake, que se passe-t-il ?

Il tendit la main dans le pick-up et sortit Boo.

— Tu as manqué à Princesse Cujo ce matin.

Je trouvai étrange qu’il ne me l’ait pas passée sur la route quand je l’avais embrassé contre le pick-up. Dès qu’il essaya de me la passer, Boo se retourna et sauta dans les bras de Jake.

Nous restâmes plantés là, tous les deux, à fixer la folle. Venait-elle vraiment de choisir Jake plutôt que moi ?

Jake plissa les yeux vers elle.

— Six mois. Six putains de mois à me snober et c’est maintenant que tu choisis de m’aimer ? Nous avions un accord, femme. Nous en avions parlé.

Il me la rendit et cette fois, elle accepta de venir. Je remarquai qu’elle portait un tee-shirt, ce qui était étrange parce que nous étions en juin et qu’il faisait assez chaud pour qu’elle s’en passe.

Je commençai à lui retirer jusqu’à ce que la main de Jake m’arrête. Je levai les yeux vers lui d’un air interrogateur.

— Lis d’abord le tee-shirt, mon chéri, dit-il d’une voix douce.

Je baissai les yeux encore une fois, me demandant si c’était celui qu’il lui avait offert quelques mois plus tôt et qui disait « Chasseuse de pingouins ». L’homme se croyait hilarant. Je redressai le tissu pour pouvoir lire les mots.

Je peux avoir deux papas ?

Confus, je regardai Jake, puis relus le tee-shirt.

Et encore une fois…

Oh mon Dieu.

JAKE

Quand je le vis sortir de la voiture sur la route de montagne, je ne pus m’empêcher de me souvenir du jour de notre première rencontre. Même s’il ne portait pas que du blanc cette fois-ci, il était toujours habillé comme le mannequin international qu’il avait été.

Son jean skinny était habilement tailladé et effilé, roulé jusqu’à la longueur d’un corsaire et jumelé à une paire de bottes funky qui semblaient faites de papier d’aluminium doré et de cuir verni noir. Je secouai la tête avec incrédulité. Cela ne manquait jamais de m’étonner. Peu importait ce qu’Oz portait, il était la créature la plus belle du monde.

J’avais l’estomac noué et j’entendis Boo gémir pour sortir du pick-up et aller le voir.

Pas encore, petite fille.

Je songeai à faire ma demande sur la route. Ma mère et Zoey m’avaient envoyé le retenir jusqu’à ce qu’elles aient fini de tout préparer pour la fête. Mais je savais que dès que je lui aurais mis la bague au doigt, je ne le laisserais plus hors de ma portée pour le reste de la soirée. Et je ne le laisserais assurément pas monter dans une autre voiture pour gravir le reste de la côte.

Je ne pus même pas prêter attention à ce qu’il disait – quelque chose à propos d’un magazine et d’une actrice. Quelle personne pouvait se concentrer quand elle allait demander à quelqu’un de l’épouser ?

Il ne me fallut que quelques minutes pour faire le reste du trajet jusqu’en haut de la côte, mais j’eus l’impression que c’était une éternité. Je n’arrêtais pas de regarder Oz dans sa voiture rouge derrière moi et de me souvenir du moment où je l’avais congédié tant de mois plus tôt comme un enfant naïf qui ne savait rien de la vie.

Mon Dieu, comme j’avais eu tort.

Et quelle chance j’avais eue qu’il m’ait donné autant d’occasions de voir le véritable lui.

Finalement, nous nous garâmes devant le chalet. Mes mains tremblaient lorsque je remis la petite traîtresse à Oz et que j’attendis qu’il lise le tee-shirt. J’avais pensé à un million de façons de faire ça, mais pour finir, j’avais su qu’il adorerait que Boo soit impliquée.

— Deux papas ? demanda-t-il en inclinant la tête et en me regardant avec confusion avant de lire le tee-shirt une deuxième fois, puis une troisième.

Je vis le moment où il comprit.

— Attends, quoi ?

Je reculai et tombai sur un genou, plongeant la main dans ma poche pour prendre l’anneau, puis m’éclaircis la gorge. J’essayai de ne pas me concentrer sur les larmes qui jaillissaient dans ses magnifiques yeux bleus.

— Tu as dit une fois aux dames ce que tu cherchais chez un homme, et je me souviens avoir pensé : Seigneur, j’aimerais pouvoir être cet homme. Celui qui te garde en sécurité, qui rit de tes blagues, qui aime ta chienne et soutient tes rêves. Oz, je vois le véritable toi et non seulement je pense que ce type est bien, mais qu’il est magnifique. Tu es gentil, courageux et intelligent. Tu illumines le monde qui t’entoure de couleurs et de joie. Tous ceux qui te rencontrent sont des amis, et l’idée d’avoir la chance d’être à tes côtés pour le reste de nos jours me donne l’impression que ma vie ne fait que commencer. Veux-tu m’épouser, Ozias Ballard ?

Il déposa Boo et se jeta dans mes bras, me faisant presque tomber sur la terre battue de l’allée.

— Oui, oh, mon Dieu, Jake. Bien sûr que je veux t’épouser !

J’entendis une cacophonie d’applaudissements et de cris de joie depuis la cour à côté de notre chalet et je regardai nos amis et notre famille s’approcher avec enthousiasme pour nous féliciter.

Nous nous embrassâmes ardemment et rapidement, scellant notre promesse en une seconde et faisant la promesse différente et tacite de célébrer plus pleinement une fois que nous serions seuls plus tard dans la soirée. Je réussis à reculer suffisamment pour lui passer l’anneau de platine au doigt, et il le regarda avec admiration.

— C’est assez simple. Je ne savais pas ce que tu voulais et nous pouvons l’échanger contre…

— Elle est parfaite, souffla Oz avant de me regarder dans les yeux avec sincérité. Belle, simple et étincelante à la fois. J’adore ça. Et tu devras l’arracher de ma main froide et morte, alors ne pense même pas à l’échanger contre quoi que ce soit.

Je ris et serrai mes bras autour de lui.

— Je t’aime tellement, mon chéri. Tu me rends si heureux.

Il se pencha vers moi et m’embrassa à nouveau.

— Je t’aime aussi. Pour toujours, quoi qu’il arrive. J’ai tellement de chance.

La voix de Xander retentit de l’autre côté de la cour.

— En parlant de chance, nous avons laissé Lucky seul avec le grill à l’arrière alors, commençons cette fête.

Alors que je me déplaçais pour suivre tout le monde dans l’arrière-cour, je sentis la main d’Oz glisser dans la mienne et s’y accrocher fermement. Je le regardai et le vis afficher un grand sourire.

— Es-tu heureux, chéri ?

— Plus que tu ne peux l’imaginer.

— Je pense que la vraie raison derrière ce sourire, c’est parce que tu dessines mentalement notre tenue de mariage, n’est-ce pas ?

Il posa un doigt sur son menton alors que j’entendais Zoey exploser de rire.

— C’est peut-être un peu plus classique que d’habitude, mais écoute-moi. Il y a ce magnifique cachemire à carreaux de Ralph Lauren qui ferait le plus beau…

Je le coupai avec un autre baiser. Lui et moi savions tous les deux que je le laisserais m’habiller comme il l’entendait, à condition que cela me permette d’être avec lui pour le reste de ma vie.

— La seule condition que j’ai, c’est que tout ce dans quoi tu me mettras se ferme à l’arrière.

Je lui fis un clin d’œil et je le vis rougir alors qu’il se souvenait de toutes les fois où il avait torturé mon dos nu avec ses caresses alors que je faisais le mannequin pour sa robe costume.

Je croisai le regard de Zoey par-dessus l’épaule d’Oz et lui fis un clin d’œil aussi. Je reculai puis appelai Wade, qui se tenait à côté de Zoey avec le bébé.

— Donne à mon fiancé ce garçon pour qu’il ait une autre raison de roucouler ou nous allons entendre parler de tissu toute la nuit.

Oz se retourna à la recherche de son nouveau-né préféré.

— Atti-boy. Viens voir Oncle Ozzie.

Il tendit les bras pour attraper le paquet endormi. Juste à ce moment-là, mes parents arrivèrent au coin du chalet.

— Qu’est-ce qui vous prend si longtemps ? Venez ici et laissez nous ouvrir le champagne !

Ma mère se précipita vers moi et me donna un rapide câlin et un baiser sur la joue, me regardant tout juste assez longtemps pour me féliciter rapidement avant de poser la main sur Oz.

— Mes garçons, roucoula-t-elle, englobant Atticus et Oz dans une étreinte géante.

Je remarquai que ses yeux débordaient alors qu’elle regardait les nouveaux membres de sa famille. Depuis qu’elle m’avait retrouvé au Nouvel An, ma famille avait passé presque autant de temps à Haven que dans le Wisconsin. Je savais qu’ils avaient encore cette peur irrationnelle qu’il m’arrive quelque chose et que je disparaisse à nouveau de leur vie, mais ils se faisaient enfin à l’idée que j’étais vraiment en sécurité maintenant. Quelque chose que je n’avais moi-même que récemment commencé à accepter. Ce n’était que depuis peu que j’avais pu arrêter de regarder par-dessus mon épaule, même en sachant que Barton était mort et que son cartel avait été dissous. Les suites des événements dans le hangar d’entretien avaient été une forme unique d’enfer. Pour commencer, tous ceux d’entre nous qui y avaient participé avaient été pris à l’écart afin que nous puissions donner des comptes rendus indépendants de ce qui s’était passé dans ce hangar.

J’avais passé près de deux jours à rencontrer ce qui semblait être des membres de tous les organismes gouvernementaux existants alors que je relatais la mort de Megan et de Peter et les trois années que j’avais passées à fuir. Ce ne fut qu’après avoir répondu à toutes les questions que j’avais revu Oz. À ce moment-là, le chaos pur avait éclaté alors qu’on avait appris qu’un célèbre mannequin avait été impliqué dans une attaque brutale par un agent corrompu du gouvernement. Nous avions esquivé les journalistes pendant des semaines jusqu’à ce que nous soyons obligés de nous asseoir avec plusieurs chaînes d’information pour tenter de mettre un terme à cette affaire. Oz avait profité de l’occasion pour annoncer sa retraite du monde du mannequinat, ce qui avait amené un tout nouveau groupe de reporters et de paparazzi à notre porte. Mais aussi difficiles que ces jours et ces semaines aient été, j’avais eu ma famille à mes côtés. Et plus important encore, j’avais eu l’homme de mes rêves avec moi pour supporter le poids de tout cela. Et chaque soir, après une autre journée remplie de stress, lui et moi avions planifié notre avenir.

Un avenir à Haven.

— Mon fils, reviens ici et montre à ce garçon comment retourner un hamburger, dit mon père alors que nous tournions tous au coin du chalet et voyions Lucky se débattre sur le gril.

— Apparemment, le gamin n’est habitué qu’aux hamburgers Portobello ou autre. Il a besoin qu’on lui montre un truc ou deux sur la viande.

Xander et Bennett ricanèrent de l’autre côté du gril, pendant que je surprenais Lucky en train de faire un doigt d’honneur là où mon père ne pouvait pas le voir.

— Demande à Zach de l’aider. Je n’y connais rien en grillades. J’ai toujours l’impression de brûler des choses quand j’essaie, admis-je.

Zach approcha du gril pour aider Lucky et se pencha derrière lui pour attraper la spatule. Le corps entier de Lucky se figea, ce qui fit que Zach aussi se figea. Personne d’autre autour de nous ne sembla s’en apercevoir, mais Zach s’éclaircit la gorge et prit un peu de recul, marmonnant quelque chose à propos de se rendre dans le chalet pour d’autres tranches de fromage.

Malgré la pile de tranches de fromage qui était sur la table à côté de lui.

Je me tournai vers Lucky et je vis son visage se froisser.

Depuis tous ces événements avec Barton, j’avais remarqué que Lucky avait des étoiles dans les yeux chaque fois que mon frère revenait. Au début, j’avais considéré ça comme un petit culte du héros, mais je commençais à me demander si ce n’était pas quelque chose de plus.

— Lucky, ça te dérangerait d’aller à l’intérieur pour récupérer…

Je m’empressai de penser à quelque chose qui ne serait pas déjà là.

— De la sauce cocktail ?

L’adolescent se retourna et cligna des yeux de confusion.

— Sauce cocktail ? Comme pour les crevettes ?

J’étais un idiot.

— Oui. Je crois qu’il y en a dans le frigo. Ma mère aime ça sur ses…

Je regardai la nourriture étalée sur les tables pliantes.

— Chips.

Lucky ne s’arrêta même pas pour m’interroger, se contentant de se ruer dans la maison derrière mon frère. Je connaissais Zach assez bien pour savoir qu’il verrait le comportement de Lucky pour ce qu’il était et avec un peu de chance repousserait l’adolescent avec douceur. Xander m’avait dit que Lucky avait eu le cœur brisé pendant un bon moment l’année précédente pour un garçon qu’il aimait et qui ne lui avait apparemment pas rendu ses sentiments. La dernière chose que je voulais, c’était qu’il s’accroche à mon frère de trente ans, d’autant plus que Zach viendrait sans doute régulièrement à Haven pour me rendre visite. J’espérais que Zach se servirait de l’intimité de la cuisine pour repousser Lucky gentiment avant que son béguin ne devienne quelque chose dont il aurait plus de mal à se remettre. Lucky suivait déjà une thérapie pour faire face à tout ce que nous avions vécu, et il n’avait pas besoin du fardeau supplémentaire que représentaient des sentiments non réciproques en plus de ce qu’il avait vécu.

— Sauce cocktail ? Sur des chips ?

Je me retournai pour voir Aiden debout là, le bras autour d’Ash.

— C’est tout ce que j’ai pu trouver en peu de temps. Qu’est-ce que vous foutez là ?

Je fis un pas en avant pour faire un gros câlin à chacun d’eux. Nous ne les avions pas vus depuis le mariage de Xander et Bennett.

Aiden indiqua fièrement son fiancé.

— Ash a un concert à Red Rocks dans quelques jours. Il fait la première partie de Viscount Smash.

Ash rougit et frappa Aiden.

— Arrête de le dire à tout le monde. Je suis presque sûr que tous les passagers de notre vol ont mémorisé tous les détails.

— Je suis tellement excité pour toi, bébé. Ça va être incroyable. Jake, j’espère que toi et Oz pourrez venir.

Je regardai Oz, tenant Atticus dans les bras et disant quelque chose qui fit éclater de rire ma mère et Zoey.

— Malheureusement, je ne peux pas. Xander et moi conduisons notre premier groupe d’enfants de la saison en extérieur après-demain. Nous partons pour une semaine. Je suis sûr qu’Oz adorerait y aller. Peut-être que lui et Bennett pourraient voyager ensemble et emmener Lucky.

Le front d’Ash se creusa.

— Mais nous pensions que tu allais recommencer à travailler en tant que médecin. Bennett a dit à Aiden que tu étais en lice pour reprendre le cabinet du médecin local.

Je hochai la tête.

— En effet. Il me faut juste un peu de temps pour récupérer ma licence… beaucoup de paperasse à remplir. Doc Sharma ne prendra pas sa retraite avant la fin de l’année, alors il est prévu que je me joigne à lui à temps plein à la fin de l’été et que je commence la transition. En attendant, je travaille pour Xander pour un dernier été d’expéditions en milieu sauvage.

Je fis un clin d’œil à Aiden.

— Je me disais que tu voudrais peut-être te joindre à nous lors d’un de nos voyages ?

Aiden baissa la tête et rit.

— Oh, bon sang non. Une fois a suffi, merci beaucoup. Je suis parfaitement heureux d’être un citadin à partir de maintenant. La vie au Haven lodge et dans notre maison sur la plage est à peu près tout ce que je supporte de plein air ces jours-ci. J’espère que ton emploi du temps chargé ne t’empêchera pas de venir au mariage ?

Aiden et Ash avaient finalement fixé une date pour leur mariage. Ils devaient se marier au Jardin Botanique avec une réception au Conservatoire. L’endroit était apparemment spécial pour eux, et j’attendais avec impatience de les voir réunis officiellement dans un endroit qui signifiait tant.

— Je ne manquerais ça pour rien au monde, leur assurai-je. Maintenant, trouvons un peu du champagne qu’on m’a promis et que cette fête commence.

Ce soir-là, quand tout fut enfin calme et tout le monde rentré chez soi ou dans les chambres du lodge de Xander et de Bennett, je me surpris à fixer Oz de l’autre côté de la petite cuisine. Il était en train de sécher les derniers verres à vin, et je ne pouvais pas m’empêcher de suivre le mouvement de ses mains alors que la lumière de la cuisine brillait sur sa nouvelle bague.

— Je dois dire que même si j’adore tenir Atti dans mes bras, c’est fantastique de pouvoir le rendre quand il devient difficile comme ça, dit Oz.

Il avait parlé à tous ceux qui avaient été présents pour le barbecue, et je pouvais dire qu’il était au paradis avec tant de gens à qui parler.

— Nous n’avons jamais vraiment parlé de si tu voulais ou non des enfants, dis-je.

Il rangea le dernier verre et se tourna vers moi, plaçant le torchon sur le comptoir et croisant les bras. Ses fesses s’appuyèrent contre le comptoir pendant qu’il m’étudiait.

— Je ne sais pas, en vérité. Mais je suppose que je serais ouvert à cette idée si c’était quelque chose que tu voulais. Est-ce le cas ?

Je relâchai une bouffée d’air.

— Pas vraiment. Ne te méprends pas, j’adore les enfants, mais j’aime pouvoir partir et revenir à la maison seulement auprès de toi à la fin de la journée. Je ne sais pas comment je supporterais de te partager avec un enfant. C’est déjà assez dur d’être jaloux du piranha chauve là-bas.

Après avoir jeté un coup d’œil à Boo, sur son dos au milieu de son lit de cuisine comme si elle n’avait aucun souci au monde, je me levai et me dirigeai vers Oz, l’attirant dans mes bras.

Une lueur taquine apparut dans ses yeux alors qu’il me regardait.

— Tu sais, au lieu d’enfants, nous pourrions en avoir un autre…

— Non.

Ma bouche atterrit sur la sienne trop vite pour qu’il puisse même en rire. Tout comme avec le tissu Ralph Lauren, nous savions tous les deux que si Oz voulait un autre chien, nous aurions un autre chien.

Et j’étais tout à fait d’accord avec ça.

Ce qui rendait Ozias Ballard heureux me rendait encore plus heureux.

— Viens au lit avec moi, quasi-mari, marmonnai-je dans sa bouche. Je ne veux peut-être pas qu’un bébé crie dans ma maison ce soir, mais je veux assurément qu’un Ozzie crie dans ma maison ce soir.

— Mm-hm, marmonna-t-il dans ma bouche.

J’essayai d’enfoncer mes mains à l’arrière de son jean skinny, mais il était trop moulant.

— Enlève ton pantalon.

— Mm-hm, marmonna-t-il encore, n’enlevant pas sa délicieuse langue de ma bouche.

Mes mains se déplacèrent vers sa ceinture et je luttai pour ouvrir la braguette.

— J’ai besoin que la tendance soit au baggy, murmurai-je en reculant pour pouvoir me concentrer sur ce que je faisais. Je ne t’aurai jamais à poil à ce rythme.

Oz dégagea mes mains d’une tape et fut nu en cinq secondes.

— Comment ? demandai-je avec surprise.

— Les mannequins doivent se changer plus vite que Flash. Tiens, regarde.

Soudain, je fus à poil, debout dans la cuisine, pressé contre le corps glorieusement nu d’Oz et le sentant se glisser délibérément contre moi jusqu’à ce que nos hampes se rencontrent.

— Nnnngh.

Oz rit alors qu’il commençait à marcher à reculons avec moi vers la chambre à coucher.

— Mm-hm.

Il réussit tout juste à fermer la porte de la chambre avant que je presse les globes de son cul.

— Si sexy. J’adore ce cul.

Ses yeux s’étrécirent.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu me complimentes plus sur mon cul maintenant que je ne suis plus mannequin ?

— Parce que tu as enfin mis de la viande sur tes os, et que j’ai quelque chose de délicieux à attraper ?

Je me penchai pour mordre mon endroit préféré sur son cou.

— Parce que je suis gros maintenant, et que tout ce que je mange va directement dans mon cul ?

Je reculai, choqué, et le dévisageai.

— Traite-toi encore une fois de gros, et je te jure devant Dieu…

Le visage d’Oz s’adoucit et un beau sourire le fendit.

— Je plaisante, c’est tout. Même si je dois admettre que j’ai besoin d’un peu de temps pour m’habituer à l’excès de poids, le fait de savoir que cela t’excite aide beaucoup. Je sais que je ne suis pas gros, bébé. Et tant que tu me trouves séduisant, c’est tout ce qui m’importe.

Je laissai échapper un soupir de soulagement.

— Bien. Parce que je suis médecin, tu sais. Je suis au courant de ces choses. Je te le dirais si tu avais besoin de t’inquiéter de ton poids.

Il savait que je le taquinais maintenant parce que je glissais mes doigts dans son pli et jouais avec son trou pendant que je parlais.

— Mais pour l’instant, je pense que vous avez besoin d’un examen de la prostate, pour être honnête. Ça fait un bail.

— Ça fait douze heures, dit-il avec un reniflement.

— Refusez-vous le service contre avis médical ?

Nous étions arrivés au lit, et je l’allongeai doucement au centre de celui-ci, l’embrassant de la poitrine jusqu’à son ventre avant d’aller chercher le lubrifiant dans le tiroir du chevet.

— Nonnnnn, gémit-il quand ma bouche toucha sa queue. Prostatez moi. Prostatez moi, s’il vous plaît. Un docteur sait ce qu’il faut faire.

Son souffle se bloqua et sa tête s’inclina en arrière, exposant sa gorge crémeuse. Je ne pus résister à l’envie d’y retourner avec ma bouche et de passer ma langue sur le côté pour lui grignoter l’oreille.

Sans ôter ma bouche de son corps, j’étalai du lubrifiant sur mes doigts et tendis la main vers son entrée.

Son visage était rougi de passion et de chaleur, ses yeux étaient vitreux et dilatés. Sa poitrine se soulevait avec difficulté, et ses mains s’enfonçaient dans mon cul pour me tirer plus près.

— Baise-moi, Jake.

— Je t’aime Oz.

— Oh punaise, souffla-t-il en ouvrant les yeux afin que je puisse voir le bleu scintillant. Je t’aime tellement. S’il te plaît.

Alors que j’abaissais ma bouche vers la sienne, je m’alignai avec son corps et glissai jusqu’à ma place.

Faire l’amour avec Oz était aussi passionné, affectueux et joyeux que cela l’avait été la première fois que nous avions été ensemble ainsi. Chaque contact de mes mains le faisait gémir et supplier pour en avoir plus. Chaque dégustation de sa bouche était familière et sucrée. Après quelques va-et-vient dans son corps, je sentis ses ongles se resserrer dans la peau de mon dos et sa hampe bondir contre mon ventre.

— Tu vas jouir pour moi, mon amour ? grondai-je contre le côté de son visage, tendant la main pour prendre son érection et le faire basculer. Prends ce dont tu as besoin, bébé. Je sais que tu es prêt. Jouis pour moi.

Ses yeux s’agrandirent et son corps se cambra. Le son de mon nom le quitta dans un cri alors que je sentais l’éclaboussure chaude de sa libération entre nos corps. Ce fut suffisant pour que je le rejoigne, comme cela avait toujours été le cas et avec un peu de chance le serait toujours.

Je jouis dans un rugissement de possession, me poussant profondément et fermement dans son corps et me libérant directement en lui sans rien entre nous. Même si cela faisait quelques mois que nous n’utilisions plus de préservatif, cela m’époustouflait toujours de le sentir à cru comme ça.

— Putain, haletai-je, sentant mon orgasme revenir pour un second souffle.

Tout le corps d’Oz trembla et se resserra autour de moi, et je sentis ses bras et ses jambes me retenir aussi près qu’il pouvait m’obtenir. C’était sa partie préférée. Il s’accrochait et me suppliait de ne pas quitter son corps tout de suite.

Au bout de quelques instants, nous entendîmes des cris provenant de la direction de la cuisine.

Oz soupira et me poussa hors de lui.

— À mon tour.

Je laissai tomber un baiser sur son front.

— Non. Reste ici. Je vais la chercher et je vais te récupérer un gant de toilette. Ne bouge pas.

Sur le chemin de la Princesse Piranha, je m’arrêtai dans la salle de bains et me nettoyai avant de prendre un linge chaud pour Oz. Une fois dans la cuisine, je vis le petit tyran qui me jetait un regard mauvais.

— Quoi ? Tu vas blâmer un homme d’avoir eu de la chance le jour de ses fiançailles ? demandai-je en la soulevant. Quelqu’un a oublié de t’offrir une invitation gravée pour l’heure du coucher ? Viens. Je vais te porter.

Je retournai dans la chambre en murmurant après elle.

— La pauvre P’tite Boo a été oubliée dans la cuisine. Ne t’inquiète pas, papa s’occupe de toi. Hum, nous avons besoin d’un moyen de différencier les deux papas. Peut-être que je peux être PapaDoc et Oz peut être Papa-O. Enfin, nous allons y travailler. Tu sais, si cette histoire de père doit marcher entre nous deux, il va falloir que nous établissions des règles de base. D’abord, j’exige la priorité pour le bel homme aux yeux bleus. Tu as ton propre béguin pour la grosse bête poilue de la ville, alors ça veut dire que j’ai celui-là.

J’entendis un reniflement et levai les yeux. Mes yeux bleus préférés brillaient dans la lueur de la table de chevet.

— Quoi ? demandai-je, sentant la chaleur me monter dans le cou alors que je réalisais qu’il m’avait écouté babiller à la bête sans poils.

— Nous allons carrément avoir un autre chien, chanta Oz. On dirait que quelqu’un est prêt pour une nouvelle princesse. Zoey dit qu’il y a une famille en ville qui cherche à faire adopter les chiots de leur nouvelle portée. La mère est une Mexicaine chauve et le père est un Puli…

— Les chiens sont chauves, mais ils ont aussi des dreadlocks ? demandai-je en essayant de les imaginer. Ça a l’air… incroyable.

— N’est-ce pas ? C’est trop mignon !

Je jetai notre chien existant sur le lit et glissai à côté d’Oz, les tirant tous les deux vers moi dans notre position habituelle de câlin familial.

— Je pense que j’ai peut-être tout le mignon que je peux supporter pour le moment ici.

Et c’était complètement vrai.

À propos des Auteurs

SLOANE KENNEDY

Bien que Sloane Kennedy ait toujours rêvé d’être écrivain lorsqu’elle était adolescente, elle n’a pas fait le plongeon jusqu’en mars 2015 quand elle a sorti son premier roman comme auteur indépendant. Depuis, elle a publié plus d’une douzaine de livres, dont les séries best-seller d’Amazon, Barretti Sécurité, Trouver… et Les Protecteurs. Alors qu’elle a commencé par écrire de la romance M/F, elle a trouvé sa véritable passion d’écriture dans la romance gay et quatre de ses plus récentes publications ont atteint la première place sur la liste des best-sellers de romance Gay d’Amazon, et Libérer Zane, son dernier livre dans la série Barretti Sécurité, s’est placé dans la liste globale des best-sellers d’Amazon.

Sloane est né en Allemagne et a grandi en Virginie et dans le Wisconsin. Même si elle vit actuellement dans le Wisconsin, l’endroit où elle s’est toujours sentie le plus à l’aise est Seattle, et beaucoup de ses livres se déroulent dans la ville d’émeraude. Même si elle est célibataire, une ménagerie de 2 chiens et 3 chats la maintient occupée et 3 jeunes nièces s’occupent du reste de son temps libre. Sloane aime être en mesure de partager sa passion pour la romance avec les lecteurs et elle est vraiment humble devant tout le soutien qu’elle a reçu de fans et d’autres auteurs.

LUCY LENNOX

Lucy Lennox est la mère de trois enfants sarcastiques. Née et élevée dans le sud-est, elle réside maintenant en dehors d'Atlanta, mettant enfin à profit son diplôme en anglais.

Lucy aime les siestes, les pizzas et la procrastination. Elle est mariée à une personne qui est plus douée en maths que pour la romance, mais qui la fait rire tous les jours et qui est le meilleur danseur de toute l’histoire.

Elle reste éveillée très tard chaque soir, lisant de la romance M/M parce que s'est sacrément sexy.

Pour plus d’informations et pour rester à jour sur les futures publications, inscrivez-vous ici à la Newsletter de Lucy : https://goo.gl/2TvPhJ

Connectez-vous avec Lucy sur les médias sociaux :

www.LucyLennox.comLucy@LucyLennox.com

Résumé

Oz : Échapper à la scène internationale du mannequinat afin de concevoir ma propre collection de mode est la première étape pour me débarrasser de ma réputation de « tête vide » et prouver au monde que je suis plus qu’un joli visage. Mais à la minute où il me faut accepter l’aide de mon voisin sexy sur le bord de la route, j’ai l’impression d’être le crétin que les gens croient que je suis. Et le pire, c’est qu’il ne pense visiblement pas que je vaux cette perte de temps.

Jake : Après trois ans à fuir pour avoir été au mauvais endroit au mauvais moment, j’ai finalement trouvé un lieu apparemment sûr pour m’y installer : Haven, dans le Colorado. Avec des amis, un travail et une cabane dans les bois, j’ai tout ce dont j’ai besoin pour vivre une vie simple sans attirer l’attention sur moi. Tout va bien. Très bien.

Jusqu’à ce que je rencontre mon nouveau voisin.

Venez découvrir les

autres titres parus chez

Juno Publishing

http://www.juno-publishing.com

Et visitez notre page

Sur Facebook

https://www.facebook.com/junopublishingfrance

http://www.juno-publishing.com

Notes

[←1]

Marque de pâte à strudel toute prête qu’il suffit de faire chauffer.